后院工棚里，各式铁器琳琅满目。最引人注目的是墙上挂着的几件奇形铠甲，关节处设计精巧，明显比当下军中的制式灵活得多。
\"爹，账算好了。\"一个十七八岁的姑娘从里屋走出来，手里捧着账本。见到生人，她愣了一下，随即大方地行了一礼。
胡铁匠介绍道：\"这是小女胡三娘，跟着她娘学了点算账的本事，现在铺子的收支都归她管。\"
叶明瞥见账本上的数字排列方式，心头一震——这分明是简易的复式记账法！
\"胡姑娘，这记账方法是跟谁学的？\"
胡三娘眨眨眼：\"自己琢磨的。爹总说账目不清，我就想着把进出的银子分开记，再互相印证...\"
叶明与父亲交换了一个惊讶的眼神。这姑娘无师自通，竟然摸到了现代会计学的门槛！
\"胡师傅，\"叶明突然有了主意，\"兵部正在招募精通算术的人才，不知令爱...\"
胡铁匠连连摆手：\"使不得使不得！丫头片子哪能进衙门...\"
\"爹！\"胡三娘急得跺脚，\"我能行！\"
最终在叶凌云的保证下，胡铁匠勉强同意让女儿去兵部试试。
离开铁铺时，叶明心情大好——这才是他理想中的兵部，不拘一格用人才。
回府路上，父子二人路过一家新开的波斯商铺。叶凌云突然驻足，盯着橱窗里的一把弯刀出神。
\"父亲喜欢？\"叶明问道。
叶凌云摇摇头：\"想起年轻时在西域见过类似的刀。\"
他顿了顿，\"那时你大哥刚出生，我答应你娘...等战事结束就带她去看看大漠孤烟。\"
叶明默然。
父亲半生戎马，与家人聚少离多，那些平凡的承诺大多成了空话。
\"三郎！\"叶瑾的声音突然从身后传来。小姑娘提着裙摆小跑过来，脸颊红扑扑的，\"太子妃送我了一盒玫瑰香膏，闻闻看！\"
一个精致的瓷盒凑到鼻前，馥郁的玫瑰香扑面而来。
叶明笑着夸赞，却注意到妹妹眼神闪烁，似乎有话要说。
果然，一回到府中，叶瑾就拽着叶明的袖子往阁楼上跑：\"三哥，快把你那个能看很远的小筒子拿来！\"
\"望远镜？\"叶明从书房暗格取出改良过的黄铜望远镜，\"你要做什么？\"
叶瑾神秘兮兮地指向太子府方向：\"我今天在花园里，看见太子妃和一个戴面纱的女人在凉亭里说话，样子好奇怪...\"
叶明本想责备妹妹多事，但好奇心终究占了上风。
他调整焦距，太子府的后花园清晰地呈现在镜筒中。凉亭空无一人，但花丛间似有身影闪动。
突然，镜中掠过一抹熟悉的白色——是他在潼武关见过的白袍！叶明手一抖，望远镜差点脱手。
\"三哥？\"叶瑾疑惑地看着他，\"看到什么了？\"
叶明强自镇定：\"没什么，可能是宫女。\"他收起望远镜，正色道，\"瑾儿，以后不要偷看太子府，不礼貌。\"
叶瑾撇撇嘴，显然不信这套说辞，但还是乖巧地答应了。
傍晚时分，国公府厨房突然传出一声巨响。
李婉清正在绣花，惊得针都扎到了手指；叶凌云直接从书房窗口跃出，长剑在手；府中侍卫更是如临大敌，纷纷冲向声源。
厨房门一开，浓烟滚滚中钻出个满脸面粉的叶明，手里还端着一团黑乎乎的不明物体。
\"我...想给母亲做个生辰蛋糕...\"他尴尬地解释，\"好像火候没掌握好...\"
叶瑾第一个笑出声，接着是李婉清，最后连叶凌云都绷不住严肃的面容。
老将军收起长剑，挽起袖子：\"为父年轻时在西域学过烤馕，或许能帮上忙。\"
于是，国公府出现了百年难遇的奇景：威严的镇国公和年轻的兵部尚书围着灶台手忙脚乱，小小姐在一旁瞎指挥，夫人则笑着看他们胡闹。
最终成品是个歪歪扭扭的\"糕点\"，上面用果酱歪歪斜斜地写着\"寿\"字。
\"虽然样子丑了点...\"叶明挠了挠头，\"但味道应该...\"
叶瑾勇敢地尝了一口，顿时小脸皱成一团：\"好咸！三哥你把盐当糖了吧？\"
全家人笑作一团。叶凌云难得开怀，甚至多喝了两杯。
月光下，叶明看着父母眼角的笑纹，突然觉得，这样的平凡时刻，比任何朝堂胜利都更珍贵。
夜深人静，叶明在书房整理兵械院的图纸。忽然，他发现折叠云梯的设计图顺序不对——有人动过他的文件！
窗外树影婆娑，一个白色身影一闪而过。叶明猛地推开窗，却只看到一轮冷月高悬，和随风摇曳的桂花枝。
\"孤狼...\"他低声呢喃，手指无意识地摩挲着腰间的香囊——那是叶瑾为他求来的护身符。
国公府重归寂静，仿佛那温馨的烟火气只是一场幻梦。
兵械院的清晨总是来得格外早。叶明推开作坊大门时，十几位工匠已经忙得热火朝天。
院中央，一架造型奇特的云梯正在组装，折叠的关节处发出清脆的金属碰撞声。
\"大人来得正好！\"赵德柱老匠人兴奋地迎上来，胡子上的铁屑随着他激动的动作簌簌落下，\"最后一道机关刚刚装好！\"
叶明卷起袖子，亲自检查每一处铰链。
这架云梯是他根据现代工程学原理设计的，收起时只有普通长梯大小，展开后却能高达五丈，而且重量比传统云梯轻了一半。
\"试试承重。\"叶明示意几个壮实的工匠上去。
赵德柱紧张地摸着胡子：\"大人，这...会不会太冒险？\"
\"无妨。\"叶明自信地拍了拍云梯主体，\"我计算过，至少能承重八百斤。\"
六个膀大腰圆的工匠战战兢兢地爬上去，云梯纹丝不动。院中顿时爆发出一阵欢呼。
老赵激动得老泪纵横：\"神了！真是神了！这要是装备边军，攻城拔寨如履平地啊！\"
叶明笑而不语，转而问道：\"现在做一架要多久？\"
\"回大人，精工细作的话，得十天。\"
\"太慢了。\"叶明摇摇头，从袖中取出一卷图纸，\"看看这个。\"
图纸上详细分解了云梯的三十四道工序，每道工序旁标注着所需工时和匠人数量。
赵德柱眯着眼看了会儿，突然一拍大腿：\"妙啊！这样分工，熟手专做一道工序，三日就能出一架！\"
\"不止。\"叶明指向最后一道工序，\"这里还可以再细分。我想从民间招募些女工，负责打磨和包装，她们手更巧。\"
赵德柱有些犹豫：\"大人，这...女子进工坊，怕是不合规矩...\"
\"规矩是人定的。\"叶明拍拍老匠人的肩，\"您孙女打磨的箭头，不是比许多老师傅还精细吗？\"
提到孙女，赵德柱顿时眉开眼笑，不再反对。叶明又交代了几句，便匆匆赶往账房——今天是胡三娘正式上任的日子。
兵部账房内，几个老账房正围着新来的小姑娘窃窃私语。
胡三娘穿着崭新的青色官服，显得有些局促，但手中的算盘却打得噼啪响。
\"大人！\"见到叶明进来，她立刻起身行礼，差点碰翻墨砚。
叶明摆摆手：\"不必多礼。账目梳理得如何？\"
胡三娘眼睛一亮，立刻指着桌上几本账册：\"发现三处问题。天启五年冬衣采购，账面比实际多支出一万二千两；天启六年箭矢损耗，比往年突然增加四成却无战事；还有...\"
她压低声音，\"兵械院去年一笔铁料支出，收货单上的签章与户部存档的不一样。\"
叶明眉头一皱。前两个问题他早有察觉，但最后一个...
\"你确定？\"
胡三娘重重点头，取出两份文书对比：\"真的不一样！您看这个'部'字的写法。\"
确实，两份文书上的\"部\"字，一个方正规矩，一个却略带潦草。若非专门对比，根本看不出来。
\"查查这笔铁料最终去了哪里。\"叶明低声吩咐，\"记住，只向我一人汇报。\"