西北的风裹着戈壁的沙砾，像无数细针刮过车夫们的脸颊，干裂的皮肤渗出血丝，混着尘土结成暗红的痂。
铅灰色的天幕低低压着地平线，远处的山峦裸露出赭黄色的岩石，在寒风中透着几分萧瑟。
就在这荒寒的驿道旁，几百辆骡车突然碾着尘土驶来，
车队旁的空地上支着的大铁锅咕嘟作响，乳白色的羊汤翻滚着，肥瘦相间的羊肉在汤里浮沉，撒入的姜片、葱段随着气泡上下涌动，浓郁的肉香混着淡淡的草药暖香，冲破凛冽的风，直直钻进车夫们的鼻腔。
“这……这是给咱们准备的？”
一个年轻车夫猛地停下搓手的动作，冻得通红的手指僵在半空，眼睛死死盯着骡车旁蒸腾的热气，喉结剧烈地上下滚动。
他叫二柱子，刚跟着车队跑运输没多久，十几天来顿顿啃干硬的馕饼，就着雪水咽下去，此刻闻到这勾人的香味，肚子里的馋虫瞬间被勾了出来，连带着眼眶都热了。
人群后排，二老歪揣着怀里硬邦邦的干粮袋，指腹摩挲着袋口磨破的麻绳，眼角的皱纹里嵌满了路途中的沙尘。
他今年五十出头，头发已花白大半，拉了半辈子车，最清楚“公家活儿”的滋味——年轻时给满清运送军粮，风餐露宿跑上千公里，到最后要么被克扣工钱，要么被差役以“延误工期”为由打骂一顿，有次他实在忍不了想罢工，当场就被按在地上捆起来，差点扔进大牢。
要不是家里还有老娘要养，他早就撂挑子不干了。这次听说华夏军招车夫，给的“说法”好听，他抱着一丝希望来了，可一路走下来，没人提工钱的事，那颗刚热起来的心又慢慢凉了下去。
“别抱啥指望了，跟以前的满清没两样。”
二老歪望着铁锅里翻滚的羊肉，声音沙哑得像被砂纸磨过，带着浓浓的疲惫，
“这趟活儿，估摸着又是白干，能混口热汤喝就不错了，总比饿肚子强。”
他身边的几个老车夫闻言，都纷纷点头叹气——他们大多都有过类似的遭遇，满清官府的刻薄刻进了骨子里，哪怕换了旗号，也不敢轻易相信。
“吃吧伙计们，吃完了，咱们就掉头回哈密。”
二老歪拍了拍身旁二柱子的肩膀，语气里藏着难掩的无奈。
这话像一盆冷水，“哗”地浇灭了众人眼底刚燃起的暖意，原本伸长脖子张望、小声议论的车夫们瞬间蔫了下去。
二柱子手里的粗瓷碗顿在半空，嘴角的笑意僵住了，他低头看着碗沿的缺口，心里像堵了块石头；
不远处，一个中年车夫狠狠踢了踢脚边的石子，石子滚了几圈撞在车轮上，发出沉闷的声响；
还有人默默摩挲着磨破的袖口，指尖的茧子蹭过布料，满是无力。连空气中飘着的羊肉香，似乎都淡了几分，变得不再诱人。
就在车夫们攥着碗筷，准备掀锅盖盛汤时，远处的戈壁尽头突然扬起一阵尘土，十几匹骏马踏着沙砾疾驰而来，马蹄声“哒哒哒”穿透风声，越来越近。为首的是个矮个男子，穿着一身洗得发白的灰布军装，腰间别着一把短枪，肩上的挎包鼓鼓囊囊，一看就是华夏军的人。到了车队近前，他翻身下马，动作干脆利落，清了清嗓子，洪亮的声音顺着风传了过来：
“大家先停一停，耽误几分钟，我说个事！”
这声音像一道惊雷，瞬间压过了风的呼啸和锅碗瓢盆的碰撞声，所有车夫都齐刷刷地抬起头，目光聚了过去。
二柱子手里的碗差点滑落在地，赶紧用双手攥紧；二老歪也直起了腰，浑浊的眼睛里闪过一丝疑惑——这个时候来，是要催赶路，还是要找借口克扣什么？他下意识地攥紧了衣角，心里七上八下。
“这十几锅羊肉，全是给咱们马车夫备的！”
矮个男子环视了一圈众人，目光扫过每个人脸上的风霜，语气真诚，
“大家一路辛苦，顶着沙尘跑了十几天，为华夏军运送物资，功劳不小！”
话音刚落，人群里泛起一阵低低的惊呼，有人忍不住交头接耳，眼里满是难以置信——别说吃肉，就是能安安稳稳领份工钱，他们都觉得是奢望。
矮个男子没停顿，接着高声说道：
“按咱们之前商定好的价格，每辆马车，结一两银子工钱！吃饭前，当场结清，一分不少！”
这话一出，人群瞬间炸开了锅，惊呼声、议论声此起彼伏，像捅了马蜂窝。
二柱子激动地跳了起来，手里的碗都忘了放下：
“真……真给银子？一两？”
二老歪则僵在原地，耳朵嗡嗡作响，怀疑自己听错了——一两银子，够他老娘买半年的药，够家里添两床厚棉被了，这可不是小数目！
“吃完羊肉汤，大家原路返回哈密，后续还要劳烦各位继续运送物资；要是有人愿意长期跟着华夏军干，随时能跟后勤部签合同，待遇从优，家里有啥变动，提前跟咱们说一声就行！”
矮个男子说完，朝身后的护卫递了个眼色，护卫立刻弯腰，从马背上卸下一个樟木箱。
“咔哒”一声，木箱的铜锁被打开，里面白花花的银子瞬间晃得人睁不开眼——码得整整齐齐的银锭泛着柔和的光，旁边还放着不少碎银，沉甸甸的质感隔着空气都能感受到，那是实打实的安心。
“排好队，依次领钱，登记好名字、马车编号就能拿！”
矮个男子神情平静，语气却带着不容置疑的笃定，身旁的文书已经铺开厚厚的账本，蘸了蘸墨水，笔尖在纸上“沙沙”作响，准备记录。
车夫们愣了几秒，随即爆发出一阵更大的骚动，有人推了推身边的同伴，有人踮着脚往木箱那边瞅，还有人搓着手来回踱步，脸上的疲惫被狂喜取代，原本沉闷的气氛瞬间被点燃，连寒风都好像暖和了几分。
“这……这是真的？”
二老歪眨了眨眼，浑浊的眼睛里突然亮起光，像蒙尘的灯被点亮，手里的粗瓷碗“哐当”一声掉在地上，摔成了两半，他却浑然不觉，只是死死盯着那个木箱，喉咙里发紧，连话都说不顺畅了——他给公家拉了半辈子车，从满清到各路军阀，见惯了推诿扯皮、克扣盘剥，头一回见这般爽快结账的，不仅给足工钱，还管着热乎的羊肉汤，这简直像做梦一样。
身旁的老伙计王大叔狠狠拍了下他的肩膀，力道大得差点把他拍趔趄，语气里满是激动：
“你看二狗子！都领到钱了！你刚说的那些丧气话，不准喽！”
二老歪顺着他指的方向看去，只见年轻车夫二狗子正攥着两块碎银，嘴唇哆嗦着，脸上笑开了花，指尖因为用力而泛白，还一个劲地对着发钱的护卫作揖，那模样，像是中了头彩。
“别愣着了！赶紧排队去！晚了可就没了！”
王大叔又拍了他一把，转身就扎进了队伍里，回头见二老歪还傻站着，又拔高声音喊了一嗓子，声音里满是急切。
二老歪这才回过神，像是被抽了一鞭子似的，快步挤到队尾，手心冒出细密的汗，心脏“咚咚咚”跳得像要冲破胸膛。
他看着前面的人一个个领了银子，小心翼翼地揣进怀里，有的还凑到嘴边咬了咬，听着银子发出清脆的声响，脸上的笑容藏都藏不住，他的心也跟着越跳越快，像揣了只不安分的兔子。
十几分钟后，终于轮到了二老歪。文书抬头看了他一眼，问道：
“姓名？马车编号？”
“二……二老歪，编号二十三。”
他紧张得声音都在抖，目光死死盯着文书的笔尖，生怕出一点差错。文书核对了账本上的信息，点了点头，从木箱里舀出一两碎银，递到他面前：
“点一下，没错就签字按手印。”
银子落在掌心的瞬间，冰凉又厚重的触感传来，带着金属特有的冷光和质感，沉甸甸的，压得他手指微微弯曲。二老歪捏着银子反复摩挲，指尖都在发抖，他凑到嘴边，轻轻咬了一下，清晰的齿痕留在银面上，还能尝到淡淡的金属味——是真的！不是做梦！他眼眶一热，眼泪差点掉下来，连忙别过头，用袖子擦了擦眼角，然后拿起笔，歪歪扭扭地签下自己的名字，按上鲜红的手印，动作慢得像是在完成什么神圣的仪式。
领完钱，二老歪把银子小心翼翼地揣进贴身的衣袋里，用手按了又按，确认不会掉出来，才松了口气。
这时，旁边的大铁锅已经掀开，热气腾腾的羊肉汤香气扑鼻，有人给他递过来一碗，羊汤冒着热气，里面卧着几块肥嫩的羊肉，撒上葱花和盐巴，暖香直钻鼻腔。
他端着碗，走到一旁的石头上坐下，吹了吹热气，喝了一口——鲜美的汤汁滑进喉咙，暖烘烘的，顺着食道一路暖到胃里，驱散了十几天来的寒冷和疲惫。
他又夹起一块羊肉，入口软烂，肥而不腻，忍不住眯起了眼睛，心里的那点委屈和不安，在这热汤暖肉里，慢慢化开了，更是满嘴的胡椒味儿。
周围的车夫们也都端着碗，大口吃着羊肉，喝着羊汤，有人边吃边聊，说着领到银子的开心，盘算着回去给家里买些东西；
有人则埋头猛吃，像是要把这些年受的苦都补回来；
二柱子吃得满脸是汗，还不忘给身边的老马喂一把草料，嘴里念叨着：
“老马啊，也沾光了，回头给你买好料！”
整个驿道旁，满是欢声笑语，连风都好像温柔了许多。
二老歪喝着热汤，看着身边同伴们的笑脸，又摸了摸怀里的银子，心里突然冒出一个念头
：“华夏军，真的不一样。”
以前给满清干活，受了委屈只能往肚子里咽，连口热饭都难吃上；可现在，不仅足额领到了工钱，还能痛痛快快吃一顿羊肉，这份实在，让他那颗饱经沧桑的心，瞬间焕发了生机——这世道，好像真的要变好了。
与此同时，千里之外的哈密，火车站的建设正热火朝天。
叮叮当当的敲打声、工人的号子声、机器的轰鸣声交织在一起，汇成一首忙碌的交响曲。
一辆接一辆的火车冒着黑烟，沿着刚铺好的铁轨缓缓驶入站台，车厢里装满了粮食、弹药、布料等物资，刚停稳，就有工人推着小车围上来，手脚麻利地卸载货物，再装上等候在旁的马车，马车队浩浩荡荡地朝着西北方向驶去，扬起漫天尘土。
从清晨到深夜，这里始终一派繁忙景象，像一台永不停歇的机器，源源不断地将物资送往前线。
站台旁，几条新的铁轨正朝着西北延伸，工人们顶着寒大风，有的扛着枕木，有的铺设铁轨，有的用榔头固定道钉，汗水浸湿了他们的衣衫，在寒风中结成薄冰，可他们脸上却满是干劲。
负责监工的工程师站在高处，手里拿着图纸，目光望向西北远方——哈密不是终点，这条运输线会一直延伸，穿过戈壁，越过山峦，成为支撑华夏军征战西北的坚实后盾。
而在西北战场，赵国强的警卫旅终于等来了急需的物资。
此前因补给短缺，部队推进缓慢，战士们缺衣少食，连弹药都快见底了，如今一箱箱粮食、弹药、冬衣送抵营地，整个警卫旅都沸腾了。
战士们忙着卸载物资，有的拆开粮袋，抓起一把小米凑到鼻尖闻了闻，脸上露出满足的笑容；有的换上厚实的冬衣，搓着暖和的双手，浑身充满了力气；
赵国强站在物资堆旁，看着眼前的景象，紧绷的脸上终于露出了笑容，他攥紧拳头，沉声道：“兄弟们，补给到了，休整一日，继续向西北前进！”
时间来到1900年6月5号，华夏军的防空运兵车内，暖气融融，赵国强正坐在靠窗的位置，看着窗外飞速掠过的戈壁风光，神色凝重却难掩期待。突然，一个清脆的电子音在耳中响起：
“尊敬的指挥官大人，您订购的战车制造已全部完成，耗时一个月。”是安娜的声音，冷静而精准。
赵国强猛地挺直身子，眼里瞬间迸发出耀眼的光芒，他嘴角上扬，忍不住哈哈大笑：
“好！太好了！这下咱们警卫旅，可就要成为快速反应部队了！”
此前几次安娜提醒战车建成，他都因战事繁忙没能及时具现，如今终于盼到了这一刻。他在脑海中调出战车影像，1000辆防空运兵车线条硬朗，车身布满防护装甲，车顶的防空炮蓄势待发；1000辆镰刀战车造型锋利，履带厚实，刀刃闪着寒光，透着十足的威慑力，看得他满心欢喜，连呼吸都变得急促起来。
“释放！”
随着赵国强一声令下，远在青津港边上的战车基地内，原本空旷的场地突然光芒闪烁，一道道光影凝聚成型，1000辆防空运兵车和1000辆镰刀战车整齐列队，黑沉沉的车身在阳光下泛着冷光，气势恢宏。
赵国强靠在座椅上，心情大好，忍不住笑道：
“有了这些战车，我也能建立快速反应部队了！”
他望着窗外，脑海中已经开始规划部队的部署，想象着战车在战场上冲锋陷阵的场景，嘴角的笑意越来越浓。
“就是有些不方便。”
赵国强突然皱了皱眉，像是想到了什么，对着空气问道，
“安娜，能不能在我的脑中建立战车工厂？以后随着我移动，像脑中的兵工厂一样，随时能生产战车。”
他觉得每次都要回基地具现战车，太过麻烦，若是能随身带着工厂，作战会灵活很多。
安娜的声音立刻响起，条理清晰地列出条件：
“指挥官先生，若想在脑中建立战车工厂，必须在脑中先建立主基地；
而建设主基地，需要将现有战车工厂升级到三级；
升级三级工厂，还需集齐100万金币、50吨特种钢材以及30名高级工程师……”
一个接一个的要求扑面而来，听得赵国强头都大了，原本的期待瞬间被浇了冷水。
“得了得了，”
赵国强摆了摆手，有些无奈地说道，
“不如直接告诉我现在不行，省得听这一堆废话。”
他也知道建立随身工厂没那么容易，不过是随口问问。顿了顿，他重新打起精神，下令道：
“不废话了，安娜，继续生产1000辆镰刀战车，防空运兵车暂时够用了。”
对于战车，他有着近乎执着的追求——在这乱世，只有足够强大的武力，才能站稳脚跟，保护自己想保护的人。
“是，尊敬的指挥官先生。”
安娜的声音依旧平静，
“即刻开始生产1000辆镰刀战车，每辆花费5万金币，总计耗费5000万金币，预计1900年9月15日全部制造完成。当前金币余额为3亿6735万2500金90银。”
坐在一旁的马玲看着嘴角始终挂着笑意的赵国强，眼神里满是疑惑——这位指挥官大人什么都好，作战勇猛，体恤下属，可有时候总会突然对着空气傻笑，让人摸不着头脑。
她刚想开口问问，身边的妹妹马薇却先凑了过来，压低声音在她耳边说道：
“姐，你说最高统帅大人在笑啥？是不是有啥特殊癖好啊？”
马薇是三姐妹中的老二，性格古灵精怪，好奇心极重，看着赵国强的样子，忍不住八卦起来。
马玲闻言，连忙瞪了她一眼，轻声呵斥道：
“胡说什么！最高统帅肯定是想到了高兴的事，笑笑怎么了？他虽是统帅，也是正常人，有喜怒哀乐很正常。”
话虽这么说，她心里其实也有些不解，只是出于对赵国强的尊重——当初若不是赵国强出手相救，她们姐妹三人早就死在人贩子手里了，这份恩情，她一直记在心里。
马薇吐了吐舌头，没敢再反驳，可眼珠一转，又把话题引到了别处，声音压得更低了：
“姐，你看啊，草原上男子追求女子多正常，可最高统帅大人好像对女人不感兴趣，连正眼瞅咱们都不瞅一眼，你说……他是不是有毛病啊？”
这话一出，旁边的三妹马岚也凑了过来，连连点头：
“二姐说得对！那天那个哈萨克王爷，说要把自己的女儿送过来任指挥官挑选，他竟然直接拒绝了！这在草原上都是司空见惯的事，他连犹豫都没犹豫，我看……他多半是有毛病。”
马玲皱起眉头，看着两个妹妹认真的样子，一时竟不知道该怎么反驳——她们说的都是事实，赵国强确实对女色毫无兴趣，可要说他有毛病，又实在不妥。