沸釜
残冬的风裹着砂砾，刀子似的刮过官道旁的枯林，枝桠光秃秃地伸向铅灰色的天，像无数双枯瘦的手，要抓住些什么，却只捞到满掌寒冽。张希安骑在乌骓马上，玄色官袍下摆被风吹得猎猎作响，领口绣着的暗纹在昏暗中若隐若现。
“大人，前面就是皇城司关押重犯的典狱大牢了。”随行的亲事官勒住马缰，语气里带着几分谨慎。“一般来说不是滔天大罪亦或是至关重要的人，这里一般不会启用。”
张希安“嗯”了一声，翻身下马，乌骓马不安地刨着蹄子，鼻息喷出白雾。他抬手理了理衣襟。
废弃驿馆的院墙早已坍塌大半，断壁残垣上爬满了枯黄的藤蔓，像一道道狰狞的伤疤。院子里杂草齐膝，枯败的草叶被风吹得簌簌作响，夹杂着几声不知名野鸟的哀鸣，更显凄凉。张希安迈步上前，脚下的碎石子发出“咯吱”的轻响，在这死寂的环境里格外清晰。对过暗号后，亲事官掀开遮住暗道的铁板。
铁轴转动的声音刺耳难听，是生锈的铁器在互相摩擦。刚打开一条缝，一股浓郁的霉味便争先恐后地涌了出来，混杂着尘土的腥气，呛得人几欲作呕。
张希安眉头微蹙，抬手掩了掩口鼻，待屋内的气味稍稍散去些，才缓缓迈步进去。屋梁上结满了蛛网，灰尘在从破洞透进来的微光中飞舞，地面坑坑洼洼，积着厚厚的尘土，显然已经许久无人踏足。
张希安定睛一看，里头约莫有七八人在看守。
“大人，在这儿。”一个差役压低声音，指向角落里的一间耳房。那耳房的门早已不见踪影，只挂着一块破旧的草帘，草帘上满是污渍，边缘已经腐烂，垂下来几缕破败的草丝。
张希安走过去，指尖捏住草帘的一角，稍一用力，草帘便“哗啦”一声被掀开。一股远比屋外浓烈数倍的气味扑面而来——霉味、尘土味，还有一股挥之不去的血腥气。那血腥气不是新鲜的甜腥，而是混杂着血痂腐烂的腥腐味，浓稠得像化不开的墨，钻进鼻腔里，带着刺骨的寒意。
他抬眼望去，只见墙角的草堆里，蜷缩着一个人。那人浑身裹着破烂的粗麻囚衣，衣料早已被血污浸透，干涸的血痂呈深褐色，一片片黏在衣服上，又硬又脆，像是随时会脱落。他的头发凌乱不堪，纠结在一起，沾满了尘土和血污，遮住了大半张脸，只能看到露出的下颌线紧绷着，透着一股倔强的气息。
张希安缓缓走上前，脚步放得极轻，却还是惊动了那人。暗桩缓缓抬起头，动作僵硬得像是生锈的木偶，显然是受了极重的伤。直到这时，张希安才看清他脸上的模样，饶是他见惯了刑场的惨烈，也不由得微微一怔。
暗桩的左眼肿成了青紫色的核桃，眼皮高高隆起，完全睁不开，眼周的皮肤布满了细密的裂纹，渗着淡淡的血丝。右眼倒是能睁开一条缝，眼神却涣散得很，带着浓重的疲惫和痛苦，却又透着一丝不屈的狠劲。他的嘴角裂着一道深可见骨的口子，从唇角一直延伸到耳下，伤口边缘的皮肉翻卷着，暗红色的血痂凝结在上面，有些地方的血痂已经脱落，露出里面粉嫩的新肉，看着触目惊心。他想开口说话，却只能发出“嗬嗬”的声响，气息从嘴角的伤口漏出去，带着腥甜的味道。
更骇人的是他的双手。那双手的十指的指甲都不见了，只剩下光秃秃的手指，伤口处的皮肉翻卷着，嫩红的肉芽暴露在空气中，有些地方还在渗着血珠，显然是刚受的伤不久，像是被什么东西硬生生咬断或是撕扯掉的。张希安的目光扫过那双手，心中已然明了——这是刑房里最狠的逼供手段之一，是被特制的铁钳生生扯断，目的就是摧毁人的意志。
他的目光继续下移，落在暗桩的身上。粗麻囚衣早已被打得破烂不堪，露出的皮肤上布满了纵横交错的鞭痕，有的鞭痕已经结痂，呈深褐色，有的则还是鲜红的，皮肉翻卷，渗着血珠。更触目惊心的是，他的胸口和后背，还烙着几个焦黑的“狱”字印，那是官府对重刑犯的标记，烙铁烫在皮肉上的瞬间，皮肉瞬间焦糊，留下的印记深入肌理，永远无法磨灭。那些鞭痕和烙印交织在一起，像是一张狰狞的网，覆盖在他的身上，又像是被铁耙子犁过的冻土，坑坑洼洼，惨不忍睹。
“这样都没开口？”张希安的指尖抵着腰间的腰牌，声线压得低沉，听不出喜怒，只有一股彻骨的寒意。他知道刑房的手段，夹棍、烙铁、钉刺、水牢，凡是能想到的酷刑，几乎没有不用的，可眼前这个暗桩，受了这么重的伤，竟然还不肯吐露半个字，倒是有些出乎他的意料。
“回大人！”亲事官连忙上前一步，抱拳行礼，袖口蹭过衣襟，沾着的血渍清晰可见，“这贼骨头邪性得很！小的们带了四波刑房的兄弟轮着上，夹棍都夹断了三副，他的腿骨怕是都快碎了，可他就是不肯松口。烙铁烫在他后背上，滋滋地冒油，那味道……小的们都有些受不住，他却只是咬着牙，一个劲地骂‘狗官该死’，末了还啐咱们脸上。”
亲事官抹了把额角的汗，那汗水混着脸上的尘土，留下一道道泥痕，“您说奇不奇？明明疼得浑身抽搐，脸色惨白，连气都喘不上来，偏就是不肯讨半句饶，也不肯吐露半个字。可他是唯一知道线索的人，小的们投鼠忌器，不敢真的往死里招呼，生怕一不小心，就断了唯一的线索。所以僵持不下。。。。。”
张希安抬手打断了他的话，唇角勾起一抹冷峭的笑，那笑容里没有半分温度，像是寒冬里结的冰，“知道了。去灶房搬口铁锅来，正常家里用的那种。”
“啊？”亲事官愣了一下，显然没明白张希安的意思。搬铁锅做什么？难不成是要……他不敢往下想，只觉得后背一阵发凉。
张希安的眼神冷得像腊月的冰碴子，扫了亲事官一眼，那眼神里的威压让亲事官心头一颤，连忙收回思绪，抱拳应道：“是！小的这就去！”说完，他带着两个差役，跌跌撞撞地往后院的灶房跑去，生怕慢了一步，就会触怒这位大人。
屋角的暗桩听到他们的对话，浑浊的右眼微微动了动，却依旧什么也没说，只是死死地咬着牙，嘴唇因为用力而显得更加苍白，嘴角的伤口又裂开了一丝，渗出血珠。
张希安找了个相对干净的木凳坐下，解下身上的披风，甩在椅背上。那披风是上好的狐裘所制，毛色光亮，质地柔软，与这破败的屋子格格不入。他抬手揉了揉眉心，眼神落在暗桩身上，带着审视和探究。
他知道，对付这样的硬骨头，寻常的酷刑是没用的。他们早已将生死置之度外，肉体上的痛苦，只能让他们更加坚定意志，反而会激起他们的逆反心理。想要让他们开口，必须找到他们的软肋，一击即中，摧毁他们最后的心理防线。
不多时，外面传来了脚步声和铁器碰撞的声响。亲事官和两个差役抬着一口巨大的铁锅走了进来，那铁锅乌黑发亮，边缘有些锈蚀，一看就是用了许多年的老物件，口径足有三尺宽，深度也够，确实能装下两个人。
“大人，铁锅找到了！”亲事官气喘吁吁地说道，额头上满是汗水，显然这口铁锅分量不轻。
张希安点了点头，“架好，生火。”
“是！”
几人七手八脚地将铁锅抬到屋外的檐下，找了几块石头垫在锅底，使其平稳。随后，差役们抱来一堆松枝柴，堆在锅底，点燃了火。松枝柴干燥易燃，很快就燃起了熊熊大火，火舌舔舐着锅底，发出“噼啪”的声响，跳跃的火光映在众人的脸上，忽明忽暗。
水汽渐渐从锅底蒸腾起来，裹着寒风漫开，落在人的脸上、鼻尖上，冰冷刺骨，冻得人鼻尖生疼，忍不住打寒颤。
张希安站起身，走到檐下，看着那熊熊燃烧的火焰，眼神没有丝毫波动。他转头对亲事官说道：“泼醒他。”
他的声音里浸着淬毒的寒，像是从冰窖里捞出来的一样，让周围的温度都仿佛降低了几分。
亲事官不敢怠慢，连忙让人从院角的水缸里舀了一盆水。那水缸里的水早已结了冰，差役们敲碎了冰层，舀出来的水带着冰碴，冰冷刺骨。
亲事官端着水盆，走到暗桩面前，没有丝毫犹豫，兜头就浇了下去。
“哗啦——”
带着冰碴的冷水瞬间浇遍了暗桩的全身，粗麻囚衣立刻被浸透，紧紧地贴在身上，寒意顺着皮肤渗入骨髓。暗桩猛地抽搐了一下，身体蜷缩得更紧了，像是被冻僵的虾米。他剧烈地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，胸腔剧烈起伏，嘴角溢出带着血丝的唾沫，眼白翻起，像是要窒息一般，过了好一会儿，眼神才缓缓聚焦。
他缓过神来，先是打了个寒颤，随后便抬起头，目光死死地盯着张希安，眼神里充满了怨毒和恨意。他啐出口中的血水和冰块，骂声清脆响亮，比檐角挂着的铜铃还要脆：“狗官！老子在阎王殿等你偿命！你最好一刀杀了老子，不然等老子有机会，定要将你碎尸万段！”
张希安缓步走到他面前，居高临下地看着他，靴底不经意间碾过他渗血的手指。那手指的指根处本就血肉模糊，被这沉重的靴底一碾，顿时传来钻心的疼痛，暗桩的身体猛地一僵，额头渗出豆大的汗珠，却依旧咬着牙，没有发出一声痛呼。
“骂累了？”张希安的声音依旧低沉，带着一丝不易察觉的嘲讽，“我还当你学乖了呢。”
“呸！”暗桩攒足了全身的力气，吐出一口带血的唾沫，那唾沫不偏不倚，正好糊在张希安青色的官服前襟上，留下一道暗红色的痕迹。“狗官！你休想让老子开口！杀便杀，老子十八年后又是一条好汉，到时候定要找你报仇雪恨！”
张希安低头看了看胸前的血渍，脸上没有丝毫怒意，反而掏出一块洁白的丝帕，慢条斯理地擦拭着脸上溅到的血点。丝帕质地精良，一触到血水，便立刻洇开一片暗红，格外刺眼。
“杀了你？”他擦完脸，将丝帕随手扔在地上，语气平淡得像是在说一件无关紧要的小事，“太便宜你了。”
他转身看向不远处的灶台，此时，火舌已经将锅底完全包裹，铁锅里的水已经开始冒泡，细密的气泡从锅底源源不断地涌上来，水面微微晃动，水汽蒸腾得更厉害了，带着滚烫的温度，扑在人脸上，火辣辣的疼。
“怎么？你要烹了我？哼！”越国暗桩轻笑一声。“你别想我开口！”
“听见没？水快开了。”张希安的声音轻飘飘的，却像一把重锤，敲在暗桩的心上。
越国暗桩顺着他的目光望去，当看到那口冒着热气的巨大铁锅时，喉结不自觉地动了动，原本到了嘴边的骂词，像是被什么东西卡住了一样，再也说不出来。他的眼神里第一次出现了一丝慌乱，那是一种源自心底的恐惧，比面对烙铁和夹棍时还要强烈。
张希安注意到了他的变化，嘴角的笑意更深了几分，却依旧冰冷。他知道，这只是开始，真正的摧毁，还在后面。
他忽然换了个话题，语气轻得像在问今冬的雪厚不厚：“有孩子么？”
暗桩浑身一震，像是被一道惊雷劈中，瞳孔骤然缩紧，原本涣散的眼神瞬间变得锐利起来，死死地盯着张希安，像是要将他生吞活剥一般。他咬牙切齿地说道：“关你屁事！老子的事，用不着你管！”
“我问你，有孩子么？”张希安没有理会他的愤怒，又问了一遍，指尖轻轻叩了叩腰间挂着的翡翠平安扣。那平安扣色泽温润，翠绿欲滴，是他娘临终前塞给他的，说是能保平安。这些年，无论走到哪里，他都一直带着，既是念想，也是一种慰藉。“若有，倒能给你留个血脉。”
“没！老子堂堂七尺男儿，一心报国，要什么种！”暗桩扯着嗓子喊，声音因为激动而显得有些嘶哑，尾音却泄了气似的发颤，暴露了他内心的不平静。
张希安轻轻摇了摇头，脸上露出一丝惋惜的神情，像是真的在替他感到可惜：“可惜了。”他顿了顿，目光落在暗桩的脸上，眼神变得锐利起来，像是一把出鞘的利剑，直刺人心，“等你下了阴曹，记得替我给你爹捎句话——你家要绝后了。”
暗桩的脸色瞬间变得惨白，像是被抽走了所有的血色，身体剧烈地颤抖起来，眼神里充满了震惊和难以置信。
张希安抬高了声音，让周围的差役都能听得一清二楚：“灶上的水再有两炷香就滚了，到时候让人把你那物什刮下来，煮得烂熟，装在檀木匣里。你不是要传宗接代么？带着这‘种’上路，也算全了你最后的念想。”
这句话像是一道催命符，彻底击垮了暗桩的心理防线。他的血瞬间凉透了，从头顶一直凉到脚底，浑身的力气像是被瞬间抽干，瘫软在地上。
他原以为，最狠的刑罚不过是千刀万剐，或是五马分尸，那些虽然痛苦，却能让人保留最后的尊严。可他万万没有想到，眼前这个看似温文尔雅的狗官，竟然能想出这样剜心蚀骨的法子。这种刑罚，不仅是对肉体的摧残，更是对精神的极致羞辱，让人生不如死，连死后都无法安宁。
他想骂，想嘶吼，想反抗，可嘴唇哆嗦着，半天也挤不出半个字。喉间像是塞了一团冻硬的棉絮，堵得他喘不过气来，每一次呼吸，都带着浓烈的腥甜味道，那是气血翻涌的滋味。
“大人，火旺了！”亲事官凑了过来，脸上带着几分小心翼翼的神色。铁锅里的水已经开始翻滚，咕嘟咕嘟的声响越来越大，滚烫的水汽扑面而来，扑得人脸颊发烫，几乎睁不开眼睛。
“好。”张希安转身，高大的身影投下一片阴影，笼罩住暗桩惨白的脸。他的声音平静无波，却带着一种令人毛骨悚然的笃定，“再等等，水开透些，才好刮啊。”
暗桩望着那口翻涌的铁锅，锅里的水已经完全沸腾，白色的水汽冲天而起，模糊了他的视线。水沸的咕嘟声像是催命的鼓点，一声声敲在他的心上，让他感到一阵阵绝望。
终于，他再也忍不住，发出了破碎的呜咽声。那声音低沉而压抑，像是受伤的野兽在哀嚎，充满了痛苦和绝望。他蜷缩得更紧了，双手死死地抠着地上的泥土，指甲断裂，鲜血淋漓，却像是毫无知觉一般，仿佛这样就能抓住最后一丝生机。
可他心里清楚得很，有些东西，一旦被这滚水煮过，就再也拼不回来了。他的尊严，他的执念，他最后的倔强，都在这滚烫的水汽中，一点点被消磨殆尽。