暮色浸透雕花窗棂，明玉承执起鎏金酒壶为韩王斟酒，琥珀色的酒液在夜光杯中泛起涟漪：\"听说西州城的桂花开得早，多年前，你我兄弟二人也曾在那里赏花。\"
韩王指尖叩了叩杯沿，酒液微微震颤：\"端王既知西州，想必也听说了全州的战事。卢家军与凤翎军在城郊激战，吴国西南半数州县已烽火连天。\"
明玉承轻笑一声，将一碟蜜饯推至案中：\"世人皆知夏国觊觎西州，前些日子边境小冲突，不过是些游骑滋事罢了。\"他把玩着腰间的螭纹玉佩，\"陛下将我从梓州调来奉州，为的是守住我夏国东境门户，兄长总不能让我越俎代庖，去管西南的闲事？\"
韩王猛地将酒杯重重搁下，杯盏与青玉案相撞发出脆响：\"若真无意西南，为何枝州屯驻三万精锐？那可是夏国三成的精锐都在那里！\"
\"兄长这话说得有趣。\"明玉承倚着蟠龙柱，玄色蟒袍上的金线暗纹在烛火下流转，\"就像陛下派兄长出使夏国，不过是例行邦交。我等做臣子的，不过是遵朝廷安排罢了。\"他忽然凑近，压低声音道，\"听说吴国太子前日送来密函？西州城的箭痕，怕是比表面上更深吧？\"
帐外秋风呼啸，将窗纸吹得簌簌作响。韩王凝视着明玉承眼底若有若无的笑意，忽然明白这场对话早已沦为心照不宣的周旋。鎏金香炉中青烟袅袅，却掩不住空气中愈发凝重的火药味。
驿馆烛火昏黄，伴花猛地将披风甩在榻上，银饰碰撞发出清脆声响：\"义父！那端王分明在睁眼说瞎话！枝州屯兵三万，还敢说是寻常部署？\"她杏眼圆睁，鬓边的珊瑚珠随着怒意轻颤。
韩王解下腰间染尘的玉佩，指尖摩挲着温润的纹路：\"他看我，又何尝不是觉得我揣着明白装糊涂？\"烛火突然晃了晃，在他脸上投下明暗交错的光影。
伴花突然想起什么，快步走到案前：\"还有那密函！他怎会知道太子派人送来急件？咱们连火漆印都没拆！\"她盯着那封被搁置在角落的信笺，封皮上鲜红的朱砂印犹在，却已经焦黑——显然是被火舌舔舐过的痕迹。
韩王轻笑一声，拾起案上的火折子轻轻吹熄：\"从余州送来的密函......\"余音未落，伴花已是面色骤变：\"余州？太子正在那里与刘建德鏖战，难道战局有变？\"
\"若他当真在余州，倒好了。\"韩王望着窗外翻涌的乌云，目光穿透重重夜幕，\"我那皇兄......\"他顿了顿，指尖无意识地叩着檀木桌案，\"余州？渊儿若将心思放在余州，怎么对得起皇兄多年的培养？\"
伴花浑身一震：\"您的意思是......太子根本不在余州？\"
\"这密函，不过是抛给端王的诱饵罢了。\"韩王看着案上的灰烬，唇角勾起一抹意味深长的笑，\"渊儿想让端王以为他被困余州，好安心守着奉州按兵不动。如此一来，西南战局......\"他没有说下去，只是轻轻摇头。
秋风卷着枯叶拍打着窗棂，像是在为这场无声的博弈叹息。
湘州大营的营帐被秋雨捶打得簌簌作响，烛火在风隙间明灭不定。灵儿攥着浸透雨水的玄铁令牌，指甲深深掐进掌心，\"嫂嫂！全州城墙年久失修，如今全州只靠三千凤翎军守着，算上其他士兵，不过万余人......\"她的声音被雷声劈碎，发间银饰随着颤抖叮咚作响。
贞孝垂眸抚过案上泛黄的舆图，指尖在余州与湘州交界处反复摩挲。这个素来端庄的太子妃，此刻眉间凝着化不开的阴云：\"灵儿，太子的计策是用湘州兵力牵制刘建德，若此时分兵......\"
\"可全州是爷爷的心血！\"灵儿突然跪倒在地，鬓边珍珠坠子砸在青砖上，溅起细碎的水花，\"当年爷爷拿下全州时，夏国十万大军都没能越过城墙半步！如今......可如今……！\"她的哭诉被帐外呼啸的风声扯得支离破碎。
立洵突然上前半步，玄色衣摆扫过满地雨水：\"嫂嫂，全州若失，湘州侧翼将暴露无遗。\"他腰间玉佩随着动作轻晃，\"况且陈显章老将军久未出征，此次或许能震慑敌军。\"
贞孝的睫毛剧烈颤动了一下，终于将案上兵符推过去。调令在烛火下泛着冷光：\"只此五千，陈将军随行。\"她按住灵儿冰凉的手，声音压得极低，\"等你的好消息！\"
夜雨滂沱的校场上，灵儿翻身上马。陈显章老将军的银发在雨幕中几近全白，腰间那柄跟随他征战四十年的青铜剑，此刻却裹着崭新的牛皮剑鞘——湘州大营，竟找不出第二把趁手的兵器。
望着渐行渐远的火把，贞孝握紧了绣着金线的披风。湘州城墙上新征的民兵还在冒雨夯土，那些由刘建德残部拼凑的士兵，连盾牌都缺角少边。她忽然想起太子的密信，指尖不自觉抚过藏在袖中的蜡丸，雨水顺着发梢滴进衣领，寒意顺着脊梁骨直窜天灵盖。
帐内烛火摇曳，舆图在案上投下深浅不一的阴影。夏世安的指尖反复摩挲着湘州与余州间的山道标记，指节因用力而泛白。当帐帘被掀起时，他甚至未抬头便开口：\"可安，你觉得该如何？\"
\"刘建德在等我们入局。\"可安将披风甩在椅上，衣服勾勒出利落身形，发间银饰随着动作轻响，\"他最恨太子，只要见到'太子'出城，定会不顾一切亲自追击。\"她伸手按住舆图上湘州方向，指尖重重叩击：\"我扮作太子模样，率三千精兵假意救援全州。刘建德若上钩，副将便率两千人马衔尾偷袭，断他后路。\"
夏世安猛地抬头，烛火在他眼底燃成两簇冷焰：\"你可知此举有多危险？若被识破......\"
\"所以需要你在城头压阵。\"可安截断他的话，忽然上前半步，裙摆扫过他的战靴，\"在这里，我与副将前后夹击刘建德，定能引刘建德伏兵前来。前方没了伏兵，我便甩开刘建德取道湘州，你在城外设三道接应点，副将且战且退，定能保万无一失。\"她忽地展眉，眼角梨涡浅现，\"刘建德昨日见我安然离去，早将我视作弃子。扮作太子，他只会觉得我愚蠢至极。\"
帐外夜风卷着细沙扑在牛皮帐上，夏世安盯着舆图上蜿蜒的红线，那是刘建德可能设伏的山道。良久，他抽出腰间佩剑重重劈在案角，木屑纷飞间沉声道：\"好！传令下去，今夜三更造饭，五更出城。\"他转头看向可安，目光如淬了毒的箭，\"一路顺风。\"
暮色压得极低，离望云山还有半日脚程，太子立渊临时扎营休整，营地蒸腾着潮湿的雾气。立渊将密报重重拍在案上，指节在木桌边缘碾出青白，烛芯突然爆开的火星惊得帐中众人皆是一颤。
\"胡闹！\"他猛地起身，玄色蟒纹锦袍扫落半盏凉茶，\"区区五千残兵就敢直扑全州，当刘建德的伏兵是儿戏？\"副将看着太子攥紧的拳骨节泛白，分明在极力克制怒意，\"湘州若失，整个防线都要溃成筛子！\"
帐外传来马蹄踏碎积水的声响，又一封急报被递进帐中。立渊撕开火漆的指尖突然顿住，可安率领三千浔州军驰援的消息跃入眼帘。他长睫微颤，紧绷的下颌线终于松缓半分，掌心却沁出薄汗——那支浔州军是他布下的奇兵，此刻倒成了救命稻草。
\"传我的令。\"他抽出腰间刻着螭纹的令箭，掷在副将面前，\"命可安部密切监视灵儿动向，若遇伏兵立刻救援；若平安抵达，便留驻湘州协助太子妃。\"烛光将他的影子投在牛皮帐上，随着晚风扭曲成锋利的刀刃，\"全军即刻拔营，子时务必赶到望云山。\"
副将正要行礼，却见立渊突然按住腰间佩剑，指腹无意识摩挲着剑穗上褪色的穗子，胸口起伏，虽有怒火，但灵儿毕竟是他的表妹。他望着帐外翻涌的云层，喉间溢出一声叹息，终究化作沙哑的低语：\"但愿还来得及......\"
刘建德帐中，牛油灯将沙盘上的兵俑照得明灭不定。他正将赤色小旗插在防线要害处，忽听得帐外马蹄声疾，亲卫浑身湿透冲进来：\"将军！湘州城有五千人马出城，看方向是往全州去了！\"
沙盘旁的青铜酒樽\"当啷\"撞在虎符上，刘建德嘴角猛地勾起。他抓起案上狼毫，在舆图南溪谷处重重画了个圈，狼毫笔尖的墨汁溅在\"湘州\"二字上，洇成一片狰狞的黑：\"来得好！立刻传令王猛，带三千精锐埋伏南溪谷——记住，放长线钓大鱼！若没大鱼，立刻全歼！\"
帐内烛火突然暴涨，映得他眼尾疤痕如活过来般扭曲。他转身对着屏风后阴影道：\"张豹听令！率五千人马直取湘州城，那些老弱病残，给本将拆了城墙当夜庆功！\"
\"将军妙计！\"谋士陈远踱步而出，眼中精芒闪烁，\"伏击浔州援军、夺回老巢、再埋伏湘州援军——此乃三喜临门之局！属下们正等着喝庆功酒呢！\"
刘建德仰头大笑，声震帐顶，将半坛烈酒泼在地上：\"传令下去，明日破城之后，湘州百姓......\"他话音顿住，指尖划过沙盘上的湘州城，\"一个不留！\"帐外惊雷炸响，将他后半句淹没在隆隆雨声中。
全州王府的檀木屏风后，药香混着陈年老血的腥气在空气中弥漫。全州王枯瘦的手指死死攥住床幔，喉间溢出破碎的咳嗽，震得枕边青瓷药碗叮当作响。
陈之喜的膝盖重重磕在青砖上，冰凉的寒意顺着骨缝往上钻。他仰头望着床榻上枯瘦如柴的父亲，喉间像是被粗粝的麻绳勒住：\"父亲！凤翎军已击退卢家军进攻，将士安然无恙，您就……\"
\"让开！\"全州王猛地撑起身子，锦被轰然滑落，露出嶙峋的肩骨和布满青紫瘀斑的手背。老人浑浊的眼珠里血丝密布，颤抖着抓住床头的檀木栏杆要起身，\"我要去凤翎军营帐！将士们浴血奋战，我怎能躺在这里装聋作哑！\"
陈之喜慌忙扑上去扶住摇摇欲坠的父亲，掌心触到老人嶙峋的脊背，几乎能数清每一根凸起的骨头。\"父亲！您连续多日未合眼，药石都压不住咳血的症候......\"他的声音突然哽住，看着父亲枯槁的手指死死抠住床栏，指节泛着病态的青白。
窗外惊雷炸响，豆大的雨点砸在窗棂上噼啪作响。全州王剧烈咳嗽着，指缝间渗出点点猩红，染脏了素白的帕子。\"当年我带着三百死士夜袭夏国军营，浑身浴血也没皱过眉头......\"他喘着粗气捶打床榻，震得枕边青瓷药碗叮当作响，\"如今连去看看将士都要被拦？\"
陈之喜死死攥着父亲的手腕，突然感觉袖中硬物滑落。泛黄的密报\"啪嗒\"坠地，文中\"灵儿率五千湘州军驰援\"几个字正对着全州王的视线。老人浑浊的瞳孔骤然收缩，枯枝般的手指指向密报，剧烈的咳嗽震得喉间腥甜翻涌：\"这......这是何意？\"
陈之喜的额头重重磕在父亲膝头，冷汗顺着下颌滴落：\"孩儿本想瞒住......\"
全州王枯瘦的手掌悬在半空，浑浊的老眼死死盯着帐外飘摇的灯笼。雨声裹挟着更夫梆子声传来，一下下敲在人心头。他颤抖着摸过枕边泛黄的兵书，夹在书页间的旧舆图早已被汗水浸得发皱，上面还留着他年轻时用朱砂标记的作战路线。
\"五千人......\"老人的声音像是从胸腔最深处挤出来的，\"还是灵儿......\"烛火突然剧烈摇晃，在他沟壑纵横的脸上投下森然阴影，\"刘建德豺狼心性，这分明是诱敌的死局！\"剧烈的喘息让他青筋暴起的脖颈不住抽搐，\"之喜，灵儿虽有满腔热血，可连一场像样的仗都没打过......\"
陈之喜死死咬住下唇，尝到铁锈味在口中蔓延。他看着父亲布满血丝的眼睛，突然想起多年年前那个雨夜，父亲也是这样浑身浴血，带着他兄妹四人夺回全州。而如今，英雄迟暮，连保护至亲的力气都没有了。