叶明快马加鞭赶回工坊，脸色冷得像结了冰。他立刻召见了内卫负责人和工坊护卫队的队长。
“情况如何？”叶明的声音没有一丝温度。
内卫负责人禀报道：“大人，对方很狡猾，分成了三拨人，扮作流民和行商，在工坊外围不同的方向窥探。”
“其中有两拨人只是在外围转悠，但有一拨三人，身手明显不凡，昨夜试图接近‘惊雷院’（进行特种火药研发的小院），被我们暗桩发现后迅速撤离，没有硬闯。”
护卫队长补充道：“大人，我们已经加强了‘惊雷院’的明哨和暗岗，日夜两班倒，绝对连只苍蝇都飞不进去！”
叶明沉吟片刻，眼中闪过一丝厉色：“只防守，太被动了。他们这次失败，下次只会更小心，或者用更极端的手段。我们必须主动出击，把这只伸过来的手剁掉！”
他看向内卫负责人：“能锁定那三个高手的位置吗？”
“他们很警觉，撤离后就在五里外的一个废弃土地庙落脚，没有再移动。我们的人一直盯着。”
“好！”叶明一拍桌子，“他们不是想进‘惊雷院’吗？我就给他们一个机会！”
一个大胆的计划在叶明脑中迅速成型。他低声对两人吩咐了一番。内卫负责人和护卫队长先是面露惊愕，随即领会了叶明的意图，眼中都露出了佩服和跃跃欲试的神色。
“大人此计甚妙！属下这就去安排！”
当夜，月黑风高。工坊区大部分地方都安静下来，只有高炉区域依旧火光隐隐。
而位于最深处的“惊雷院”，围墙高耸，守卫森严，但在靠近后墙的一处角落，不知是因前几日的风雪还是其他原因，似乎出现了一个不易察觉的防御空隙，巡逻队经过的间隔也似乎比平时稍长了一些。
这一切，自然都被潜伏在远处，用简陋的单筒望远镜观察着的三名黑衣人看在眼里。
“头儿，有破绽！”一个黑衣人低声道。
为首的黑衣人目光锐利，仔细观察了半晌，又侧耳倾听了片刻，终于下定决心：“机会难得！按原计划，潜入进去，找到他们最新研制的火药配方或者样品！动作要快，得手后立刻从原路撤退！”
三条黑影如同狸猫，借着夜色的掩护，悄无声息地滑向那处“防御空隙”，敏捷地翻过高墙，落入“惊雷院”内。
院内一片寂静，只有几间屋子里透出微弱的灯光。三人按照事先得到的大致布局图，朝着疑似储藏室或试验室的方向摸去。
然而，他们刚穿过前院，踏入中庭，异变陡生！
“砰！砰！砰！”
四周突然亮起十几支熊熊燃烧的火把，将整个院子照得如同白昼！数十名手持劲弩、腰挎钢刀的精锐护卫从暗处涌出，将他们团团围住，弩箭上冰冷的寒光对准了他们的要害。
与此同时，院墙之上也出现了人影，封死了他们的退路。
“三位，恭候多时了。”一个冰冷的声音响起。叶明在内卫和护卫队长的簇拥下，从阴影中缓步走出，目光如同看着落入陷阱的猎物。
三名黑衣人大惊失色，背靠背结成三角阵型，手握住了腰间的兵刃。为首者色厉内荏地喝道：“你们想干什么？我们只是误入此地！”
“误入？”叶明嗤笑一声，指了指他们身上专业的夜行衣和手中明显是制式军刀的武器，“穿着这身行头，带着军中利刃，精准地找到我这戒备最森严的院子‘误入’？是靖王派你们来的吧？”
听到“靖王”二字，三人脸色骤变，眼神交流间闪过一丝决绝。
“动手！冲出去！”为首者暴喝一声，三人同时发力，试图向人少的一个方向突围！
“放箭！”护卫队长毫不犹豫地下令。
“咻咻咻——！”
弩机响动，箭矢如雨！这些护卫都是叶明精心挑选、严格训练的好手，弩箭又快又准！
两名黑衣人瞬间被数支弩箭射中，惨叫一声，倒地不起。为首那人武功最高，挥刀格开了几支箭，身形如电，竟被他强行冲到了墙边，眼看就要翻墙而出！
就在他纵身跃起的瞬间，墙头上一道黑影如同苍鹰搏兔，疾扑而下！刀光一闪！
“噗——”
血光迸现！那黑衣人首领发出一声短促的惨嚎，持刀的右臂被齐肩斩断！他重重地摔落在地，鲜血瞬间染红了一片。
墙头上，那名一直跟随叶明的内卫高手，轻轻落地，刀尖还在滴血，面色冷峻。
战斗开始得快，结束得更快。两名黑衣人当场毙命，首领重伤被擒。
叶明走到那断臂首领面前，居高临下地看着他因失血和痛苦而扭曲的脸。
“说，靖王派你们来，具体任务是什么？除了你们，还有没有其他人？”
那首领咬着牙，眼神怨毒，显然不打算开口。
叶明也不废话，对护卫队长道：“给他止血，别让他死了。然后，交给内卫，好好‘招待’，务必撬开他的嘴！我要知道靖王所有的安排！”
“是！”内卫负责人眼中闪过一丝狠色，这种事情，他们擅长。
叶明看着被拖下去的黑衣人首领，又看了看地上的两具尸体，眼神冰冷。这一次，他不仅挫败了靖王的阴谋，还拿到了活口！只要撬开这张嘴，就能获得指向靖王的直接证据！
“清理干净。”叶明对护卫队长吩咐了一句，转身离开。他的步伐沉稳，心中却涌动着雷霆之怒。靖王已经将手伸到了他的命脉上，这彻底越过了他的底线。
是时候，考虑发起反击了。他手中的筹码，正在不断增加。鹿鸣苑的秘密，加上这个活口，或许，已经到了可以跟李云轩摊牌，给予靖王致命一击的时候了！
夜色深沉，工坊恢复了表面的平静，但一股肃杀之气，却已悄然弥漫。
叶明知道，与靖王的最终对决，因为这次失败的潜入，正在加速逼近。他必须做好万全的准备，迎接那必然到来的狂风暴雨。