夜风微凉，酒足饭饱的众人刚踏出周宅大门，周桐就一把拽住老王的袖子，低声道：“老王，跑！”
老王还没反应过来，就被周桐连拖带拽地往马厩冲。
“哎哟！少爷！慢点！才吃完饭啊——”老王踉踉跄跄地跟着跑，肚子里的酒菜差点颠出来，“要洒出来了！要洒出来了！”
周桐翻身上马，一把将老王拽上马背，头也不回地一甩马鞭：“驾！”
黑马嘶鸣一声，撒开蹄子狂奔。老王死死抱住马脖子，惨叫连连：“少爷！慢点！老奴这把骨头经不起折腾啊——”
“慢不得！”周桐回头瞥了一眼，脸色一变，“倪叔的拳头可慢不得！”
果然，身后传来一阵急促的马蹄声，倪天奇怒喝传来：“小兔崽子！拿老子挡刀是吧？！”
老王回头一看，差点魂飞魄散——倪天奇策马狂追，手里还拎着根不知道从哪儿抄来的木棍，月光下杀气腾腾。
“少爷！倪老弟追的是你！你先把我放下来再说啊！”老王哀嚎。
周桐头也不回：“还是不是兄弟了？小心我过会儿就把你当暗器祭出去！”
老王：“……”
——这兄弟情，终究是错付了！
另一边，徐巧和小桃慢悠悠地上了马，小十三默默跟在后面。三人看着前方鸡飞狗跳的追逐战，忍俊不禁。
小桃笑得前仰后合：“少爷跑得比兔子还快！”
徐巧抿唇轻笑，摇了摇头：“桐哥哥真是……”
小十三面具下的嘴角也微微上扬，低声道：“少爷……挺灵活的。”
夜风里，周桐的喊声远远传来：“老王！抓紧了！我要加速了——”
“少爷！老奴要吐了！真的要吐了——”
倪天奇的怒吼紧随其后：“周桐！你小子给我站住！”
两匹马一前两后，在月光下的官道上狂奔，扬起一路烟尘。
——这一夜，桃城的百姓们，怕是又要多一桩茶余饭后的笑谈了。
长阳城东，一处清幽的院落隐于闹市之中。青砖黛瓦，竹影婆娑，院门上悬着一块朴素的木匾，上书“静观居”三字，笔力遒劲，却无半分张扬。这里便是当朝太傅欧阳羽的府邸。
府中仆从不多，皆着素色布衣，步履轻缓，见人便躬身行礼，无声无息间透着一股规矩与从容。
五皇子沈递的马车停在府门前，刀锋上前叩门。不多时，一名灰衣老仆拉开侧门，见是沈递，立刻退后一步，双手交叠于腹前，深深一揖：“殿下。”
沈递微微颔首，抬手虚扶：“不必多礼，师傅可在？”
“太傅大人正在书房。”老仆侧身引路，“殿下请随老奴来。”
穿过前院，石板路两侧栽着几丛翠竹，风过时沙沙作响。沈递脚步轻快，目光扫过院中简朴的陈设——一方石桌，几张藤椅，角落里甚至摆着几口腌菜缸，与寻常百姓家无异。
（这欧阳羽，果然如传闻中一般清简。）
书房门前，老仆停下脚步，轻叩门扉：“大人，五殿下到了。”
屋内传来一声温润的回应：“进来。”
沈递推门而入，见欧阳羽正伏案书写。阳光透过窗棂洒在宣纸上，映得他眉目如画。听到脚步声，欧阳羽搁下毛笔，抬头一笑：“今日怎的想起到我这儿来了？”
沈递笑嘻嘻地行了一礼，动作虽随意，却仍带着皇家的矜贵：“师傅这话说的，弟子可是日日惦记着您。”
欧阳羽摇头失笑，指了指对面的椅子：“坐吧。”
沈递落座，目光扫过案上的文书——是北境三县的秋收奏报，墨迹未干。他眨了眨眼，故作惊讶：“师傅这是……在批奏折？”
“随手记些想法罢了。”欧阳羽将文书合上，推到一旁，“殿下今日来，可是有事？”
沈递端起茶盏抿了一口，眉眼间掩不住兴奋：“父皇准了，七日后我便启程去桃城，沿路视察秋收。”
欧阳羽指尖轻叩桌面，眼中闪过一丝讶然：“哦？”
“师傅不替弟子高兴？”沈递凑近几分，压低声音，“正好……去见见那位小师叔。”
欧阳羽垂眸，唇角微微扬起：“是挺好的。”他顿了顿，语气温和，“北地民情复杂，殿下此行不妨多看看，多听听。”
沈递点头如捣蒜：“那是自然！皇城之外，弟子还未曾好好走过呢。”
欧阳羽抬眼，目光悠远，仿佛透过窗棂看到了千里之外的桃城：“周桐那小子……也不知如今怎样了。”
沈递敏锐地捕捉到他话中的关切，笑道：“师傅放心，弟子一定替您好好‘考察’他。”
欧阳羽轻笑出声，摇了摇头：“你呀……”
两人又闲谈片刻，沈递起身告辞：“弟子还得回宫复命，就不多叨扰了。”
欧阳羽颔首，送至书房门口：“路上小心。”
沈递摆摆手，脚步轻快地离去。待他的身影消失在院门外，欧阳羽才缓缓转身，望向窗外的竹影。
（桃城……）
他低声喃喃：“是有好久没见了。”
皇宫，御书房。
沈递躬身行礼：“父皇，儿臣已与师傅商议妥当，七日后便启程。”
沈渊头也不抬，朱笔在奏折上勾画：“嗯。”
沉默片刻，沈递又道：“师傅说……此行可顺带视察北地民情。”
“他倒是操心。”沈渊轻哼一声，搁下笔，“既如此，你便去吧。”
沈递心中一喜，正要谢恩，却听沈渊忽然道：“怀民。”
屏风后，一道修长的身影缓步走出。沈怀民面色苍白，眼下泛着淡淡的青黑，却仍保持着皇子的仪态，向沈渊行礼：“父皇。”
沈递一愣：“大哥？”
沈渊目光复杂地看了长子一眼，沉声道：“你随老五同去。”
沈怀民指尖微颤，垂眸应道：“儿臣遵命。”
沈渊起身，负手走到窗前，背影透着几分疲惫：“桃城县令周桐……朕要你亲自看看，此人是否堪用。”
沈怀民沉默片刻，轻声道：“父皇是让儿臣……考察他？”
“不错。”沈渊转身，目光锐利，“顺便……好好想想朕与你说过的话。”
沈怀民深吸一口气，拱手：“儿臣明白。”
沈递在一旁听得云里雾里，却敏锐地察觉到气氛凝重，连忙打圆场：“大哥同去正好！这一路也有个照应。”
沈渊瞥了他一眼，语气缓和几分：“七日后出发，不得延误。”
“是！”沈递笑嘻嘻地应下，拽了拽沈怀民的袖子，“大哥，咱们回去准备吧？”
沈怀民向沈渊行了一礼，随沈递退出御书房。
长廊上，沈递忍不住低声问：“大哥，父皇方才的话……是什么意思？”
沈怀民脚步微顿，望向远处的宫墙，声音轻得几乎听不见：“……没什么。”
（不过是又一次的试探与权衡罢了。）
他闭了闭眼，将翻涌的情绪压下，转头对沈递露出一丝浅笑：“走吧，不是要准备行装吗？”
沈递挠挠头，虽满腹疑问，却也不再追问。兄弟二人的身影渐渐消失在宫道尽头，只余秋风卷起几片落叶，无声无息地掠过朱红的宫墙。