天刚蒙蒙亮，黄河滩上的风还带着冰碴子。刘胖子已经把小木船划到了岸边，船身是用整棵杨树挖空做的，船帮上补着几块铁皮，在晨光里泛着冷光。“艾小哥，上来吧，这船虽破，划着稳当。”他手里的船桨沾着河泥，往船板上一磕，“咱顺流往下，沿岸的芦苇荡、岔河口都瞅瞅，你那几个同伴要是没被冲走，多半会往这些地方躲。”
艾时踩着船帮跳上去，木船晃了晃，他赶紧扶住船舷。船板上积着层薄冰，踩上去嘎吱响，角落里堆着件旧棉袄，散发着淡淡的煤油味。“刘大哥和孙大哥呢？”
“他们去村里了。”刘胖子解开缆绳，船桨往水里一插，木船缓缓离岸，“老孙画了画像，去跟沿岸的老乡打听，刘胖子去供销社买些干粮和伤药，万一……”他顿了顿，没再说下去，但意思很明白——万一找到人，怕是少不了磕碰。
艾时望着渐渐远去的简易房，刘胖子正背着帆布包往村子走，孙宇手里捏着画像，跟在后面指指点点。他心里暖了暖，这几个南派同行看着粗犷，心思倒细。“多谢了。”
“谢啥。”刘胖子用力划着桨，木船劈开带着冰凌的河水，“都是走土的，谁没个落难的时候？去年我在秦岭，腿被石头砸了，还是个北派的老哥把我背出来的。”他咧嘴一笑，左脸颊的疤痕在晨光里更明显了，“这行当，讲究的就是个互相帮衬。”
木船顺流而下，速度不快，正好能看清两岸的动静。黄河在这里拐了个大弯，水流缓了些，岸边长满了芦苇，枯黄的苇秆被风吹得沙沙响，深处藏着不少水鸟，时不时扑棱棱飞起来。
“你看那些芦苇荡。”刘胖子指着左岸一片茂密的苇丛，“去年有个挖沙的掉进冰窟窿，就靠抓着苇根活了半宿。你那同伴要是水性好，说不定会往这儿钻。”他把船往岸边靠了靠，船桨在水里搅起浑浊的泥浆，“喊两声试试？”
艾时深吸一口气，对着苇丛大喊：“王勇！张老二！阿冰！”
喊声在河面上荡开，被风吹得七零八落，只有水鸟被惊得飞起来，没半点回应。他不死心，又喊了几声，嗓子都喊哑了，苇丛里依旧静悄悄的。
“别急。”刘胖子递给她个水壶，“这才刚走了不到十里地，前面还有三道岔河，那地方水流乱，人容易被卷进去，也容易挂住。”
木船继续往下漂，太阳慢慢升高，冰碴子化了不少，河面上冒着白汽。艾时的目光始终没离开岸边，眼睛瞪得发酸，生怕错过任何一点痕迹。他想起王勇总爱揣着的折叠铲，张老二不离手的眼镜，阿冰那块贴身的玉牌——这些东西，会不会被冲到岸边？
“停！”艾时突然喊了一声，指着右岸的滩涂，“你看那是不是件衣服？”
刘胖子赶紧把船划过去。滩涂上积着厚厚的淤泥，靠近水边的地方，果然挂着件深色的外套，被芦苇勾住了，一半浸在水里，一半露在外面。
“像！”刘胖子把船停稳，率先跳上滩涂，淤泥瞬间没到小腿肚，他深一脚浅一脚地走过去，抓起那件外套，“是件羊皮袄！跟你说的王勇穿的那件差不多！”
艾时也跳了下去，淤泥冰凉刺骨，他顾不上冷，一把夺过羊皮袄。这确实是王勇的——左胳膊肘有块补丁，是阿冰用红布缝的，当时还被王勇笑了好几天。“是他的！”艾时的手有点抖，翻着羊皮袄的口袋，里面空空的，只有半包被水泡软的烟，“他肯定来过这儿！”
“别急着高兴。”刘胖子在周围的芦苇丛里翻找，“这袄子是被勾住的，人说不定已经走了。你看这脚印。”他指着淤泥里一串模糊的脚印，朝着上游的方向，“是往村子那边去的，尺码跟王勇的脚差不多。”
艾时的心沉了沉——往上游走，不就是回兰州的方向？可他们之前在兰州被人追，王勇不该往那边去才对。“会不会是别人的脚印？”
“不像。”刘胖子蹲下身，用手量着脚印的长度，“这脚印深，说明人带着东西，王勇不是揣着折叠铲吗？再说这步幅，跟他那大个子对得上。”他站起身，往上游望了望，“前面有个废弃的砖窑，说不定他在那儿歇脚。”
两人把羊皮袄收好，重新上船，这次改往上游划。刘胖子的力气大，船桨搅得河水哗哗响，艾时也帮着划，心里又急又乱——王勇单独行动，会不会遇到危险？张老二和阿冰呢？他们是不是在一起？
划了约莫半个时辰，果然看到了那座废弃的砖窑。土坯砌的窑体塌了一半，露出里面黢黑的炉膛，周围堆着些碎砖，上面长满了枯草。
“我去看看。”刘胖子把船拴在岸边的柳树上，抄起工兵铲就往砖窑走，“你在这儿等着，万一有情况……”
“一起去。”艾时打断他，从船板上捡起根粗木棍，“多个人多个照应。”
砖窑里弥漫着股霉味，地上散落着些烟蒂和空酒瓶，显然有人来过。刘胖子用矿灯照向窑深处，光柱里飘着无数细小的尘埃。“有人吗？王勇？”
没人回应。
艾时的目光落在墙角，那里堆着些干草，草上放着块啃了一半的锅盔，已经硬得像石头。“这锅盔是我们从兰州带的，上面有阿冰做的记号。”他指着锅盔边缘的牙印，“是王勇啃的，这家伙吃东西总爱留个尖。”
“这么说，他们三个都来过？”刘胖子皱起眉，“可这烟蒂是‘兰州’牌的，王勇抽的是‘红塔山’，不是一个牌子。”他用矿灯照了照烟蒂的数量，“至少有两个人在这儿待过，其中一个不是王勇。”