“我们那边，南边的山地地形为主。”秦昊接过话茬，拍拍手上的灰，“走了大概三十公里左右，地势复杂，不过没有遇到成规模的怪物群，也没发现领域或者猎食者的痕迹。我们标记了一些地势较高、适合布置观察哨的位置，供联盟之后的人参考。”
“北边情况差不多，”赵磊点点头，“我们往北走了二十公里左右，地形多为丘陵和碎石坡，没有发现领域怪物，也没看到猎食者的踪迹，环境相对稳定。”
李瑾接着道：“我们甚至怀疑，猎食者还没进入南阳盆地范围内。可能是因为地势被环山阻隔，这一带暂时算是比较‘干净’的区域。”
众人听完后都露出一丝释然的表情。末世以来，能找到一处暂时安稳的区域，实属难得。林风沉思片刻后点头道：“从今天的结果看，这一带确实值得联盟重点开发。接下来两三天，我们再进行几次深入探查，如果都确认没问题，回去之后我会通知总部，让他们派人过来建立前哨。”
“如果能把这里变成一个新的供给点，说不定还能吸引周围流散的小队或者幸存者们过来安顿。”韩超插话道。“这片土地原本就是富庶之地，”林风看向东边那平坦的方向，眼神里多了一丝希冀，“如果能从这里重新恢复一块人类的根据地，那就太好了。”
第三天的清晨，阳光穿透稀薄的晨雾，洒在这片初春的平原上，带来一丝久违的暖意。林风站在村庄边缘，看着队员们一一整理装备。他挥手招呼王陈亮、姜晓梅等人：“今天我们往南边那个小湖出发，那边更接近回程路线，也比现在这个地方更适合作临时驻点。湖周围的地势好，在往西边也有一个村子，作为第二个探查前沿基地比较合适。”
王陈亮点头：“明白，之前你们说过那边视野好，我们就在那里等你们，顺便能拓展一下南线。”
林风嘱咐道，“那边如果能稳住，之后我们每天的探查范围可以向南东两个方向延展。”而与此同时，在接下来的两天探查中，也并非一帆风顺。
北方的地势已经探查清楚，基本全是山体构造，危险较少，战略价值不高，林风决定放弃那一侧的深入探索。
但赵磊和小伍在南边探路时，却遭遇了一个棘手的对手——一只c级别的异化人形怪物。那怪物通体油腻，身上仿佛涂满了一层厚厚的黄色胶脂，每一拳打上去都像陷进橡皮泥一样毫无反应。赵磊那自傲的近战拳击，砸在它身上连个响都没发出来，只换来对方一巴掌拍得他连退数米。
“靠，这玩意跟团灭用的果冻差不多！”赵磊咒骂了一句，擦掉脸上的汗。最终，还是靠小伍切入对方脖颈与肩胛的关节位，用高频匕首进行切割，同时赵磊从后方抱住它的腿部，两人配合把这团“行走的油脂”强行撕裂成数块，彻底击杀。
回到驻点的时候，两人都身上沾满了不明粘液，像是刚从厨房炸锅逃出来的厨子。赵磊一边擦拭身上的油一边吐槽：“下次要是再遇到这么恶心的，我宁愿跟鳄龟摔跤。”
相比之下，林风和韩超这边的路线显得平静许多。东边的路已经延展到了前天县城更外层的区域，仍旧没有碰到太强的异化生物，基本都是零散的低级怪物。林风甚至开始怀疑，这片区域曾经是否被什么高阶怪清理过。
但无论如何，这两天的推进意义重大。现在，东南方向已经探查超过五十公里，南方也推进到了四十公里的范围，新的前哨正在湖边稳定建立。
林风在地图上做下标记，目光望向渐渐西沉的夕阳，低声自语：“如果这里真的这么干净……那接下来，问题就是它为何干净。”
确实，林风站在小湖边，望着远方平坦延伸的东南平原，心里始终绕着一个解不开的结。这里曾是豫省人口最多的地级市之一，在末世前，这片区域密布着乡镇、工厂、村庄与县市，人口以百万计。按理说，即使末世来临，哪怕只存活了万分之一，也该有数千幸存者的痕迹。可如今——三天深入探查，三十余公里纵深，除了遍地的荒草与破败建筑，除了偶尔跃出的低级异化怪物，他们竟没有发现一丝幸存人类的踪影。
不仅没有人烟，甚至连焚烧痕迹、求救标记、封闭栅栏这类末世常见的生存迹象都没有。“太安静了。”韩超也在一旁皱眉，神情警惕，“像是……被人提前清理过。”
林风没说话，只是低头在地图上标记，又默默地望了一眼身后湖水倒映出的天空。异化鳄龟、藤蔓树、会飞的猛禽类怪物……**这片区域怪物的种类远比他们以往遇到的复杂、也更强。这里不像是自然异化形成的生态，更像是某种“试验田”，或者——怪物的孵化场。
“会不会是东边的某个幸存者城市的人，他们曾经扫荡过这一片？”赵磊之前的猜测仍在林风脑中萦绕。“把强怪解决了，把人也带走了？”
但林风却不太认同这个判断。“要是有人扫荡过，”他轻声说，“痕迹不会这么干净。更像是——来过一群只关注怪物的家伙。”
韩超听出了弦外之音，低声补了一句：“你是说……猎食者？”林风点了点头，但神情却更沉了。如果猎食者真的来过这里，并对这片区域进行了某种“清场”，那就意味着两个问题：一，幸存者可能根本没来得及逃走；二，他们接下来要面对的，不是杂兵，而是遗留的“高阶实验品，算了不想了，到时候让联盟过来的人多注意点吧。”。
第十天傍晚，夕阳透过云层斜洒在林风他们临时安置的小湖旁边村庄的营地上。林风站在地图前，目光扫过密密麻麻的标记与红色圈点，深吸了一口气，终于放下了手里的红笔。
“范围够了。”这十天里，他们向东探查了将近五十公里，南北方向也都深入了三十公里以上。整整一个地级市的南部与东部边缘，基本都被他们踏勘了一遍。无论是从战术意义还是战略意义来说，已经为联盟开拓出了一个可控、可驻、防守有据的巨大生存空间。继续深入，风险骤增，收益却逐渐递减。林风知道，是时候回程了。
林风将赵磊、李瑾、小伍、韩超、秦昊几人召集到地图前，指着几条标注好的路线说道：“我们不再向外探查了，从今天起，转为回撤。”
“从这里开始，”他点着湖区旁的一条红线，“我们走原路返回，不再分散行动。接下来两天，按之前推进的路径，逐段回收物资、清理残留的异化怪物，同时再次确认安全等级。”“然后，最后一天回到最初的起点，汇合王陈亮他们，再统一返回前线驻地。”
林风系好战术背包，环顾四周，眼神略显沉静。“探查范围够大了，”他低声说，“其他的小队……如果真还在附近，这十天我们不可能一点动静都没察觉。”
赵磊靠着树干，拿着匕首削着手里的木棍，闻言抬起头：“他们要么就是在别的区域活动，要么……已经不在了。”
这句话没人接，但气氛骤然沉了几分。他们已经走过了数十公里的废墟、山林与城市废墟，足迹踏遍南阳盆地的边缘，却连一块残留的求救布条都没找到。这场任务带回了人，也带回了结果。失踪的小队成员，大概已经无法归队了。
韩超提着包走了过来，打破沉默：“两个任务也都完成得差不多了，一个是探查适合联盟拓展的新区域，一个是寻找可能的幸存队伍……至少我们带回来了几个队友，也清了路上的不少怪物。”
“回去吧。”林风点点头，把地图最后收进怀里，“这趟算是告一段落。”秦昊望向远处的山口：“走原路？”“换条路。”林风回道，“我们沿南边那条支路走回去——前面山脚那片林子我们没彻底清过，如果还有漏网的怪物，顺手清了。”
“顺便看看还有没有新的异动。”李瑾接话，轻轻拍了拍背包，“我们是清道夫，不光是探路，更得让后面的人能走得安心。”
刚刚到这里那天，周立仁可以慢慢地坐了起来，动作还有些僵硬，但眼神里已经恢复了些许神采。旁边的刘军林也靠着树干睁开了眼，皱着眉头嘟囔了一句：“这是地狱还是天堂？”
“小命是捡回来了。”周立仁抬手摸了摸胸口的位置，“还疼得像是被野猪踩了一遍……不过比前几天好多了。”
晶核的能量已经在他们体内渐渐稳定下来，最初那种高热与虚弱感已经消退。尤其是刘军林，最开始几乎一只脚踏进了鬼门关，如今居然还能慢慢下地走动了，虽然脸色仍然苍白，但气息稳了不少。晶核把他们从死亡边缘硬生生拉了回来，这一切在末世里几乎算是奇迹。这两天他们恢复的也算差不多了，可以上路返回了。
此时不远处，王陈亮把背包放下，一屁股坐到石头上，看着他们两个还在锻炼，不禁咧嘴笑了：“哎哟，死人都能爬起来了，看来咱们是真的要回去了。”
“谢天谢地。”姜晓梅搓了搓手，语气里难掩兴奋，“这么久，真不敢相信我们竟然撑过来了。”郑立涛抱着水壶喝了一大口，“原来在这世道里，‘活着’就已经是最大成就了。”
邢野坐在一旁，低头擦着刀，听到消息只是轻轻点了点头，不过那紧绷了几天的眉头，终于松了几分。他的嘴角悄悄翘起一点，“回去也好，再这么走下去，我都快不记得城市的味道了。”
这几天他们一直是跟随林风他们不断前进，不断战斗，不断躲避危险。如今听到要归队回程，哪怕心里仍清楚末世没有真正意义上的“安全”，但一想到熟悉的营地、队友和能喘口气的日子，每个人心里都涌起一股踏实的暖意。
不远处林风正在做着路线的规划，韩超和赵磊则在整理清点物资。他们都清楚，今天是这趟任务里最轻松的一天，也是最珍贵的一天。