长安城东北角的琉璃街，每逢寅时便活色生香起来。
蒸腾的水汽裹着牛肉圆葱馅饼的焦香，与刚出笼的黍米脆皮年糕的甜糯气息交织，在这片坊市间弥漫成一片暖味的雾霭。
贞晓兕穿着六品官服，却全然不顾体统地蹲在馄饨摊前，眼巴巴望着汤锅里翻滚的雪白元宝。她那身鸦青官袍袖口，还沾着昨夜批阅文书时不慎滴落的墨点，像一簇欲飞的寒鸦。
“刘阿婆，多搁些芫荽！”她声音清凌凌的，带着少女特有的脆亮。接过粗陶大碗时，热汤烫得她指头微红，也顾不得，先啜饮一大口。
这汤头是用牛骨连夜熬的，醇厚得像化开的玉，混着胡椒的辛香，一路熨帖到肠胃深处。她满足地眯起眼，长睫在晨光中投下浅淡的影。
这已是本月第八次。
鸿胪寺的同僚皆知，这位年方二七不到的候选主簿有个不大不小的癖好——沉迷于各坊早市的烟火吃食。从崇仁坊的胡麻饼到安兴坊的奶酪酥，没有她未尝遍的。她那看似单薄的胸腔里，仿佛藏着个无底洞，能将长安一百零八坊的晨味尽数收纳。
然而今日，这饕餮之乐却被一阵突如其来的绞痛打断。正咬着第三块淋了蔗浆的“玉露团”时，胃里猛地一抽，像是被无形的手攥住，又狠狠拧了一把。贞晓兕霎时白了脸，额角沁出细密冷汗，不得不扶着身旁槐树粗糙的树干，才勉强站稳。那甜腻的米糕瞬间失了滋味，只在喉间留下黏稠的涩意。
“晓兕姑娘，可是又不舒坦了？”卖浆水的翁媪关切地问，递来一碗温热的杏酪。她勉强笑笑，接过饮下，那暖流暂缓了痛楚，却驱不散心底隐约的不安。
这胃痛来得蹊跷，并非首次，但此次尤为剧烈，仿佛某种蛰伏的暗疾终于破土。
她想起三日前太史局那位退隐的老司历，曾蹙眉对她言道：“姑娘今岁流年不利，荧惑守心，恐有火厄。且疾厄宫暗沉，宜节饮食，慎起居。”当时她只当是迂腐老生常谈，一笑置之。如今这疼痛，却让她莫名联想起三天前梦中冲天而起的烈焰，以及七座在火中哀鸣倾颓的巨楼幻影。
胃中的隐痛如同一个不祥的符咒，将贞晓兕的思绪骤然拽回三年前那个朔风凛冽的深秋。彼时她尚是待选闺中、不谙世事的少女，随父亲——时任凉州长史的贞明远赴河西节度使府邸述职。
节度使衙署设在姑臧旧城，夯土版筑的城墙被百年风沙磨去了棱角，望去只见一片苍黄混沌。然而，当她步入那座森严府邸，于堂前拜见那位名震西陲的萧嵩萧节度时，眼前的景象却让她恍如踏入另一个时空。
萧嵩端坐于胡床之上，并未着甲胄，只一袭深青常服，外罩玄色貂裘。堂内烛火摇曳，映照出他清癯面容上那部闻名遐迩的美髯——长须过腹，墨黑中夹着几缕银丝，梳理得一丝不苟，随着他沉稳的呼吸微微拂动。
其人身姿挺拔如孤松，眼神温润却隐含锐光，确如史书所载，“风仪峻整，望之如神仙中人”。那一刻，贞晓兕忽然理解了何为“腹有诗书气自华”，何为“不怒自威”。
她垂首敛目，依礼参拜，耳中却清晰地捕捉着萧嵩与父亲的对话。他的声音不高，却字字沉静，带着一种抚平纷乱的奇特力量。
“羌胡非铁板一块，”他指尖轻点案上舆图，落在祁连山与湟水之间的广阔地带，“吐蕃以利诱之，我亦可以义结之，以利分之。”他谈及已遣精干斥候携盐铁、布帛，深入羌部诸帐，并非单纯贿赂，而是助其打通与漠北回纥的私贸路径，使其获利，渐生离心。
“羁縻之道，不在刀兵之利，而在使其有所恃，亦有所惧。”
贞明凝神静听，不时发问。
萧嵩则从容应答，从烽燧的重新布防——不仅为预警，更作为囤积粮秣、庇护边民的小型堡垒，谈到府兵的轮戍革新——寓兵于农，闲时操练，忙时耕作，减其劳怨。他甚至提及引进陇右耐寒的黍种，在河湟谷地试种，以补军粮之不足。
“边事之要，首在得人心。”萧嵩捋须缓言，目光掠过堂外苍茫天际，“兵卒之心，在于温饱与信赏必罚；边民之心，在于安居乐业，不罹战火；羌胡之心，在于生存之道，非必劫掠。此三者安，则边陲自固。”
这番话，如同在贞晓兕面前推开了一扇全新的窗牖。
她自幼习读诗书经义，却从未听过有人将错综复杂的军国大事，剖析得如此透彻明晰，直指本源。那些圣贤书中的“仁政”、“王道”，在此刻的萧嵩身上，具象化为一条条安边定国的务实策论。她看到的不再只是一个风神俊朗的美髯公，更是一位洞悉人性、老谋深算的实干家。
述职完毕，告退之时，萧嵩目光无意间扫过静立一旁的贞晓兕，见她虽低眉顺目，眼神却清澈有神，不由微微颔首，对贞德本言道：“令侄女灵秀内蕴，贞家长风，后继有人。”只此一句，再无他言。
然而，就是这惊鸿一瞥的际遇，以及那番关于“人心”的论述，在贞晓兕心中埋下了种子。她开始有意搜集萧嵩的过往，知其早年虽出身兰陵萧氏，梁室遗胤，却因“不显才学”而被同僚轻视，唯有名相姚崇独具慧眼，赞其“外温内断，后必大用”。
她读到他开元初任中书舍人时的制诰文辞，平和典重；看到他历任宋州刺史、尚书右丞的政绩，“清简”二字背后，是吏治的整饬与民力的休养。直至他临危受命，出镇河西，面对的是吐蕃与羌部联兵寇边、军储匮乏、戍卒思归的糜烂局面。
她仿佛能想象，萧嵩初至凉州时，是如何于寒夜孤灯下，细勘舆图，如何于朔风猎猎中，亲巡边塞，抚慰士卒。他的“不急于用兵”，非是怯懦，而是谋定后动。那五年间，烽燧相望，斥候交错，屯田兴起，城垒加固。他不仅以离间计成功瓦解吐蕃与羌部联盟，更关键的是，他让涣散的唐军重拾信心，让惶惑的边民看到希望。
史书上“河西晏然，吐蕃不敢犯塞”的简练记载，背后是无数个日夜的殚精竭虑，是萧嵩以其“外温内断”的个性，将怀柔与威慑运用到了极致。
这份认知，如同一道暗流，悄然改变了贞晓兕的人生轨迹。
她不再满足于闺阁中的风花雪月，而是开始研读地理志，关注边陲动态，甚至私下揣摩朝堂对策。也正是这份与众不同的见识，在她后来参加吏部铨选时，于策论中畅谈安抚四夷之道，引萧嵩治边为例，条分缕析，切中肯綮，令主考官大为惊异，最终擢为鸿胪寺候选主簿，负责文书起草与番使接待预备事宜。
贞晓兕强忍着胃部一阵紧似一阵的抽搐，扶着墙壁，慢慢挪回位于修政坊的官舍。
这是一处小巧的一进院落，庭中植有一株老梅，此时已过花期，唯余虬枝峥嵘。她推开虚掩的房门，室内陈设简单，最显眼的是靠墙那一排书架，不仅堆满了《西域图记》、《职贡图考》等鸿胪寺常用典籍，更有许多她自己搜集的边塞舆图、风物志异，甚至还有几卷关于星象五行的杂书。
她褪下官袍，换上舒适的常服，沏了一盏滚热的建溪茶，试图压下胃中的不适。茶水滚烫，她却仿佛感觉不到，只小口啜饮着，目光落在书案上一卷摊开的《开元占经》抄本上。那是她前日从西市书肆淘来的，只因老司历那句关于“荧惑守心，恐有火厄”的谶语。
“荧惑，罚星也，守心，主大灾，曰‘天罚’……”她轻声念着，指尖划过泛黄的纸页。心宿，对应帝王，亦象征中枢要害。
而“火厄”二字，让她心头莫名一凛。
三天前那个关于七座高楼烈焰冲天的梦魇，此刻愈发清晰起来。梦中的楼宇，并非长安常见的低矮民居，而是如同传说中汉武帝所建井干楼那般高耸入云的结构，它们在她眼前轰然燃烧，木材爆裂的噼啪声、人们惊恐的哭喊声，混杂着焦糊的气味，几乎让她窒息。
她甩甩头，试图驱散这恼人的幻象，胃却更痛了，像有根绳子在里面来回拉扯。她想起这些日子在早市上的放纵，那些油腻的炙肉、过甜的糕饼、生冷的鱼鲙……或许老司历说得对，确是饮食不节所致。但为何偏偏是今年？为何偏偏与这怪梦、这星象警示纠缠在一起？
她起身，从箱笼深处翻出一只紫檀木匣，打开，里面是一块温润的羊脂玉佩，雕着简单的云纹。这是三年前离开凉州时，叔父感念萧嵩的提点（虽仅一语，却对贞晓兕影响至深），托人辗转送至萧府以示谢意，萧嵩却回赠了这枚玉佩，附言仅四字：“清心明志”。她一直贴身戴着，视若珍宝。此刻握着微凉的玉佩，那“西陲再造”者沉稳如山的身影仿佛又在眼前，心中纷乱的惊惧，竟奇异地平息了几分。
三日前那场焚天烈火，如今想来犹在眼前灼灼跃动。这几日下官翻阅太史局案卷，又与钦天监几位相熟博士推演，渐对这场灾异有了几分领悟。且容下官细细道来。
贞晓兕发现，干支冲克，天时不利。那日正是己亥日。流年太岁乙巳，己亥日柱与太岁乙巳，恰成“二亥冲一巳”的凶局。您且想，亥属阴水，巳属阳火，这般水火相激，恰似沸油泼雪，最是暴烈难测。更紧要的是——巳火本为岁君，代表今年气运根基，遭两重亥水当头冲击，犹如帝星受侵，天枢动摇。这般激烈冲克，天地气机必然紊乱，火德失序也在情理之中。
那日黄历明明白白写着：忌“出火”。寻常百姓只当是莫要搬迁灶神，却不知这“出火”二字最要紧的，是警示所有用火之事皆需慎之又慎。偏生司苑监那日要在七曜阁检修灯烛，这岂不是明知故犯？更蹊跷的是当日还忌“祈福”，可见天地闭塞，神明不聆。这般时日，本当闭门静守，却行险躁之事，岂非自招祸殃？
就在贞晓兕胃痛难忍，倚榻休憩的当日下午，一场突如其来的大火，震惊了整个长安。
起火地点并非城内，而是城南临近终南山的一处皇家庄苑—— “七曜阁”。此地本是前朝一位笃信道教的亲王所建，依山势修筑了七座彼此以飞廊相连的高大楼观，分别以日、月、金、木、水、火、土命名，楼高皆超过十丈，斗拱飞檐，极尽奢华，用以观测天象、祭祀神灵。今上即位后，虽不甚喜其张扬，却也未加拆毁，只命人封存看守，偶有重臣或番邦使节来访，会引至远处观赏其奇伟。
然而此刻，这七座象征着星辰秩序的木构巨兽，却成了烈焰最佳的食粮。不知何故，“火曜阁”率先冒出浓烟，其时恰有山风助势，火舌迅速舔舐过干燥的梁柱楼板，沿着飞廊疯狂蔓延。不过顷刻间，七座高楼已陷入一片熊熊火海，黑烟滚滚，直冲云霄，将半边天空都染成了不祥的暗红色。远远望去，如同七支巨大的火炬在南山脚下疯狂燃烧，噼啪作响的爆裂声即便相隔数十里亦隐约可闻。
长安城为之哗然。金吾卫、京兆府、乃至宫中的龙武军都被紧急调动，奔赴救火。百姓们涌上街头，惊恐地望着城南那冲天的烟柱，议论纷纷。太史局的官员们面色凝重，私下交换着不安的眼神——荧惑守心，天象示警，竟以如此酷烈的方式应验！
消息传进修政坊官舍时，贞晓兕正因服了汤药而昏昏欲睡。闻听“七座高楼失火”，她猛地从榻上坐起，胃部的绞痛瞬间被巨大的惊骇取代。梦中景象与眼前听闻的现实严丝合缝地重叠在一起！那不仅仅是梦，是预感？还是……她不敢深想，只觉一股寒意从脚底直窜头顶。
她推开窗，望向城南那片被火光映红的天空，浓烟如同巨龙，扭曲着升腾。手中那块羊脂玉佩被紧紧攥住，冰冷的触感让她保持着一丝清明。
“下官昨日特去残址远观，那七曜阁的建址果然大有蹊跷。楼宇正对曲水反弓之处，正是风水大忌“反弓煞”，主破财伤丁；更兼三条巷道斜刺交冲，形成“剪刀煞”，这等格局最损家宅安宁。寻常年月或可凭人力镇服，偏生今年正值九紫离火运开端，离火属南，主烈焰焚毁。诸煞得火运加持，犹如干柴遇火镰，星火便可燎原。
说来惭愧，那夜下官胃痛骤烈，如今想来，怕是肉身凡胎亦感应到天地间那股躁动火气。《黄帝内经》有云“天地气交，万物由之”，这般干支冲克、风水激荡的凶局，岂止显现在楼阁？便是你我脏腑气血，亦难免受其扰动。
故而这场大火，实乃天时、地利、人事三者在离火大运中交汇碰撞所致。
看似偶然，细究之下，种种征兆早已昭然若揭。只恨世人多怠慢，未能参透这天人感应的玄机。”
她想起萧嵩在河西，面对纷繁复杂的局势，那份“外温内断”的沉稳，那份抽丝剥茧、直指核心的智慧。眼前的灾异，朝野的恐慌，流年的不利，胃中的隐痛……这一切混乱的丝线，似乎也亟待这样一种智慧来梳理。
胃痛仍在持续，像一种无声的警示，提醒她身体内部的不调和，亦如这突发的天灾人祸，昭示着帝国肌体某处的隐患。
夜色渐深，七曜阁的烈焰仍在燃烧，映得长安夜空一片诡谲的橙红。贞晓兕独立窗前，身影单薄却挺直。她知道，这个流年，注定不会平静了。