南楚，建安四十七年，三月二十五。
南楚林州局势陡然紧张，黄巾军自揭竿而起后，一路辗转征战，势力渐大。此次，黄巾军将矛头直指林州，于云昌府城下，与林州军展开激烈交锋。
林州军本以为凭借着数万人马，能将黄巾军阻挡于云昌府外并剿灭。然而，黄巾军个个士气高昂，勇猛无畏。战场上，喊杀声此起彼伏，如滚滚闷雷响彻天际。黄巾军如潮水般一波又一波地向林州军阵地涌去，刀枪碰撞之声不绝于耳，鲜血将大地染得殷红。
经过一番殊死拼杀，黄巾军大破林州军数万大军。这一战果，让黄巾军士气大振，他们乘胜追击，势如破竹，直逼林州城。
林州城，城墙高大坚固，本是林州的重要屏障。但在黄巾军的猛烈进攻下，守军虽奋力抵抗，却难以挽回颓势。林州太守亲临城楼，指挥作战，无奈大势已去，最终力战殉国。随着城门被攻破，黄巾军如汹涌洪流般涌入城中。
林州城失陷的消息，如同一颗巨石投入平静湖面，在整个林州掀起巨大波澜。林州下辖各地，听闻太守殉国、林州城破，顿时人心惶惶。原本坚守各地的郡兵军，此刻如无头苍蝇，没了主心骨，军心大乱。
黄巾军趁势迅速出击，一路畅通无阻，占领了林州的各个郡县镇。所到之处，郡兵军望风而降。那些曾经效忠于林州的官员们，或是弃城而逃，或是被黄巾军擒获。
整个林州陷入一片混乱之中。百姓们惊恐万分，哭声喊声充斥在大街小巷。黄巾军的军旗在林州各地城头高高竖起，随风猎猎作响，取代了曾经代表林州的旗帜。
随着各地纷纷落入黄巾军之手，林州彻底失陷，南楚的这片一州之地，就此被黄巾军纳入囊中。
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“让开！八百里加急！“这声嘶力竭的吼声，带着无尽的紧迫与恐惧，惊醒了沿途的一个个村镇。百姓们在睡梦中被这吼声惊扰，揉着惺忪的睡眼，缓缓推开窗户。
只见远处一道烟尘滚滚而起，迅速远去。那些经验丰富的老人，只一眼便脸色骤变，因为他们清楚地知道，那令旗的颜色，所代表的正是最高级别的战败急报。
“林州军...败了？“茶摊老板手中的陶碗，在听到这消息的瞬间，不由自主地啪地一声摔碎在地，仿佛这清脆的破碎声，也是南楚即将面临的厄运的前奏。
这消息如同诡异的瘟疫，以一种惊人的速度迅速蔓延开来。沿途的州县，顿时陷入了一片哗然之中。林州军，那可是南楚的精锐之师啊！当初数万铁甲出征之时，是何等的威风凛凛，气势如虹，如今，竟然在云昌府落得个全军覆没的下场？这简直让人难以置信。
“听说黄巾贼用了妖法，召唤天雷劈开了城门！“人群中，一个声音突然响起，带着几分惊恐与神秘。
“放屁！分明是军中出了叛徒，半夜开了城门...”立刻有人反驳，语气中满是愤怒与笃定。
“我表哥在后勤营，说粮草被烧了三天三夜...”又有人不甘示弱地加入讨论，每个人都似乎掌握着独家的“真相”。
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十数日后。
金陵城的上空，乌云如同墨汁般滚滚而来，层层叠叠地堆积着，闷雷在云层深处滚动，发出低沉而压抑的轰鸣声，仿佛天公也在为即将到来的这一噩耗而震怒。很快，城门处，一匹浑身仿佛浴水般湿透的战马，嘶鸣着如旋风般冲入城中，马蹄毫不留情地踏碎青石板上的积水，溅起一片污浊的泥泞。
“八百里加急军报——让开，让开……”传令兵那声嘶力竭的呼喊，仿佛要冲破这压抑的云层。
京城南门，守城士兵远远望见那疾驰而来的快马和飘扬的令旗，脸色瞬间变得凝重起来。他们连忙推开挡路的百姓，匆忙清出一条通道。马蹄声如密集的鼓点，卷起漫天的泥水，那传令兵就这样直入城门。
“看旗子是林州方向的传令兵！“一名经验丰富的老兵，脸色骤变，他低声说道：“看那马匹的状态，怕是不眠不休跑了整夜。”
这消息，如同星星之火，瞬间在街市间引发了燎原之势。早起的商贩、赶路的行人，纷纷不由自主地驻足，彼此不安地交头接耳。那传令兵背后插着的三根红色翎毛，在晨光中显得格外刺眼，仿佛是死神的凝视——那是最高级别的紧急军情标志。
“黄巾军大败林州军于云昌府，林州军全军覆没！“不知是谁先喊出了这句话，刹那间，整条街道仿佛时间静止了一般，陷入了诡异的寂静。紧接着，如同堤坝决口，爆发出一阵惊恐的议论声。
“林州军可是有数万精锐啊！”
“云昌府离林州城不过二百多里，若是黄巾军乘胜追击...那整个林州完了……”
“天杀的黄巾贼，我亲朋好友还在林州城……”
锦衣卫有意无意散播的各种谣言，如同一场无形的波纹，在人群中泛起丝丝涟漪。卖早点的小贩手中的蒸笼，“咣当“一声惊落在地，仿佛也被这突如其来的噩耗吓得不轻。
望江楼内，早起的茶客们原本正悠闲地品着今年新采的香茗，享受着清晨的宁静时光。二楼临窗的位置，一名身着灰布长衫的中年男子，看似漫不经心地啜饮着茶水，可他微微竖起的耳朵，却暴露了他正在仔细倾听着四周的议论。
他左手拇指上戴着一枚不起眼的黑玉扳指，在阳光偶尔的照耀下，闪过一丝幽光，仿佛隐藏着无尽的秘密。
“听说了吗？林州军在云昌府吃了败仗！“一个满脸横肉的商人，急匆匆地跑上楼，气喘吁吁地大声喊道，打破了茶楼内原本的宁静。
茶楼内顿时炸开了锅，人们的惊呼声、议论声此起彼伏。灰衣男子——北燕锦衣卫驻南楚总旗“鸦狗“——眼中精光一闪，右手食指在茶杯边缘轻轻敲击了三下，坐在角落的两名年轻人立刻心领神会，悄然离开了座位，仿佛融入了这嘈杂的环境之中，不留一丝痕迹。
“不可能！林州军可是有'铁壁'韩将军坐镇，怎会败给那群乌合之众？“一名书生模样的青年，猛地拍案而起，脸色因为激动而涨得通红，仿佛要为林州军的威名正名。
那商人眼神闪了闪，擦了擦额头因为匆忙而冒出的汗水，说道：“千真万确！我侄子在南门当差，亲眼看到传令兵入城，马都快跑死了！据说...据说全军覆没，连赵大将军都...”
这消息，如同投入平静湖面的巨石，瞬间激起千层浪，以望江楼为中心，迅速向四周蔓延开来。
“听说了吗？林州六万大军在云昌府被黄巾贼全歼了！“
“胡说！林州军可是有振威将军坐镇，怎么可能...”
“千真万确！我表兄在兵部当差，说前线传回三封急报，一个比一个惨！”
“听说了吗？朝廷要加征剿匪税了！“
“造孽啊！我侄儿就在林州军，现在生死不明...“
人群中，几个陌生面孔不断附和着最耸动的传言，仿佛在有意煽动着人们的恐慌情绪。一个瞎眼算命先生，突然敲响铜锣，扯着嗓子喊道：“天降血雨，大凶之兆啊！南楚气数...”
茶馆里，新来的说书人惊堂木一拍，压低了声音，神秘兮兮地说道：“诸位可知那黄巾军用的什么妖法？听说他们能呼风唤雨，撒豆成兵...“
话未说完，茶楼内已是一片哗然。有人因为惊恐打翻了茶盏，茶水洒了一地；有人则瘫坐在椅子上，仿佛失去了所有的力气；更多的人涌向窗边，似乎想从街道上寻找更多关于这一可怕消息的线索。
皇宫正阳门外，传令兵终于抵达。他滚鞍下马，双腿一软，几乎直接跪倒在地。他的战马，口吐白沫，在完成了这艰难的使命后，终于支撑不住，轰然倒地。守卫的禁军见状，连忙上前搀扶起传令兵。
“林州云昌府...八百里加急...“传令兵从怀中艰难地掏出军报，声音因为极度的疲惫和沙哑，几乎听不清：“林州军...全军覆没...黄巾贼...正向东推进...”
值守的禁军一小队长脸色大变：“兄弟，撑住。”
却并未接过战报，然后命令两名禁军迅速架起已经双腿发颤，浑身瘫软的传令兵，一起转身飞奔入宫。沉重的宫门在他们身后缓缓关闭，将外面喧嚣的世界隔绝开来。
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太极殿内，金烛高烧，光芒在殿内摇曳不定，映照在南楚皇帝楚桓及一众朝臣的脸上，每个人的神色都透着前所未有的凝重。
老皇帝端坐在龙椅之上，虽已年逾七旬，但眼神依旧锐利如鹰，透着久经朝堂的威严。他身着明黄龙袍，袍角绣着的金龙，在烛火的映照下，仿佛在隐隐游动，象征着他至高无上的皇权。
殿下群臣分立两侧，文官们峨冠博带，举止文雅却难掩此刻的紧张；武将们铠甲锃亮，身姿挺拔却也眉头紧锁，整个殿内安静得有些压抑，只偶尔传来衣袂的轻微摩擦声。
“陛下，礼部侍郎有本上奏。”司礼太监那尖细的声音，打破了殿内令人窒息的寂静。
礼部侍郎王衍出列，恭敬地躬身行礼，声音清朗却带着一丝忧虑：“陛下，近日多地天象异常，恐是上天示警，还望陛下广施仁政，安抚民心。”
老皇帝微微皱眉，心中暗自思忖，这是否又是文官们借天象劝谏自己的老套路。
就在此时，殿外突然传来一阵急促的脚步声和禁卫的喝止声。
“报——林州八百里加急军情！”喘过气来的传令兵跪在殿门外，高举那封染血的战报，声音因为激动和恐惧而颤抖。
殿内瞬间安静下来，安静到连每个人的呼吸声都变得清晰可闻。楚桓的脸色变了变，挥手示意太监取来军报。当那染血的奏折被缓缓展开时，皇帝的手指明显在微微颤抖。
“不可能...“楚桓喃喃自语，脸色由红转白，仿佛被抽走了所有的力气，“这不可能...”战报从他手中无力地滑落，如同一片凋零的树叶，缓缓飘向地面。
“哗啦——”
老皇帝愤怒地将手中的茶盏砸在地上，碎瓷混着茶叶四溅开来，仿佛他此刻破碎的心境。他猛地站起身，龙袍下的身躯微微发抖，浑浊的眸子死死盯着传令兵，大声吼道：“韩文星呢？！”
“韩将军……被黄巾军将领张绣，阵斩。”传令兵喉头滚动，声音哽咽，仿佛带着无尽的悲痛：“黄巾贼首张角率军十万亲临战场，出城迎战，以妖术惑乱军心，谁知叛军伏兵尽出，截断退路……林州军六万将士，各级将领，十不存一，几乎全军覆没。”
“幸存的斥候亲眼所见...韩将军首级被悬于云昌城门...黄巾贼使用的军械...前所未见...”
“黄巾贼已占领整个云昌府，正向周边郡县扩张...……林州……”
“哗——”
此言一出，朝堂上顿时一片哗然。几位年迈的大臣，因为震惊和悲痛，几乎站立不稳，他们心中担忧着家族中，凶多吉少的子弟安危。文武官员们面面相觑，眼中满是难以置信与惊悚。
“这怎么可能？林州军乃我朝精锐，怎会一败涂地？”
“黄巾军不过是乌合之众，究竟发生了何事？”
“区区黄巾贼寇，不过是一群流民组成的乌合之众，如何能击败我大楚精锐？定是传令兵谎报军情！”
右相杜明远脸色铁青，愤怒地说道：“韩文星用兵谨慎，城外野战，六万对数十万流民，即便不胜，也不至于全军覆没！？“
楚桓猛地一拍龙椅扶手，怒喝道：“都给朕闭嘴！”
朝堂瞬间安静下来，只听见众人粗重的呼吸声，仿佛每个人都在努力压抑着内心的震惊与惊悚，这可是大楚皇帝，特意调拨到林州的麾下最精锐的原十二卫禁军，用于弹压地方世家的……而且竟然是全歼，这怎么就这么败给了一帮泥腿子，此中该不会有什么了不得的猫腻吧？
老皇帝强压怒火，盯着传令兵，一字一顿地问道：“详细战况如何？为何会惨败至此？”
整个太极殿内，弥漫着一种山雨欲来风满楼的紧张气氛。