“潜影号”带着一身规则的“伤疤”和足以颠覆认知的真相，踉跄地返回了新希望-Alpha星系的警戒外围。早已待命的工程船和医疗艇迅速将其接入“守望者II”空间站的最隔离船坞。莉莉和伊娃，以及所有参与此次任务的船员，立即进入了严格的医学隔离与心理评估程序——不仅是为了检查他们是否受到规则层面的污染，更是为了确保他们带回的信息在被妥善处理前，不会引发不可控的恐慌。
星火指挥中枢，顶层加密简报室。
科尔、以及少数几位核心决策者，通过绝对安全的量子通讯，聆听了莉莉和伊娃的完整汇报。虚拟投影中，两位科学家的脸色依旧苍白，尤其是伊娃，眼神深处残留着接触那宏大悲剧后的创伤性空洞。
当伊娃用尽可能平静，却依然带着微颤的语调，描述了她通过规则共鸣器感知到的碎片——那燃烧的金色意识海洋、冰冷的攫取、撕裂与压缩的痛苦、toS-07作为永恒记录的本质，以及那风中残烛般的星魂坚守——简报室内陷入了死一般的寂静。
就连一向最为冷静、崇尚理性数据的莉莉，在补充技术细节时，声音也带着一丝不易察觉的沙哑：“……边界并非防御机制，更像是一种……‘加工’或‘过滤’装置的界面。它抹除一切不必要的规则复杂性，只留下最‘纯净’的、被榨取出的意识本源，用于……某种我们无法理解的目的。那个‘空腔’，不是一个天体，它是一个……仍在运作的、宇宙尺度的‘意识屠宰场’。”
意识屠宰场。
这个词让所有听到的人，从灵魂深处感到一阵恶寒。这比一个强大的敌对文明更加可怕，这是一种超越了常规战争逻辑的、对存在本身的亵渎与掠夺。
“所以，”科尔的声音低沉得仿佛怕惊扰了什么，“toS-07信号的‘漂移’，可能是那个被囚禁意识残响的……挣扎？或者，是那个‘屠宰场’运行参数细微调整的体现？”
“更可能是前者。”伊娃虚弱但肯定地回答，“我感受到的那丝‘坚守’，它在抵抗，尽管无比微弱。它在利用一切可能，包括我们的探测，试图向外传递信息，证明它‘还在’。toS-07的重复，是它被强制执行的‘记录’职责，而‘漂移’，或许是它唯一能偷偷施加影响的、微不足道的‘自我表达’。”
真相沉重得让人窒息。他们面对的，不是可以谈判或对抗的“邻居”，而是一个无法理解其动机和规模的、进行着永恒暴行的恐怖机制。一个以吞噬伟大意识为食的……“存在”。
“这个消息，必须严格封锁。”一位军事顾问声音干涩地说，“一旦公开，引发的恐慌将是毁灭性的。我们整个文明的士气可能会崩溃。”
“但能封锁多久？”另一位负责社会心理的官员忧心忡忡，“‘潜影号’的异常返回，任务结果的讳莫如深，本身就足以滋生最坏的猜测。而且，如果我们未来的政策因此发生剧变，民众会察觉。”
科尔沉默着，手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的响声。他的目光扫过虚拟投影中莉莉和伊娃疲惫而沉重的面孔，扫过简报室内同僚们脸上无法掩饰的震惊与忧虑。
最终，他缓缓开口，每一个字都仿佛有千钧重：
“真相，不能被掩盖，但需要引导。我们需要时间制定应对策略，也需要让民众有所准备，但不能是以摧毁他们希望的方式。”
“有限度公开。对外宣布，‘潜影号’在探测toS-07信号源过程中，遭遇了极其危险且未知的规则现象，确认该方向存在超越理解的巨大风险，具体性质仍在分析。强调风险，但暂不披露……‘屠宰场’的本质。”
“内部，启动‘方舟预案’（project Ark）的初步讨论。”
“方舟预案”——一个只在最高层流传的、最终极的应急计划，其核心是在文明面临无法抵抗的灭绝威胁时，如何尽可能多地保存文明的火种，向宇宙深处分散逃亡。提到这个预案，本身就说明了科尔对局势的评估有多么严峻。
会议在沉重的气氛中结束。封锁消息的命令被下达，有限度的公开声明开始起草。
然而，正如那位社会心理官员所预料，纸包不住火。
马库斯·索恩，这位“深空开发阵线”的代言人，凭借其在工业界和部分军方人士中深厚的人脉，很快捕捉到了一些零碎但指向明确的信息：“潜影号”重伤返回、莉莉和伊娃被紧急隔离、最高决策层气氛异常凝重、以及“方舟预案”这个敏感词隐约的浮现。
他并未得知“意识屠宰场”的具体细节，但他敏锐地意识到，那个深空的威胁，远比他想象的更可怕，甚至可能到了动摇文明根基的程度。
这种认知非但没有让他转向调和派的谨慎立场，反而激发了他内心更深层的、基于生存恐惧的激进。
在新一次的非公开技术研讨会上（会议主题本是讨论下一代资源采集技术），索恩抓住机会，发表了与会议氛围格格不入的激烈言论：
“诸位！我们不能再自欺欺人了！”他的声音在会议室回荡，带着一种刻意营造的危机感，“深空传来的信号不再是模糊的威胁，而是切切实实的、能让我们最先进侦察舰重伤逃回的危险！最高层已经启动了连名字都不能细说的终极预案！这意味着什么？意味着我们可能已经没有时间了！”
他环视在场那些掌握着工业命脉和工程力量的负责人，眼神灼灼。
“调和派还在谈论理解与沟通？去理解一个能摧毁规则的怪物吗？与一个可能以意识为食的存在沟通吗？这是何其天真！”
“我们现在需要的，不是更多的探测器，不是更多的规则共鸣器！我们需要的是船！更多的、更快的、能装载更多人和物资的移民船！我们需要的是武器！能撕裂空间、能防御规则抹除的终极武器！”
“我们必须集中每一份资源，每一份人力，全力转向逃亡和防御工事的建设！放弃那些遥远的资源星系，收缩力量，将新希望-Alpha打造成一个坚固的堡垒，同时建造能够逃离的方舟！这才是我们唯一生存下去的机会！”
索恩的言论，如同在已经绷紧的弦上又狠狠拧了一把。他描绘的未来是黑暗的，但其中蕴含的“行动主义”——立即、集中、全力转向生存工事——对许多在恐惧中不知所措的人来说，具有强大的吸引力。尤其是那些本就倾向于务实和力量优先的工业与军事精英。
这股“堡垒方舟派”的思潮，随着“潜影号”带回的未知恐怖阴影，以前所未有的速度和力度，在新希望-Alpha文明的高层和民间迅速蔓延、壮大。
而与之相对，以伊娃理念为核心的“调和派”，其主张在这样赤裸裸的、超越理解的恐怖面前，显得愈发苍白无力。就连一些原本的支持者，也开始动摇，怀疑在如此绝对的恶意面前，“理解”是否还有意义。
莉莉和伊娃还在隔离中，她们带回的真相正在被最高层艰难地消化，而外界的思潮却已如脱缰野马，朝着分裂与极端的方向狂奔。
文明的共识，在沉重的真相冲击下，正以前所未有的速度瓦解。星火纪元，迎来了自开启以来最严峻的 internal crisis（内部危机）。下一次决策，将不再仅仅是技术的选择或资源的分配，而是关乎文明灵魂的最终走向——是怀着绝望筑墙自保，还是在绝望中，依然坚守那一丝对理解与光明的追寻？
潜流，已然化作汹涌的暗潮，即将决堤。