韩超气喘吁吁地从废墟后面跑来，手里还拎着一把刚刚用过的自动步枪，眼睛死死盯着林风脚下那头奄奄一息的大型猫头鹰怪物，像是看见了外星生物。
“我靠……你刚才真和这玩意儿单挑了？”他瞪大眼睛，忍不住咽了口口水，“这……这也太他娘的科幻了吧，咱这一路上从会动的大树打到变异鳄龟，现在又整出个会飞的怪物……你说下一个是不是该来个空中堡垒？”
林风神色平静，蹲下身来，熟练地用短刀划开怪物的胸腹部位，探手而入——片刻后，他的掌心中赫然多了一颗灰蓝色、形态略呈尖锥状的晶核，边缘还闪着若隐若现的电光。
“果然不是普通异化体。”林风淡淡地说，擦了擦晶核上的黏液，收进腰包。“飞行能力、极强的视觉与俯冲力量，这东西应该进化出了远超寻常猛禽的神经反应和骨骼强度——不过智慧似乎不高。”
韩超搓了搓手臂上的鸡皮疙瘩，苦笑着摇头：“说真的，我刚才远远看见你差点被它抓飞上天了，以为你要交代了，我都想开枪支援 了。结果你反杀它我都没反应过来。”
林风没再多说，目光却投向远处那座仿佛被时间遗忘的县城废墟。“走吧，”他说，“既然已经打过照面了，索性进去看看。县城面积不小，之前那只怪物如果是‘猎手’，那就说明这里面，可能还有‘猎物’——或别的东西。”
韩超点点头，重新检查了下武器装备，两人一前一后，沿着破碎的公路缓缓朝县城方向走去。阳光终于照亮整片平原，那座城市的轮廓在晨光中清晰可见——斑驳的楼宇、坍塌的天桥、支离破碎的广告牌，还有被藤蔓攀爬的银行大楼与商场外墙。
县城的规模并不大，从地势和建筑格局来看，应该是十年前那种典型的三线小城，市政规划老旧，除了最开始那几栋矗立在城区中心的高楼之外，其他区域几乎都是五六层的老式住宅楼和平房。街道蜿蜒但不复杂，路旁还有一些模糊可见的商铺招牌，只是如今早已破败不堪，玻璃碎裂、铁皮斑驳，杂草从裂缝中疯狂生长，几乎要将整座城市吞没。
林风和韩超小心翼翼地穿行其中，保持着必要的警戒，但很快便发现，这座县城似乎比他们想象的要“平静”。
除了最初那只高楼上的飞行异化怪物，再无成规模的怪物聚集。偶尔从拐角、楼道或是地下停车场中蹿出来的异化怪物，大多都残破不堪、异化程度不高，攻击模式简单、力量薄弱。
有的是头部浮肿、肌肉撕裂的异化犬；有的是双手变异但动作迟缓的异化人；甚至还有几只已经出现组织崩解的“尸化异种”，一接触空气便迅速腐烂。
林风点点头，目光扫过一栋明显被烈火焚烧过的商场，脸色平静，却更加谨慎。他隐隐猜测——这座城在早期极可能经历过一次大规模清理，或者内部某种大爆发，导致异化怪物或者死了，或者逃走了，只剩下残渣。
“不管怎样，这里问题不大了。”林风沉声道，“等我们回去之后可以上报，这里适合接管，先期可以做前哨据点使用。”“嗯，水源池塘都在，交通也算顺畅，关键是地势平坦，不像之前那些全是山路。”
确认没有潜伏强敌后，两人没有做过多停留，林风做了简要标记，拍照记录下主要道路和水源区域位置，然后带着韩超继续向东行进。
毕竟，他们此行的真正任务不是清剿一座小城，而是尽可能探查周围地带，为未来的联盟扩展和建立补给前线铺路。林风一边走，一边回头看了眼渐渐远去的县城。之后这里可能再次成为人类的家园。
南边地势起伏不是很大，山丘与缓坡交错，一条已经干涸的溪流像断裂的脉络，沿着地势蜿蜒而下。小伍走在前头，手里握着一根简单修整过的探杆，随时注意脚下地面与周围动静。秦昊则不时用望远镜观察远处，尤其对一些突兀的小山包和塌陷的农庄格外留神。
“也就这点杂草丛里还藏得住个兔子。”小伍自言自语地笑了笑。“兔子都快成奢侈品了。”秦昊应了一句，“不过明显比末世之前要多多了。”
他们确实没有遇到大型怪物，途中偶尔碰上几只像野狗般大小、半异化的怪物，大多皮包骨，甚至对人类表现出回避行为。秦昊随手几发子弹清理掉后，还和小伍调侃说：“这年头怪物都知道惹不起我们了。”
两人行进很稳，每五公里小伍都会做标记，还顺手记录下几个适合布置哨岗或临时驻点的山坳与建筑残骸。
北边则地势渐高，进入伏牛山余脉的外围区域。碎石遍布的山道上，赵磊的脚步依旧轻盈，而李瑾一边走一边随手在地图上补充地形细节。
“山势不错，这边如果用作早期哨站，几处高点能直接望穿二十公里。”李瑾在一处制高点举起望远镜，“如果不是末世，这地方简直可以搞个房车露营节。”
“现在顶多搞个地堡逃生点。”赵磊微笑着回应，“不过你说得对，这地形适合驻防。”
他们一上午翻了两座低山，确认了几条天然屏障与通道，还顺手清理了几窝被异化鼠群占据的废屋，连老鼠都能异化了离大谱。除了几个行动敏捷的异化猴子蹿过远处树林，但未靠近外，再无真正危险。“连猴子都不敢凑近，这边算是安全的。”赵磊低声说着。
傍晚时分，夕阳的余晖洒在破败村庄的屋檐上，天边的云层被染成橘红。林风他们陆续返回了早上出发的落脚点，火堆还残留着上午熄灭后的些许焦炭味。空气中多了点烟火将起未起的味道。
小伍最先回来，肩膀上扛着打猎用的粗布袋，手里提着两只被绑了腿的野兔，毛色还挺干净，显然是新鲜出炉的“山珍”。
“嘿，今天运气不错！还真碰上两只兔子。”小伍嘴角咧得老高，把兔子得意地晃了晃，“中午差点错过它们，结果回程路上突然窜出来了，就被秦昊两枪打死了。”
林风这时也从背包里掏出几个罐头，整整齐齐码放在废弃桌上。“我们在县城的一个超市废墟里找到的。虽然杂草长进货架了，但这批罐头的保质期还在，勉强能吃。”
铁皮罐头在阳光下反射出一点光，标签虽旧却还能看出“红烧牛肉”“什锦蔬菜”“土豆泥”之类的字样。众人看着这些“文明遗产”，一时间竟有些恍惚，仿佛又回到了末世之前某个平凡却富足的日子。
赵磊和李瑾随后也赶了回来，身上并没有猎物。小伍冲他们摆了摆手：“你们不是往北边走的吗？怎么空手回来？”
赵磊一边把装备卸下，一边撇嘴笑道：“你想吃猴脑不？”“啊？”小伍眼神一呆，“你们不会真……”“这山里现在除了野猴子和几只大鸟，能动的都躲我们远远的。”赵磊耸肩，“午后碰到一窝猴子，看我们直接躲树顶上去了，连屁都不敢放一个。还有异化的和猫一样大的老鼠你要吗？早知道就给你带回来点，让你说！”
李瑾也补充了一句：“我们找了几处山洞和哨位，还挺不错的，就是没啥吃的，四月份水果也没熟，能挖的野菜也就那点蒲公英和苦麻菜，指望不上。”
“那还不如我这兔子。”小伍拍拍袋子，得意得像个刚打完胜仗的猎人。林风微笑着看着他们，眼中难得带上一丝轻松：“今天大家都辛苦了，晚上就吃点罐头加烤兔子，好好休息。”
火光缓缓升腾起来，空气中多了一丝罐头味与烧烤味混合的香气。短暂却珍贵的宁静，就在这支末世队伍之间缓缓流动着。
夜色降临，火堆边闪烁的火光照亮了众人疲惫却轻松的面容。罐头的咕嘟声和兔肉的香气交织着，像是一种末世中的奢侈享受。吃过饭之后，林风召集众人围坐到火堆旁，一起复盘今天的探索情况。
林风扫了大家一眼，率先开口道：“今天探查下来的结果还不错，先说一下路线情况。我们往东走了大概三十五公里，平原地带占据大多数，地势平坦，土壤情况也很好，适合耕种。如果联盟后续想开发这里，东边是个绝佳的选择。”
他指了指地图，在东边标注了一个圈：“这片区域，原本是庄稼地，现在大部分变成了杂草地和野林，但只要整备一下，就能恢复成可用耕地。周边村庄虽荒废，但结构还在，重新整理后能作为前哨据点。”
韩超接着补充道：“我们进入了一个县城，除了那只飞行类异化怪物外，没有再发现领域怪物，也没有发现高阶的异化生物。普通的异化怪零散分布，几乎没有威胁，估计是这块区域没有遭受过严重污染。”