几日后深夜。
兵械院高墙之外，一道几乎融入夜色的黑影，如同壁虎般悄无声息地游上墙头，避开了巡逻队交替的间隙，轻轻落入院内阴影中。
黑影对院内布局似乎颇为熟悉，借着建筑阴影的掩护，快速向核心区域摸去。
他的目标很明确——那间日夜有人守卫、存放核心图纸的密室，以及…那处新辟的、时常传出奇怪水流声和机械声的偏僻工棚。
密室外的守卫异常森严，明哨暗哨交错，几乎没有死角。黑影潜伏良久，找不到任何机会，果断放弃，转而悄无声息地潜向那处偏僻工棚。
工棚此时无人，只有那台初步成型、体积增大了不少的水力车床原型机静静矗立在溪水旁，在月光下投下巨大的阴影。
黑影眼中闪过惊异之色，他虽然看不懂这古怪装置的全部用途，但那巨大的水车、复杂的齿轮组和明显用于固定、加工金属的结构，都昭示着这不是寻常之物。
他小心翼翼地靠近，试图从各个角度观察机器的结构，甚至伸出手，想去触摸那冰冷的金属部件和奇特的刀具固定装置。
就在这时，“咔哒”一声轻微机括响动从旁边传来！
黑影浑身一僵，猛地转头。只见阴影里，一个不起眼的小木盒突然弹开，里面一个用丝线牵引的小木槌猛地敲击在一块小铜片上，发出“铛”一声并不响亮但在此刻死寂环境中却异常清晰的警报！
这是叶明让格物组宋应文利用破阵钟原理制作的简易触发式报警器，布设在了几个关键但暂时守卫不足的新区域！
“有贼！”几乎同时，远处传来巡逻士兵的厉喝和急促的脚步声！
黑影大惊失色，毫不犹豫，身形暴退，如同鬼魅般几个起落便翻上墙头，瞬间消失在浓重的夜色之中。
赶到的士兵只看到晃动的墙头枝叶和地上那个还在微微震响的报警小盒。
消息立刻报到了叶明那里。
叶明披衣而起，来到事发工棚。他看着那台水力车床原型机和被触发的报警器，面色沉静，眼神却冰冷彻骨。
“来人，将院内所有人员，包括工匠、吏员、兵卒，全部集合清点！核查今夜所有人的动向和证人！”
他下令道，声音不带一丝感情，“另外，加强所有区域，尤其是格物组和新建工坊的守卫，类似的报警装置，多布置一些。”
他没有大张旗鼓地搜查，打草惊蛇。但他知道，世家的手，已经迫不及待地伸了进来，而且目标准确，直指最新的技术机密。
这次是窥探，下次，或许就是破坏了。
内紧外松的态势再次升级。兵械院在高速运转的同时，也仿佛变成一个巨大的陷阱，等待着下一次不请自来的客人。
而此刻，远在滇南的崇山峻岭中，一支由兵部小吏、老矿工和叶家护卫组成的小队，正沿着一条几近废弃的古矿道艰难跋涉。
根据地方志记载和当地苗彝山民的指引，这里可能存在一种伴生着黑色沉重矿砂的溪流，极有可能就是叶明所说的“铬铁矿”露头。
技术的触角，在抵抗压制与寻求突破中，顽强地向着更深、更远的地方延伸。
暗流与微光，在夜色中激烈碰撞。
水力车床的成功试运行带来了效率提升的希望，但也如同打开了一个潘多拉魔盒，将更深层次的问题暴露无遗——精度控制的瓶颈，从人手转移到了机器和更基础的测量工具上。
机巧坊内，气氛有些凝滞。几位老师傅围着一根刚刚由水力车床粗加工出来的转轴毛坯，以及另一根由顶尖老匠人手工精磨完成的同型号转轴，愁眉不展。
“大人，您看。”一位老师傅将两根轴分别卡入同一个弩机的轴承座。“手工的这根，严丝合缝，转动顺畅，几乎感觉不到间隙。可这水车加工出来的…”
他转动那根轴，能明显感到极其微小的晃动，虽然只有一丝，但在追求极致精密的惊雷弩上，这一点点间隙被齿轮组放大后，就可能带来额外的噪音和磨损，甚至影响击发的可靠性。
问题不在于水力车床本身的设计理念，而在于其加工精度受限于多个环节：水流的稳定性（导致转速微小的波动）、齿轮传动的微小背隙、以及最关键的——刀具的磨损和进给的控制完全依赖工匠的经验和手感，无法量化。
“我们的量具，不够用了。”赵德柱沉声道，他拿起那根水车加工的轴，用现有的游标卡尺测量不同位置的直径，读数几乎一致，但装上去就是有间隙。
“卡尺只能量大小，量不出真正的‘圆’度，也量不出那细微的‘锥’度！机器不是人手，它一旦有偏差，就会稳定地、重复地制造出带有同样偏差的零件！”
叶明默然。他深知问题所在。标准化生产需要的是几何公差的控制，而不仅仅是尺寸公差。
现有的测量工具无法有效检测圆度、圆柱度、同心度这些形位误差。
“格物组！”叶明再次将宋应文召来，摊开一张他熬夜画出的草图，“立刻着手研究这个——‘千分比较仪’。”
草图上是一个复杂的框架结构，核心是利用一根极其精密的螺杆（螺距要极小且均匀）来推动一个测量触头，通过读取螺杆旋转的圈数和角度，来精确测量微米级别的尺寸变化。
旁边还画着几种不同形状的测头，用于测量孔深、壁厚等。
“还有这个，‘V型块’和‘杠杆式百分表’。”他又画出另一个草图，“将零件放在V型块上旋转，用这个百分表抵住表面，表盘上的指针摆动幅度，就能直观反映出零件的圆度误差和跳动量。”
宋应文看着这些闻所未闻、却又巧妙无比的量具设计，眼睛瞪得溜圆，仿佛看到了新世界的大门。
“大人…这…这真是神乎其技！属下…属下恐怕难以…”
“我知道极难。”叶明打断他，“特别是那根核心的精密螺杆，其加工难度超乎想象。但这才是真正的工业之基！不要怕失败，先从放大版的模型做起，验证原理。材料、人手，要什么给什么。记住，谁能先造出稳定可靠的精密量具，谁才能真正掌控机械的精度！”
宋应文深吸一口气，感到了前所未有的挑战和使命，重重揖礼：“属下…必竭尽所能！”
就在兵械院为精度问题陷入新一轮攻坚战时，一匹快马带着满身风尘，冲入了兵部大院。
信使甚至来不及喝水，便将一份密封的军报和一个小而沉重的皮袋，直接呈送到了叶明公房。
“大人！滇南探矿队急报！”
叶明猛地起身，接过皮袋打开，里面是少许黑中带亮、沉甸甸的矿砂。他拿起一小撮，仔细观看，又取过案上的磁石靠近，矿砂微微被吸引。
“是铬铁矿！品位如何？储量如何？”他急声问道。
信使喘着粗气，脸上却带着兴奋：“回大人！找到了！就在滇南哀牢山深处，苗人称其为‘黑煞石’的溪流里！露头甚广，随溪水冲刷而下，极易采集！初步勘测，储量极大！当地土司已初步接洽，愿意以极低的价格让我们开采，只求换取盐铁布匹和…朝廷的认可！”
叶明一拳轻轻砸在掌心，眼中爆发出璀璨的光芒！
真是山重水复疑无路，柳暗花明又一村！世家能封锁主流渠道的矿石，却难以完全掌控这远在边陲、新发现的矿源！虽然运输成本会增加，但解决了有无的问题！