朔风卷着黄沙，掠过漠南的草原，五万大唐铁骑如一道黑色洪流，蹄声震得枯草下的冻土微微发颤，朝着薛延陀部的腹地缓缓推进。主帅李绩立马于高坡之上，银须在风中猎猎飘动，玄色披风下摆扫过马腹的鬃毛，手中鎏金令旗直指远方连绵的牙帐群，那声音穿透呼啸的风声，清晰地传到身旁诸将耳中：“薛延陀自贞观年间便反复叛离，先附后逆，扰我边境三载有余，今日定要一战荡平，永绝北患！”
副帅刘仁轨策马立于左侧，手中握着一卷用羊皮制成的舆图，指尖在图上细密的线条间滑动——那是斥候耗费三月绘制的详尽地形图，连河谷的深浅、山坡的坡度都标注得一清二楚。他沉声道：“据前方斥候回报，薛延陀可汗多弥已在郁督军山布下三道防线，左翼是其弟拔灼率领的‘黑甲骑’，皆是能开三石弓的精锐；右翼为依附的回纥、同罗部落，虽战力稍逊，却熟悉漠南地形；中军则由多弥亲自坐镇，帐下还藏着三千从西突厥借来的‘陌刀手’，专破骑兵阵列。”说罢，他指尖停在舆图上一处弯折的河谷处，“此处名为‘断云谷’，两侧山势陡峭，谷内仅有一条容两马并行的小道，最窄处可设伏兵断其退路，正是诱敌的绝佳之地。”
李绩抚须颔首，目光扫过身旁列阵的将领——薛万均、薛万彻兄弟按剑而立，铠甲上的霜花尚未融化；牛进达手握长柄陌刀，刀身映着晨光泛着冷光；连身为书记官的王玄策，也换上了轻便的皮甲，手持纸笔站在阵后，随时准备记录军情。他朗声道：“仁轨所言极是。传我将令：薛万均、薛万彻率左翼军五千骑，明日黎明佯攻拔灼的黑甲骑，只许败不许胜，务必诱其深入断云谷；牛进达领右翼军八千骑，牵制回纥与同罗部落，若其敢驰援中军，便以‘鱼鳞阵’阻截，切记不可赶尽杀绝，留其归降之路；刘仁轨随我坐镇中军，待敌军入谷，便以火箭为号，命谷两侧伏兵齐出，三面夹击，务必将拔灼部全歼！”
“末将遵令！”诸将齐声应和，声浪惊得高坡下的飞鸟振翅而逃。王玄策低头在纸上快速记录，笔尖划过羊皮纸发出沙沙声响，见李绩调度时不疾不徐，却将每一处风险都算计在内，忍不住在军情旁批注：“英国公用兵，如行云流水，看似疏朗无迹，实则步步紧逼，若弈者布子，落子便定胜负。”
次日黎明，东方刚泛起鱼肚白，唐军左翼的号角便率先响起。薛万均、薛万彻兄弟率领五千骑兵，朝着拔灼的黑甲骑阵地发起冲锋——马蹄扬起的黄沙遮天蔽日，唐军士兵却故意将长枪斜背，箭矢也只射向敌军马腿，一副战力不济的模样。拔灼在阵前看得真切，这员薛延陀猛将本就性情急躁，见唐军“不堪一击”，当即拍马而出，手中狼牙棒指着唐军大骂：“唐人皆是懦夫！昨日还敢叫嚣，今日便只剩逃窜的份！”说罢，他亲自率领万余黑甲骑追击，身后的骑兵如潮水般涌来，一路追着唐军的“败兵”杀向断云谷。
“将军，唐军退得蹊跷，这谷口看着凶险，莫不是有伏兵？”拔灼身旁的亲卫看出端倪，勒住马缰绳劝阻。拔灼却挥起狼牙棒将亲卫扫到一边，怒道：“不过是些草木皆兵的唐人！今日定要杀进他们的中军，活捉李绩！”话音未落，他已率军冲进谷内——就在此时，谷口两侧的山坡上突然传来梆子声，紧接着无数巨石从山顶滚落，轰然堵住谷口，将薛延陀骑兵的退路彻底封死。
“不好，中计了！”拔灼这才惊觉上当，刚要调转马头，谷两侧的山坡上已射出密集的箭矢，如飞蝗般落下。李绩亲率的中军与刘仁轨的伏兵从山坡上冲杀而下，唐军士兵手持陌刀，将冲在最前的薛延陀骑兵连人带马劈成两段，谷内顿时乱作一团——战马的嘶鸣、士兵的惨叫与兵器的碰撞声交织在一起，狭窄的谷道里，薛延陀骑兵连转身都难，只能眼睁睁看着唐军一步步压缩阵型。
拔灼吓得魂飞魄散，挥舞着狼牙棒劈开身边的箭矢，想要率军突围，却见薛万彻已勒马立于谷内唯一的出口，手中长戟直指他的面门。“拔灼，你已无路可逃，还不束手就擒！”薛万彻大喝一声，长戟如毒蛇出洞，一戟将拔灼身边的亲卫挑落马下，那亲卫的鲜血溅了拔灼一身，让他更是心惊胆战，只得率残部向谷深处逃窜。
与此同时，右翼的回纥部落阵中，首领吐迷度正勒马观望——他本就不愿为薛延陀卖命，只是迫于多弥的威胁才勉强出兵，见拔灼的黑甲骑陷入重围，便想按兵不动，坐观成败。可还没等他拿定主意，牛进达已率领右翼军发起猛攻——唐军士兵结成鱼鳞阵，盾牌在前，长枪在后，一步步推进，将回纥骑兵的阵型冲得七零八落。牛进达身先士卒，手持陌刀劈开一名回纥将领的头盔，高声喊道：“大唐天威浩荡，降者免死！归附大唐者，可保部族安稳，同享中原太平！”
这话如惊雷般在回纥阵中炸开——不少回纥士兵本就对多弥的苛捐杂税怨声载道，听闻归降可保性命，纷纷放下武器，翻身下马跪地请降。吐迷度见大势已去，也只得扔了马鞭，率部归降，右翼防线就此崩溃。
激战至午后，断云谷内的薛延陀军已是溃不成军——拔灼被薛万彻一箭射穿肩胛骨，落马被俘；残余的士兵要么战死，要么跪地投降，谷内的鲜血顺着河道流淌，将河水染成了暗红色。多弥可汗在中军牙帐内得知左翼溃败、右翼倒戈的消息，顿时心胆俱裂，他来不及收拾金银财宝，只带着数百亲卫想要从后山突围，却刚出帐门，便见李绩已率中军堵住去路。
李绩横刀立马，玄色披风在风中展开，如一面黑色的旗帜。“多弥，薛延陀屡犯大唐边境，杀我边民，掠我财物，今日便是你的死期！”李绩的声音冰冷，目光如刀，看得多弥浑身发抖。
多弥还想负隅顽抗，他拔出腰间的弯刀，想要指挥亲卫冲锋，却被身后的刘仁轨一箭射穿左臂——那箭矢力道极猛，直接将他的左臂钉在马鞍上。“可汗若降，可保部族性命；若敢顽抗，今日便踏平你的牙帐，让薛延陀从此除名！”刘仁轨勒马上前，手中长弓仍拉满着，箭尖直指多弥的咽喉。
多弥望着远处溃逃的士兵、跪地投降的部众，又看了看自己流血不止的左臂，终于长叹一声，将弯刀掷于地上：“我降……只求大唐能善待我的部族。”
薛延陀既灭，李绩立刻下令清点部众，安抚降民——他命士兵将粮草分发给饥肠辘辘的薛延陀部民，又派医官为受伤的人治伤，严禁唐军士兵劫掠，违者立斩。王玄策则忙着穿梭在各个部落之间，手持纸笔记录各部族的人口、牲畜数量，又拿着舆图核对疆域范围，为后续的治理做准备。他在中军帐内向李绩建议：“薛延陀地域辽阔，部族多达二十余支，若将其集中安置在一处，恐日后再生叛乱。不如将其分散迁徙至漠南各地，与中原移民杂居，再推广华夏文字与农耕技艺，让他们知礼仪、习农桑，方能使其真正归附大唐。”
李绩深以为然，当即命王玄策草拟奏疏，派人快马送往长安。李世民接到奏报时，正与大臣们在太极殿商议西域事宜，见薛延陀已平，顿时龙颜大悦，立刻准奏——他命户部从关中、河东调拨粮种、农具，又派三百余名文吏前往漠南，开设学堂教授汉字与唐律；同时下诏迁徙中原农户、工匠共计两万户，前往薛延陀旧地定居，教授部民耕种、纺织之术。
数月后，曾经的薛延陀牙帐之地，已建起一座座村落——中原移民带来的麦种在草原上生根发芽，绿油油的麦苗顺着河谷蔓延，取代了往日的枯草；薛延陀的孩童们穿着汉家的布衫，跟着汉家先生在学堂里认读“人、口、手”，稚嫩的读书声顺着风传到田间；部落的首领们则学着用毛笔在文书上签署名字，虽然笔画笨拙，却格外认真。王玄策在巡查时，见一个满头白发的薛延陀老者正跟着汉家工匠学习打造曲辕犁，老者的手指被铁器磨得通红，却仍笑得合不拢嘴，他忍不住走上前，笑道：“老丈，这曲辕犁好用吗？”
老者抬起头，用生硬的汉话答道：“好用！比我们以前的木犁省力多了，今年的麦子，定能收得更多！”王玄策望着老者满是皱纹的脸上露出的笑容，心中感慨，转头对身边的随从道：“再过几年，这里便与中原无异了。”
另一边，刘仁轨正站在漠南的河流旁，指导士兵与百姓修建水车——数十名工匠与部民合力，将巨大的木轮架在河道上，木轮边缘的刮板随着水流转动，将河水引入田垄。他望着转动的水车溅起的水花，对身旁的李绩道：“水利兴，则农事兴；农事兴，则百姓安。如今北境安稳，大唐方能专心经营西域与海东，再无后顾之忧。”
李绩望着远方村落里升起的炊烟，那炊烟与唐军营地的炊烟交织在一起，在夕阳下连成一片朦胧的烟雾。他眼中满是欣慰，轻声道：“你与玄策所言极是。这片土地，从今往后便是大唐的疆土，华夏的文明，定能在这里扎下根来，代代相传。”
夕阳西下，金色的余晖洒在漠南的草原上——唐军的旗帜在营地中飘扬，与村落里的炊烟、田间的麦苗构成一幅安宁的图景。薛延陀的灭亡，让大唐的北方疆域再无大患，而随着华夏文字、农耕技艺的传播，这片曾经的游牧之地，正一步步融入大唐的版图，成为帝国北境一道坚实的屏障。
夜色渐浓，中军帐内的烛火仍亮着——李绩正与刘仁轨、王玄策商议后续的治理章程，帐外传来士兵巡逻的脚步声，偶尔还有孩童的笑声从远处的村落传来。王玄策提笔在舆图上写下“漠南属唐”四字，笔尖落下时，仿佛已将这片土地，彻底写入了大唐的疆域史册。
欲知大唐如何进一步治理北境，刘仁轨与王玄策又将迎来怎样的历练，且听下回分解。