李云轩派心腹太监暗访户部与工部的消息，虽然做得隐秘，但在这京城里，尤其是对于时刻关注着风向的各方势力而言，几乎没有真正的秘密。很快，该知道的人都知道了。
崔府书房内，烛火摇曳。崔衍之听着管事的低声禀报，面色阴沉得能滴出水来。
他手中摩挲着一块上好的羊脂玉佩，指节因用力而微微发白。
“陛下……这是不信我们的话，要亲自去看了。”他声音低沉，带着一丝不易察觉的恼怒。
“老爷，我们散布的那些消息……”管事小心翼翼地问。
“继续！”崔衍之斩钉截铁，“不仅要继续，还要加大力度！重点就说叶明急功近利，为了数据好看，不惜压榨底层，所用之人皆是钻营之辈！就算陛下派人去看，看到的也可能是精心布置过的场面！我们要在人心上做文章，让所有人都觉得他叶明就是个不择手段的酷吏！”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉：“还有，北边那边……再催一催！让他们动静搞大点！边关越是不宁，朝廷就越需要稳定，到时候看陛下还有没有心思陪着那黄口小儿折腾什么新政！”
与崔府的阴郁不同，国公府内，叶明得知皇帝暗中考察的消息后，心中反而更加安定。
这说明皇帝并非偏听偏信，而是在用自己的方式核实情况，这对叶明而言是利好消息。
他现在要做的，就是确保最终呈交的报告无懈可击，并且准备好应对朝议上可能出现的任何刁难。
接下来的几天，叶明几乎泡在了他在内卫衙门的“数据分析室”里。这里原本是一间偏僻的库房，如今堆满了从三个试点部门送来的原始记录、账册副本以及整理好的数据汇总。
王账房和几个精挑细算、背景清白的算手成了这里的常客，算盘珠子的噼啪声和纸张翻动的沙沙声终日不绝。
“三少爷，您看这里，”王账房指着一份表格，“这是驿路改革前后，从京城到北疆重要军报的平均送达时间对比，缩短了将近四成！还有物资损耗率，降低了五成还多！这都是实打实、做不了假的。”
叶明仔细看着，点了点头：“很好，这些关键数据要单独列出来，用最醒目的方式标注。还有，户部漕运节省的开支，工部工程提升的效率，都要有清晰的前后对比。”
“不仅要看总数，还要有典型个案分析，比如某一次具体的粮草押运，某一段具体的道路修缮，以前要多久、花多少钱，现在要多久、花多少钱，让人一目了然。”
他不仅要数据准确，还要让这些数据具有强大的说服力和感染力，即使是不懂数算的人，也能直观地感受到变化。
就在叶明埋首于数据海洋时，国公府的后宅，也因一些细微的变化而透着不同往日的生机。
鲁衡妹妹鲁小姐的那次来访，似乎打开了一扇小小的门。
李婉清公主对这位知书达理、性情温婉又带着几分坚韧的姑娘颇有好感，加之叶瑾在一旁极力怂恿，便又下了帖子，请鲁小姐过府陪叶瑾说话，顺便也看看叶瑾整理的蒙学手稿。
鲁小姐名唤玉茹，虽出身不算显赫，但家中原是书香门第，只是家道中落，她自幼也跟着父亲读过些书，识文断字。
见到叶瑾那本图文并茂、充满巧思的《蒙童启智初探》手稿，她竟是看得入了迷，还能提出一些中肯的建议。
“瑾儿妹妹这‘看图识字’的法子极好，”鲁玉茹指着叶瑾画的一些日常物件简笔画，“若能将同类之物归在一起，比如‘果蔬’、‘器皿’，或许更利于孩童联想记忆。”
叶瑾眼睛一亮：“玉茹姐姐说得对！我怎么没想到！还有这游戏，若再编个简单的口诀，一边玩一边念，是不是更容易记住？”
两个年纪相仿的姑娘，一个活泼灵动，一个沉静细腻，竟在这蒙学手稿上找到了共同语言，相处得越发融洽。
李婉清看着小女儿难得有个能说到一起去的闺中密友，心中也甚是宽慰，对鲁家的印象更好了几分。
这消息不经意间传出去，倒也间接为叶明“任用之人并非钻营之辈”的说法，增添了一抹温情的注脚。
这日傍晚，叶明拖着略显疲惫的身子从内卫回来，刚进府门，就遇见二哥叶风也从户部下班回府。
兄弟俩相视一笑，都看到了彼此眼中的血丝和疲惫，但更多的是一种并肩作战的默契。
“准备得如何了？”叶风低声问道。
“差不多了，数据都已核实清楚，案例也挑选好了。”叶明揉了揉眉心，“二哥，户部那边，最后一批账册都归档了吗？我怕有人狗急跳墙，在原始凭证上做手脚。”
“放心，”叶风自信地道，“重要的原始账册和凭证，我都安排了可靠的人日夜看守，库房也加了锁。王账房还带人做了备份。他们想在账目本身上找茬，难如登天。”
叶明点点头，兄弟二人一边往后院走，一边低声交换着信息。
叶风提到，最近弹劾他的奏折明显多了起来，除了攻击新法，也开始翻他一些陈年旧账，比如某次宴请同僚超了规制，或者某次处理公务时语气过于严厉等等，虽然都是小事，但显然是想从方方面面打击他的威信。
“都是些上不得台面的手段，”叶风嗤笑一声，“可见他们是真没什么像样的牌可打了。”
叶明却提醒道：“二哥，不可大意。这些小事积累多了，也能影响风评。越是这个时候，我们越要谨言慎行，不能授人以柄。”
来到主院请安，叶凌云今日难得也在家，正听着夫人李婉清说着鲁小姐来访的趣事，脸上带着淡淡的笑容。见到两个儿子回来，他目光在叶明身上停留片刻，问道：“明儿，事情准备得如何了？”
叶明恭敬回答：“回父亲，已准备妥当，只待朝议。”
叶凌云“嗯”了一声，没有再多问，只是道：“凡事尽力即可，但也要懂得保全自身。木秀于林，风必摧之。”
“孩儿谨记父亲教诲。”叶明应道。他明白父亲的担忧，这场改革触及的利益太大，即便有皇帝和太子支持，前路依旧遍布荆棘。
晚饭后，叶明回到自己的书房，并没有立刻休息。
他铺开一张白纸，开始梳理朝议时可能遇到的诘难以及应对的策略。数据反驳、案例证明、道义立足……他一条条写着，模拟着对方可能攻击的角度。
“他们定然会咬死‘扰民’与‘不公’……”叶明喃喃自语，笔尖在纸上轻轻点着，“光靠数据和几个证人还不够，需要有更强大的‘势’……”
他想到大哥叶秋的家书，想到郑大儒的态度，想到韩猛手下老兵们反馈的民间舆情，也想到鲁玉茹来访所代表的那种基层支持。
这些力量分散看似乎微弱，但若能汇聚起来，便能形成一股难以忽视的洪流。
“或许……是时候让陛下和满朝文武，更清楚地听到这些声音了。”
叶明眼中闪过一丝决断，一个更大胆的计划雏形，在他脑海中逐渐清晰起来。
朝议，将不再仅仅是数据的比拼，更将是民心向背的较量。他提起笔，在新的纸上，郑重地写下了四个字：万民陈情。
虽然实际操作起来困难重重，但这无疑是一步能让对手更加措手不及的棋。夜更深了，叶明书房里的灯光，依旧顽强地亮着，与窗外沉沉的夜色对抗。