山风呼啸，卷起衣袂，也带着远处隐隐绰绰的灯火，那是流民、逃匠、弃卒聚集而成的“鬼市”，一个只认货不认人的黑集。
赵铁嘴抚着旱烟杆，眉头紧锁：“想混进去，这身行头可不够。鬼市认货不认人，你得有‘信物’。”
陈皓眸光微动，沉默片刻。
他从怀里缓缓掏出一块焦黑的木片。
这木片，是他当初烧毁《实证录》时，从灶膛灰烬里扒出来的，上面只剩半个模糊的“皓”字。
这不算是证据，可在他心里，却比什么都重要。
他小心地将这块残木片嵌进了一个铜匣，又细细地封上了一撮北岭特有的香灰。
“这不是证据，”陈皓轻声道，声音在风中显得格外清晰，“这是火种。”
他抬眼望向鬼市方向，那片灯火如同深邃的黑洞，吞噬着暮色。
“明天开始，”他低语，声音里带着一种莫名的决心，“我们不再是逃亡者，而是送货的。”
远处，鬼市的入口处，一面褪色的幡旗在风中猎猎作响，依稀能辨认出旧日的字迹：“匠魂归处，万山同鸣。”
断龙脊的险峻，在日暮时分被一层金红色的晚霞晕染得更加雄壮。
第二天，一行人来到鬼市入口。
铁链横亘，挡住了去路。
守门的大汉浑身疤痕，手持一对沉甸甸的双斧，目光落在陈皓一行人空手而来的样子，嗤笑一声：“无货无契，滚！”
陈皓不语，只将手中的铜匣递了出去。
大汉接过，粗鲁地砸开封缄，取出那块焦黑的木片端详，又凑近鼻尖嗅了嗅那撮香灰。
他的脸色瞬间变了，那原本的轻蔑荡然无存，取而代之的是一丝难以置信的忌惮。
他转身，沉步入了帘内。
片刻后，帘内传来一个女子清脆又带着几分戏谑的笑声：“哟，哪来的傻掌柜，拿把烧柴当拜帖？”
接着，一个身影摇着象牙扇袅袅走出。
她一身猩红色的裙袍，妖娆得像一团烈火，眉心一点朱砂痣，更添了几分魅惑。
正是鬼市的牙婆，人称“红姑”。
她斜眼打量着陈皓，语气带着试探：“你想买路？还是想换个人？”
陈皓拱手，不卑不亢地说道：“都不是。我想租一条命——租你们最不敢碰的那条路。”
红姑咯咯一笑，象牙扇轻点唇瓣，那笑容仿佛能勾魂摄魄：“那你得先赢一场赌。”
赌局设在鬼市最中央。
不大的场子里，早已围满了看热闹的人。
陈皓的对手，是一个身形枯瘦的老者，他目光黯淡，却掩不住眉宇间的刚毅。
此人正是被通缉的前官窑匠首吴老凿。
据说，他因拒绝烧毁一批揭露炭毒的陶碑，招致灭门之灾，落得如此境地。
红姑站在一旁，悠然出题：“永乐十九年，紫禁城三大殿火灾，真正起火点在哪？”
吴老凿沉声开口，语气沉稳：“奉天殿东庑，炭炉爆燃。”
红姑挑了挑眉，似乎有些意外。
紧接着，她问出第二问：“当时督造太监姓甚名谁？”
吴老凿毫不犹豫地答道：“姓高，名显德。”
全场响起一阵稀疏的掌声。
红姑依旧面不改色，提出了第三问，也是最刁钻的一问：“那场火后，皇帝为何突然下诏重修《工部营造则例》？”
这个问题一出，场上瞬间鸦雀无声。
所有人的目光都聚焦在吴老凿身上，包括陈皓，也带着几分好奇。
吴老凿紧咬着牙关，”
“好！好一个‘拂尘炭不可近宫室’！”红姑猛地拍案而起，声音带着一丝惊叹，但随即又带着压迫感，“但这答案，本不该你知道——你是怎么查到的？”
吴老凿掀开自己的衣袖，露出了手臂上一个深黑色的烙印。
他声音嘶哑地说道：“我老婆死前，用血写在炕席背面。”
陈皓动容，上前一步，小心翼翼地扶起这位饱经沧桑的老人。
红姑冷眼旁观，嘴角勾起一丝玩味的弧度。
她看向陈皓，语气依旧带着那种玩弄的意味：“你赢了赌，可路不是白给的。我需要你帮我做一件事——替我杀一个人。”
红姑所指之人，是鬼市里的一个叛徒，人称“白脸孙”。
此人曾向李老爷的私兵泄露多条暗道，导致三批流民被捕。
但红姑的要求有些特别，她不要陈皓亲自动手，而是说道：“我要你让他自己走进焚尸炉。”
陈皓闻言，思忖了一夜。
次日，陈皓登台，面对围观的鬼市众人，他高声宣告：“我有秘方，可炼‘不灭金’，能让人死后骨不化灰！”
白脸孙一听，眼睛顿时亮了，他本就贪财好利，听到“不灭金”三个字，更是心痒难耐。
陈皓当众进行了演示：他取来普通的铜渣，混入一些磷粉和蜜蜡，投入烈火之中。
令人惊奇的是，这混合物在烈火中竟泛起了耀眼的金光。
陈皓目光扫过人群，低声诱惑道：“若你愿替我试药，事成之后，分你三成利。”
白脸孙终究是抵挡不住这巨大的诱惑，当天深夜，他偷偷潜入了陈皓准备的炼房，想要偷走这“秘方”。
然而，他哪里知道，那里早已埋伏了赵铁嘴。
一声闷响，白脸孙被擒获，脸上写满了惊恐和难以置信。
陈皓并没有杀他，只是将他绑至焚尸炉前。
他看着白脸孙，笑道：“你看，这火能烧金，也能炼魂。”说着，他点燃了炉口，一股灼热的浪气扑面而来。
白脸孙惊恐地惨叫着，仿佛疯了一般，竟主动朝着炉口跳了下去。
翌日，鬼市里传出了新的谣言：“贪心鬼，跳火坑，烧成灰也不留名。”
吴老凿自愿加入了陈皓的队伍。
他熟知皇木道上的机关暗记，更重要的是，他记得一段“匠工暗语”——沿途石壁若有“斧痕三点”，即表示前方安全；若为“叉划两道”，则是死路。
出发前，红姑送来一副鹿皮手套，笑吟吟地说道：“戴着它，过断桥时不打滑。”陈皓谢过，却在手套内缝着的一处薄皮地图上，发现了一条标注着更快捷径的路线。
他不动声色，依旧将红姑给的原图示人，私下却命李青山暗中测绘这条新路线。
赵铁嘴不解，陈皓只是低语道：“红姑帮我们，是为杀叛徒。她不会白白付出，这张图，怕是有饵。”果然，这条新路捷径的必经之处，是一处名为“鹰啄崖”的地方，地势极为险峻，且夜间常闻号哭之声。
吴老凿的面色骤然大变：“那是十年前的殉工坑，三百匠人活埋于此。”断龙脊的晚霞烧尽，夜色如墨，将断桥笼罩在层层迷雾之中。
那座横跨深渊的巨木桥，如今只剩下两根朽索凄凉地晃荡着，仿佛是绝望的叹息，在风中瑟瑟发抖。
这鬼地方，果然名不虚传，连条像样的路都得靠“非正统交易”来换。
吴老凿这老头子，别看一副病恹恹的样子，关键时刻倒是靠谱。
他从怀里掏出几根粗大的松木，点燃，噼里啪啦的火星子在黑暗中跳跃，驱散了不少阴森。
紧接着，他搬出个小鼓，咚咚咚，三声闷响，像是敲在了所有人的心尖上。
对面深渊里，迷迷蒙蒙地冒出一个人影，黑漆漆的，看不清脸，只知道手里提着个青铜灯。
那灯光昏黄，摇曳不定，跟鬼火似的，让人心里发毛。
那人影也不说话，就举了举灯，三次，一次比一次高。
陈皓心里跟明镜似的，这是在确认信号呢。
他也不含糊，依着古礼，单膝跪地，右手掌心向上，表示“明白，收到”。
那蒙面老者见状，缓缓点了点头，从背后取下一块木牌，像是扔飞镖一样，一下子就掷了过来。
陈皓眼疾手快，一把接住。
木牌入手，沉甸甸的，触感粗糙。
正面刻着三个苍劲有力的大字：“匠魂”。
背面，则是一行极小的蝇头小字：“尚服局守道者，候君久矣。”
陈皓的心猛地一震，一股电流从手掌直窜脑门。
尚服局？
守道者？
这他娘的……自己这条路，竟然一直有人在默默守护着！
他下意识地抬头望去，那团黑影早已消失在浓雾之中，仿佛从未出现过一般。
赵铁嘴也看得目瞪口呆，喃喃道：“这条路……原来一直有人守着。”
陈皓紧紧地握着那块刻着“匠魂”的木牌，目光越过茫茫夜色，投向了京城方向。
一股前所未有的责任感涌上心头，仿佛肩上压上了千斤重担。
他低沉的声音在风中响起，带着一种不容置疑的坚定：“现在，轮到我们来接班了。”
他没有说，这“接班”意味着什么，又将引向何方。
他只知道，前路凶险，而他们，已经踏上了这条注定不平凡的道路。
山风呜咽，吹得断龙脊上的断桥摇摇欲坠，就像陈皓此刻的心情。
那块刻着“匠魂”的木牌，温润地躺在他掌心，却沉甸甸地压在他的心头。