七月的太阳毒辣得能把人烤化，周桐蹲在院子外的空地上，额头的汗珠顺着脸颊滚落，滴进面前的硝石水里发出轻微的\"嗤\"声。
他鼻子里塞着两团布条，活像只长歪了象牙的小象，手里木棍搅动着泛着白沫的液体。
\"桃桃我就是命苦啊——\"小桃蹲在旁边，捏着鼻子哀嚎，眼泪都快被熏出来了，\"这味儿比王叔的臭袜子还冲！\"
大虎离得老远，手里木棍伸得笔直，仿佛那盆硝石水是什么洪水猛兽：\"少爷，咱非得自己弄这个吗？花钱请人来不就行了？\"
\"花钱？你当少爷钱我的钱是大风刮来的？\"周桐一棍子敲在大虎脚边，溅起的液体吓得大虎连退三步，\"你知道我请人有多贵吗？你们一个个敲冰比谁都积极，干活就躲得远远的？\"
小桃委屈巴巴地撅着嘴：\"人家是女孩子嘛......\"
\"女孩子？\"周桐冷笑，棍子指向她，\"昨天是谁一个人吃了半盒冰镇杨梅？哈基桃，你是真不怕拉肚子啊？\"
小桃立刻缩了缩脖子，小声嘀咕：\"那不是巧儿姐说杨梅再不吃就坏了嘛......\"
\"还顶嘴？\"周桐作势要打，小桃赶紧蹦起来躲到大虎身后，\"我看你是真不想去红城了。\"
\"红城？！\"小桃眼睛瞬间亮得像两盏小灯笼，从大虎背后探出头，\"少爷终于要去红城啦？什么时候？\"
周桐慢悠悠地搅着硝石水：\"我还是喜欢你刚才那副桀骜不驯的样子。\"
小桃立刻丢开木棍，一个箭步冲过来抱住周桐的胳膊，小脸在他肩膀上蹭来蹭去：\"好少爷~我想吃红城的糖葫芦、杏仁酥、蜜饯果子想疯啦！带我去嘛~\"
大虎在一旁挠头：\"桃姐，我又不想去......\"
\"闭嘴！\"小桃扭头瞪他，凶相毕露，\"我要是去不了，就天天在家打你！\"
周桐一手刀轻轻敲在她脑袋上：\"淑女！\"
小桃立刻松开手，规规矩矩站好，眨巴着大眼睛装乖巧，变脸速度之快让大虎叹为观止。
\"干活，\"周桐指了指硝石水，\"看我心情。\"
接下来的场面堪称奇迹——小桃干活卖力得像是换了个人，不仅把自己的部分完成得又快又好，还不停催促大虎：\"麻溜的！没吃饭啊？\"
大虎委屈得想哭：\"桃姐，我真不想去红城......\"
\"你不想去？\"小桃眯起眼睛，手里木棍转得虎虎生风，\"我要是去不了，你就等着天天陪我练手！\"
大虎想起小桃那专往下三路招呼的腿法，顿时一个激灵，手里的木棍舞出了残影。
周桐看着两人较劲，摇摇头站起身，擦了把汗。日子过得真快，转眼就到七月了。
他抬头看了眼毒辣的日头，又想起地窖里日渐减少的冰盒——这群败家玩意儿，一天能干掉三盒冰，再这样下去，他得改行当制冰师傅了。
\"少爷，\"小桃突然凑过来，手里捧着一碗不知从哪变出来的酸梅汤，\"歇会儿？\"
周桐挑眉：\"哪来的？\"
小桃神秘一笑：\"巧儿姐刚熬的，让我拿给你。\"
周桐接过碗，酸梅汤冰凉沁人，碗壁上还凝着水珠，显然是冰镇过的。他喝了一口，酸甜适中，暑气顿消。
\"巧儿呢？\"他环顾四周，没看到徐巧的身影。
小桃指了指后院：\"和陈嬷嬷研究新药呢，说是要改良'笑春风'的配方。\"
周桐手一抖，差点把碗摔了：\"她还敢碰那玩意儿？\"
\"放心啦，\"小桃摆摆手，\"巧儿姐说了，这次绝对不拿你试药。\"
周桐刚松口气，就听小桃补充道：\"她说要等王叔回来找他试。\"
\"......\"周桐默默为老王点了根蜡，\"老王还在倪叔那儿？\"
\"嗯呐，\"小桃点头，\"自从去炼铁坊，王叔就跟长在那儿似的，三天没回来了。\"
周桐若有所思。那把改良弓虽然还没成功，但已经有了眉目。等从红城回来，他得好好跟倪叔再琢磨琢磨。
正想着，院门被推开，黄安带着两个随从走了进来。他一身便服，额头上的汗珠在阳光下闪闪发亮。
\"周老弟！\"黄安笑呵呵地拱手，\"忙着呢？\"
周桐赶紧迎上去：\"黄大哥来了？快进屋，外头热。\"
黄安摆摆手：\"不忙，先说正事。\"
周桐点头，他从屋子里取出一份文书，\"朝廷的矿源开采令下来了，我特意给你送来。\"
黄安接过一看，正是前几日批文里提到的开采令牌，可以合法开采铁矿了。他心中一喜，连忙道谢。
黄安笑道：“说起来，你那套治理桃城的法子，我回去试了试，效果不错啊！\"
周桐谦虚几句，两人又聊了些政务。临走时，黄安突然想起什么：\"对了，我家那小子回来了，他一直念叨着想见见你，不知老弟何时有空？\"
\"等从红城回来吧，\"周桐想了想，\"正好有些银矿的事想请教黄大哥。\"
黄安眼睛一亮：\"银矿？老弟这是有要开采了？\"
周桐神秘一笑：\"临山县那边山多，说不定......\"他做了个\"你懂的\"手势。
黄安会意，哈哈大笑：\"好！等老弟从红城回来，咱们好好合计合计！\"
送走黄安，周桐转身就看到小桃眼巴巴地望着他：\"少爷，咱们什么时候去红城啊？\"
周桐弹了下她脑门：\"急什么？先把这批硝石弄完。\"
小桃立刻蔫了，垂头丧气地回去搅硝石水，嘴里还碎碎念：\"臭少爷，就会使唤人......\"
周桐充耳不闻，走到树荫下乘凉。徐巧从后院走出来，手里拿着个小瓷瓶，看见他便笑着走过来。
\"桐哥哥，\"她在他身边坐下，递过瓷瓶，\"试试这个，防暑的。\"
周桐接过闻了闻，一股清凉的薄荷味：\"新做的？\"
徐巧点头：\"加了冰片和薄荷，抹在太阳穴能提神。\"
周桐正要抹，突然警觉：\"这次没加什么奇怪的东西吧？\"
徐巧嗔怪地瞪他一眼：\"我是那种人吗？\"
周桐和小桃异口同声：\"是！\"
徐巧：\"......\"
她气鼓鼓地抢回瓷瓶：\"爱用不用！\"
周桐赶紧赔笑，一把将人搂住：\"用用用，我家巧儿做的，毒药我也用。\"
徐巧被他逗笑了，轻轻捶了他一下：\"油嘴滑舌。\"
小桃在一旁看得直撇嘴：\"少爷偏心！巧儿姐做什么你都夸，我做啥你都骂！\"
周桐头也不回：\"那能一样吗？她是我媳妇，你是我丫鬟。\"
小桃气得把木棍一摔：\"我不干了！\"
周桐凉凉道：\"红城......\"
小桃立刻捡回木棍，卖力地搅起来，嘴里还哼起了小曲儿，变脸速度之快让大虎叹为观止。
徐巧靠在周桐肩上，轻声道：\"真要去红城？\"
\"嗯，\"周桐点头，\"得找个好买家，红城富商多，能卖上价。\"
徐巧犹豫了一下：\"我......我就不去了吧？\"
周桐意外：\"为什么？\"
\"嬷嬷新教了我几个方子，我想再研究研究......\"徐巧眼神飘忽，明显在说谎。
周桐心知肚明——这丫头是怕自己不在时，陈嬷嬷又拿老王试药。他捏了捏徐巧的脸：\"行，那你留下。我带小桃去，顺便给你带红城的蜜饯。\"
徐巧眼睛一亮：\"真的？我要李记的杏脯！\"
\"记下了。\"周桐笑着应下，转头看见小桃正眼巴巴地望着这边，又补充道，\"还有某只馋猫要的糖葫芦。\"
小桃立刻眉开眼笑，干活更卖力了，搅得硝石水哗哗响。
大虎在一旁小声嘀咕：\"桃姐，你这也太明显了......\"
小桃瞪他：\"要你管！\"
周桐看着两人斗嘴，摇摇头。七月的阳光透过树叶缝隙，在地上投下斑驳的光影。
徐巧靠在他肩上，发丝间淡淡的药香混着硝石水的刺鼻气味，竟有种奇异的和谐。