南伯子言端起茶盏，轻抿一口，似是随意地问道：“前辈，您打算替我族前往副墨之地吗？”
张炀放下茶杯，微微一笑，语气温和：“不错，这是我答应你族长的承诺。”
子言目光微闪，紧接着追问道：“那……从副墨之地出来后，前辈便要离开此地了吗？”
张炀闻言，略显疑惑，抬眸看向她：“你家族长没告诉你？”
南伯子言轻叹一声，目光微垂，指尖摩挲着茶盏边缘，语气略显低落：“前辈有所不知，自我筑基以来，族长便将我安排在羽神城落脚，极少让我回到族中。因此，许多事情我也不太清楚。而且，我其实……”
话音未落，她缓缓摘下手套，一双纤细柔荑在灯火映照下显露出来，肌肤莹白如凝脂，仿若精雕玉琢。紧接着，她抬手在脸上一揭，原本的狐面缓缓褪去，露出一张清秀绝尘的面容。
她的五官精致而柔和，化形竟与人族无异，唯有一双毛茸茸的狐耳微微颤动，在火光下显得尤为惹眼。与此同时，先前清朗的男声逐渐柔和下来，如泉水叮咚，带着一丝空灵与温婉。
“其实，晚辈是女儿身。”
她低垂眼睫，睫毛轻颤，语气虽平静，却透着一丝难以言喻的情绪：“狐族女修常遭劫修觊觎，在黑市之上，更被诸多种族修士视作珍品。族长为护我周全，自幼便令我隐瞒性别，日常佩戴狐面与手套，连声音亦以秘术矫正横骨，使之浑似男儿。”
火光映照下，她的侧影显得尤为静谧，仿佛藏匿在夜色中的幽兰，清雅而孤寂。
张炀眉头微挑，看了片刻，轻咦一声，眸中闪过一丝惊讶：“你的隐匿能力的确高明，如此近距离之下，我竟未察觉分毫。不过……你为何向我坦言此事？”
南伯子言咬了咬唇，终是鼓起勇气，低声道：“请前辈离开时……带上我。我愿侍奉在您身旁。”
张炀正端起茶杯，闻言猝不及防，险些呛了一口茶水，连忙侧身咳嗽几声，摆手道：“这事不可。我已答应你族长，离开时会带上两只小家伙，以保全你族血脉，若擅自将你带走，恐怕难以交代。”
南伯子言闻言，神色微急，语气也不自觉地多了几分恳切：“前辈，晚辈虽与你交集不多，但这些年来一直关注着您的行踪，心中敬仰不已。请前辈收留，哪怕只是作为一个随行护卫也好……”
张炀微微皱眉，指腹轻扣着茶盏，心中思绪翻涌，一时无言。
庭院内，微风轻拂，茶香氤氲，水波在池塘中缓缓荡漾，映着天边稀疏的星光，空气中透着一丝静谧，又似暗藏涟漪。
南伯子言咬紧嘴唇，指尖微微蜷缩，似是在极力压抑情绪。片刻后，她终于鼓起勇气，抬眸望向张炀，泪光闪烁，声音轻颤却坚定：“前辈，晚辈知晓您的隐秘，明白您有所顾忌。但我真心诚意追随您，愿立下主仆契约，只求能伴随前辈左右。”
张炀闻言，指尖在茶盏上摩挲了一瞬，继而缓缓叹息，眼神愈发深沉。他凝视着子言，语气严肃：“子言，你可知此言意味着什么？一旦做出决定，便无路可回。你确定不会后悔？”
他停顿了一瞬，继而目光微冷，语调低沉：“更何况，你可曾想过，如此行事，与那些被黑市买卖的狐族女修有何区别？”
南伯子言闻言，猛然抬头，连忙摇首，急切地说道：“前辈，子言岂会不明白？可前辈与那些修士大不相同，岂能相提并论？您品行高洁，从不欺压弱者，待人宽厚。子言此生追随，无怨无悔！”
张炀静静地望着她，神色复杂，沉吟片刻，才缓缓放下茶盏，声音低缓而坚定：“此事暂且不论，等拍卖会结束后，你随我一同去见你族的族长，到时再做决断。而且，我离开此地的旅程未必顺遂，途中或有诸多危险。这几日，你好好思虑清楚。”
南伯子言一怔，旋即露出一抹压抑不住的笑容，眼底浮现欣喜之色，郑重地躬身道：“多谢前辈！那这段时间，我便留在您身边侍奉！”
张炀轻轻摇头，端起茶盏抿了一口，目光落在眼前这位狐面女修身上，似是哭笑不得：“既然如此，那你便住在一楼吧。另外，还是继续用你原来的声音，免得让人起疑。”
子言闻言，俏皮地眨了眨眼：“谨遵前辈吩咐。”
七日后，南伯明恒登门拜访。
子言热情地将他迎至二楼，张炀则取出数个玉瓶，神色认真地嘱咐了一番。明恒听完后，微微颔首，正要起身离去，子言却走上前，将一个玉盒递到他手中，低声在他耳畔嘀咕了几句。
明恒的神情顿时微变，从最初的震惊，到不可思议，继而若有所思，最终沉默地握紧玉盒，神色凝重地告辞而去。
二十日后，褚复再度来访。
张炀亲自下楼迎接，将其引入屋内。二人沿着回廊走至庭院，在池塘边的石桌旁落座。南伯子言泡了两杯溟灵茶，恭敬地递到二人面前。茶香袅袅，氤氲之间，天地一时寂然，唯余微风拂过水面，泛起点点涟漪。
张炀目光微动，笑着打量了褚复一番，拱手道：“恭喜褚道友，伤势恢复得如何？”
褚复捋了捋胡须，爽朗一笑：“虽说伤势已愈，但要想完全恢复修为，恐怕还需数年修养。不过，今日特意前来，是想带道友去一趟宝灵阁，不知道友可有兴趣？”
张炀放下茶盏，轻轻摩挲杯沿，思索片刻，笑道：“如此，便劳烦道友了。”
褚复端起灵茶，轻轻嘬了一口，茶香入喉，顿觉神清气爽，眼中闪过一丝异色，忍不住感叹道：“好茶！竟能凝神静气，对修行颇有益处。陈道友，不知你是否还有多余的灵茶？我愿以等值之物交换。”
张炀闻言，眸中浮现一抹笑意，随即看向一旁的子言。
子言会意，微微颔首，转身跑入楼阁，片刻后捧着一个玉盒走出，小心翼翼地递给张炀。
张炀接过玉盒，随手推至褚复面前，笑道：“既然道友喜欢，便送你一些，又何必交换？”
褚复闻言，眉头微挑，面色一正，郑重地摇头道：“道友之茶珍贵，怎能白受？我听闻道友喜爱灵植，这里恰好有一株灵物，虽仍是幼苗，但颇具价值，望道友莫要嫌弃。”
话音落下，他从怀中取出一个玉盒，轻轻推至张炀面前。
张炀好奇地接过，缓缓打开玉盒，随即瞳孔微缩，惊叹道：“这……竟是玉桂树？”
子言闻言，立刻凑到张炀身旁探头望去，见到盒中灵植，忍不住低呼出声：“竟真是玉桂树？！”
她目光炽热，眨了眨眼，语气带着几分兴奋：“传闻此树需千年方能成熟，而每百年方才结花。其花可制桂花茶，清心安神，乃修士静修之佳品。更难得的是，其花可炼制安神香，对元婴修士而言都算得上是弥足珍贵的。”
她顿了顿，神情愈发激动，声音微微提高了几分：“尤其是突破元婴时，最难渡的便是心魔劫，而此香却可助修士稳定心神，一旦陷入心魔劫，可借此唤醒神智，助其安然渡劫！”
张炀闻言，指尖轻抚玉盒内的灵植，心中微动，缓缓露出一抹笑意。
褚复闻言，脸上浮现一丝得意之色，笑呵呵地道：“陈道友身边这位小兄弟果然好眼力，没错，正是玉桂树。不过，此树仅有五十年火候，尚属初生幼苗，若是千年灵木，老夫可舍不得拿出来。”
张炀闻言，轻笑着打趣道：“褚道友如此慷慨，那在下便厚颜收下了。不过，我有一事相询，道友可知桂花茶与安神香的炼制之法？”
褚复眉梢一挑，故作神秘地看向子言，似笑非笑地问道：“这位小兄弟可知晓？”
子言被这目光一盯，不由讪笑一声，挠了挠头，无奈摇头：“晚辈不知。族中典籍虽有记载其功效，却未提及具体的炼制方法。”
褚复哈哈一笑，神情颇为得意，悠然道：“炼制之法，老夫倒是恰好知晓。”
说罢，他随手取出一块空白玉简，贴在眉心，略一凝神，将炼制之法刻录其中。片刻后，他取下玉简，推至张炀面前，含笑道：“既然道友感兴趣，便赠予你了。”