柴房角落里蜷缩着一个浑身脏污的人，破布般的衣衫裹在身上，辨不清面容与年岁。听见门轴转动的吱呀声，那人猛地抓起稻草遮脸，却从草茎间隙露出一双窥探的眼睛。
“主子，就是她。”包包嚼着芝麻饼含混出声，油纸包着的半块饼还攥在掌心，指尖点向那团簌簌发抖的影子。
棠梨刚与那双眼瞳对上视线，对方就像被火星子溅着般缩回草堆。整个脑袋都埋进干草里，闷声絮语在草垛间颤动：“别杀我……我什么都没瞧见……”
“这就是你说的蹊跷？”棠梨指尖搭上包包肩头。稻草堆里传来牙齿打颤的咯咯声，混着断断续续的抽气。
“主子且看。”包包将最后一口饼塞进腮帮，油手在衣襟上蹭了蹭，又从怀里摸出块新饼。焦黄饼皮簌簌落着芝麻，他蹲在草堆前晃了晃：“说个独你知道的秘辛，这饼就归你。”
草堆猛然颤动，扒开的缝隙里露出半张污浊的脸。那人直勾勾盯着油饼吞咽口水，喉间发出饿兽般的呜咽。
掰开的半块饼刚递过去，便被枯枝般的手爪夺走。饼渣混着唾液黏在嘴角，吞咽声里漏出零碎字句：“……杀人……都死了……全死了！”嘶哑的惊叫突然拔高，草堆轰然塌陷。那人胡乱扒拉着干草往头上盖，仿佛遮住眼睛就能抹去世间险恶。
棠梨指尖蓦地扣紧包包肩头：“把遇见她的始末细说一遍。”
“今早我进城隍庙躲雨时遇见她，估计是饿极了，瞧见我手里的芝麻饼就扑上来抢。我一直记着主人交代的差事，便告诉她饼子不能白给，要拿知道的故事或秘密来换。当我说到'秘密'两个字时，她突然变了脸色，嘴里嘟嘟囔囔的，就和方才你见着的情形一样。我也拿不准这些疯话对主人有没有用，但看她这副见了鬼的模样，想着她从前或许真在哪个大官家里当过差，如今沦落至此，说不定真知道些见不得光的事，就用一张芝麻饼把人带了回来，让主人亲自盘问。”他说着扬了扬下巴，露出几分邀功的神气。
棠梨嘴边挂着笑，朝包包投去赞赏的目光，掏出一串铜钱抛过去：“拿去玩吧。”
包包抬手接住叮当作响的钱串，眼睛弯成了月牙，“谢主子赏！”话音未落已跑出门去。“小五哥快看，我家主子又赏零嘴钱了，你馋不馋......”欢快的说笑声渐渐飘远。
蜷在草堆里的人仍把脸埋在稻草里不肯抬头，身子不住发抖，翻来覆去念叨着“都死了......全死了......”
棠梨叫人端来吃食，肉包子的香气终于让那人从草堆里探出脑袋。她直勾勾盯着棠梨手里的包子，口水顺着下巴往下淌，突然伸手就要夺。
棠梨连忙把包子递过去：“别急，这儿多的是，慢慢吃。”
那人整个包子直接塞进嘴里，嚼也不嚼就往肚里咽，手已经急不可耐地抓向盘子。棠梨怕她噎着，索性把整盘包子塞进她怀里：“都是你的。”
那人紧抱着盘子，抬头望向棠梨，眼中已不似先前那般惊恐。
当她直起身子不再蜷缩时，棠梨这才看清对方是位瘦骨嶙峋的女子，凹陷的面颊让人辨不出真实年龄。
棠梨吩咐仆役备好浴汤，唤来两名粗使婆子领她去沐浴更衣。
许是腹中有了食，这人倒异常顺从，乖乖跟着婆子往外走，临到门槛处却突然回头，冲棠梨咧开嘴发出痴笑。
约莫过了一个时辰，梳洗完毕的女子被带回来。她正低头抚弄着衣袖傻笑。
“还记得自己是谁么？”棠梨放轻声音问道。
那人对着棠梨“嘿嘿”笑了两声，鹦鹉学舌般重复：“是谁。”
棠梨又试探着问了些话，她却只是颠三倒四地模仿问句。直到那句“是谁死了”，女子突然抱头尖叫“杀人了”，慌慌张张要往桌底钻。
见这般情状不似作伪，棠梨料定她确是神智失常，便不再追问。思忖着带人去见莫名前辈。
车驾方出城门往红叶山方向，斜刺里忽地窜出辆灰扑扑的马车。车夫猛拽缰绳，堪堪避过碰撞。
前头马车上跳下个车夫，捧着雕花红木匣趋近赔罪：“惊扰贵人车驾，我家夫人特命奉上赔礼。”掀开的匣盖里躺着一方锦帕，帕角绣着朵兰花。
棠梨瞳孔骤缩，指尖将车帘挑开些许，目光如刃直刺那车夫：“你家夫人究竟何人？”
车夫躬身更深：“不过是位思女成疾的母亲。若贵人垂怜，可否移步叙话？”
棠梨跳下马车环顾四周，随后钻进前面那辆朴素的马车。
车厢里坐着位端庄秀美的妇人，旁边有位年长嬷嬷陪着。未等棠梨说话，妇人率先开口：“阿梨姑娘，多谢你救下我家兰兰！”说着便要起身行礼。
棠梨连忙搀住对方。这是兰兰的母亲？难道她已知道兰兰没死？还是......，专程寻来所为何事？震惊之余脑中闪过无数猜测，她谨慎回应：“原来是谢夫人，久仰。救兰兰已是前尘旧事，夫人不必挂怀。前几日听闻兰兰噩耗，实在令人难以置信，还望夫人保重。”
谢夫人眼圈顿时泛红，“阿梨姑娘，我这个当娘的实在失职，让女儿受尽委屈，竟要假死才能逃离谢家。求你带我去见见兰儿！我保证不会劝她回来，只想亲眼确认女儿平安活着。”
棠梨心头百感交集，沉吟片刻终于颔首应允。
两辆马车一前一后驶向红叶山方向。
马车停在小院前时，谢兰兰正在院子里晒太阳。她听见车轮声猛然抬头：“阿梨来了！”一抹笑意浮上她苍白的脸颊。
“兰兰！我的儿！”
谢夫人几乎是跌下马车的。她提着裙摆跑过碎石路，跑向谢兰兰，被凸起的树根绊了个踉跄。
谢兰兰在见到母亲的刹那，提起裙摆就要逃，但看到母亲被绊，又下意识伸手去扶，却被谢夫人死死攥住了手腕，谢兰兰看到母亲那只总是戴着翡翠镯子的手如今光秃秃的，掌心全是冷汗。
“让娘看看……”谢夫人抖着手去摸女儿的脸，“怎么瘦了这么多！我可怜的儿——”
竹帘突然掀开，莫名那张长满杂草般胡须的老脸探了出来：“她心脉受损，不能情绪激动。”
“前辈，这是我娘。”谢兰兰轻声说，眼泪如断线珠子般砸在母亲手背上。
谢夫人松开女儿，就要对莫名下跪谢恩，竹帘哗啦放下，一蓬乱胡子缩得不见了影。谢夫人膝盖屈到一半，谢兰兰忙将母亲扶住，“娘，前辈还在睡觉，不喜有人打扰。”
谢夫人看着女儿，眼眶又湿了，转身招手，吴嬷嬷红着眼从马车里拖出个樟木箱子到了两人面前：“小姐——”话一出口，已是哽咽。