张炀目光微凝，望着那名褐袍少年，只见其炉火渐趋平稳，丹炉之中灵材融合、灵气聚涌，隐隐凝成光团，氤氲的香气随之越发浓郁。张炀鼻翼轻动，细细嗅了嗅，嘴角不由微扬，低声笑道：“竟是养灵丹。”
此丹乃炼气中后期修士所用，虽非高阶灵丹，却能固本培元，滋养修士经脉，于日常修行中极为实用。然其对丹火掌控之精准尤为苛刻，稍有差池，便会香气逸散、丹成裂纹，难得上品。
张炀站在人群之外，静静观望，目光专注而沉静，显然已被这少年的炼丹手法所吸引。
片刻后，只听“嗡”的一声轻响，自那褐袍少年丹炉中，灵光骤然一闪，火焰随之收束。他当即睁眼，手诀一引，翻手掀炉，动作娴熟干脆。
炉盖开启，三枚通体碧润的养灵丹缓缓浮现其上，青辉缭绕，丹香四溢，隐隐有清灵之气逸散而出，赫然是上佳之品。
少年长长吐出一口气，旋即盘膝坐下，凝神调息，周身灵气缓缓归于体内，神情平静自若，却透着一丝笃定与自信。
张炀微微颔首，心中暗赞：“火候掌握得当，药力凝而不散……是炉上品好丹。”
不多时，其余三人也纷纷收势炼毕，虽皆成丹，但无论是品相还是香气，均明显逊色几分。那褐袍少年扫视几人，眼中浮现一抹淡淡的得意，未语先胜，气度已显。
恰在此时，人群忽地一阵骚动，只见丹阁门扉无声开启，一位白袍老者缓缓步出。他仙风鹤骨，负手而立，目光冷峻如刀，举止之间自有一股威压隐隐流转，令周遭修士心神微凝，不敢妄语。
“参试学徒，将丹药呈上。”
他声音不大，却如晨钟暮鼓，振荡在众人耳边。四名炼丹者齐齐起身，将各自炼成的灵丹收入玉盒，双手奉上，神情恭谨，不敢有丝毫怠慢。
白袍老者一一扫过，接过玉盒，依次打开。目光在那褐袍少年所炼之养灵丹上停驻良久，眉宇微动，却未言语，神情间难辨喜怒。
最终，他合上玉盒，抬眼看向众人，语声如钟，沉稳而清冷：
“本次比试，胜出者——林苓。”
“林苓？”
张炀眉梢轻挑，眼神微动，旋即望向最右侧那名身形瘦弱、神色怯生的少女。只见她掌中丹药不过两枚，丹纹浅淡，药香飘忽不定，论品相、火候、灵性，无一不居于四人之末。
“这……”张炀目光一凝，神色虽未显露分毫，心中却已泛起波澜，一抹异色悄然掠过眼底。
而那名褐袍少年早已变了脸色，猛然上前一步，语气中压抑的怒火几欲夺口而出：
“前辈！晚辈炼制时间最短，成丹三枚，丹纹圆润饱满、香气醇和无瑕，丹力凝实，无一溃散！为何胜出者，却不是我？”
他声音不高，却句句铿锵，隐含怒意。
白袍老者目光骤冷，未曾回答，反而语气一沉，冷声反问：“你是在质疑丹阁的评选？”
话音未落，周遭顿时鸦雀无声。原本私语的修士尽皆噤声，面色变幻，有人悄悄退后一步，不敢再看。
褐袍少年面色涨红，拳头紧握，唇齿咬得生疼，眼中满是不甘与愤懑。但在那无形的威压之下，他终究没有再多言半句，只是低下头，强行将那口闷气生生咽下。
“哼。”
白袍老者冷哼一声，衣袖一拂，负手而去。林苓默然低首，神情中藏着几分复杂，却并未言语，默默跟随其后，渐行渐远。
张炀始终站在原地，目光淡然地望着褐袍少年，唇角浮起一丝若有若无的弧度，像是赞赏，又似意味深长。
随着白袍老者离去，人群也渐次散开，原本的喧哗声逐渐沉寂，留下一地空寂。
褐袍少年依旧伫立原地，脸色铁青，双拳紧握，指节泛白，整个人如同雕塑般一动不动。他的目光死死盯着丹阁方向，唇角轻颤，却始终强自忍住那股郁气，不愿吐出一字。
就在这死寂中，一道脚步声轻缓而至，节奏从容，踏在青石地上，宛若拨动静水涟漪。
“你炼的养灵丹，确实是四人之中最好的。”
那声音温和清朗，语调平稳，却带着几分笃定与真挚的欣赏。
褐袍少年一愣，随即转头望去。只见一名身着青袍的青年修士缓步而来，步履从容，面容清俊，眉宇间自有一股沉稳之意。他神色平静，目中不带丝毫戏谑，反而透着几分淡淡的宁定与澄澈。
“前辈是……”少年眼中闪过一抹戒意，下意识地警惕看了过去。
张炀微微一笑，语气温和：“不过是路过此地，恰巧观了场比试罢了。你炼的养灵丹，丹香浓郁，火候拿捏得当，三枚成品皆为上佳之品。”
他顿了顿，目光微凝，语气低沉却清晰：“以炼气期而言，能有这等水准的丹师，极为罕见。论成色而论，此次比试，你不该落选。”
褐袍少年沉默片刻，忽而轻笑，却笑得有些苦涩，那笑意里藏着讥讽、自嘲，还有压抑不住的愤懑。
“前辈也看出来了？呵……在这玉华城，炼丹术竟然不是唯一的评判标准，当真有些可笑。”
他咬字极轻，却字字含锋，“被选中的那位，想来也不是寻常出身。若没些背景，今日这结果……怎会如此？”
张炀闻言，眼中微光一闪，眸底似有水波微漾，继而归于平静。他轻声应道：“原来如此。”
这话不重，却仿佛已说明了一切。
褐袍少年盯着张炀良久，神情复杂，终究轻声开口道：“前辈若无他事，晚辈便不打扰了。”
张炀点了点头，淡淡一笑，未加挽留。
待少年转身离去，背影渐行渐远，张炀才收回视线，抬首望了一眼那已空落落的丹阁，眼中浮现一抹若有所思的意味。
片刻后，他转身离去，径直回返别院。
接下来的几日，张炀带着珑儿与石头在玉华城中略作游览。城中坊市繁华，灵气浓郁，各类奇珍异宝琳琅满目，三人倒也玩得轻松自在。
几日后，待琐事已毕，张炀一行便离开玉华城，继续踏上修行之路。
张炀一行人离开玉华城，沿着山道骑乘着飞星驹一路向西而去。山路清幽，草木茂盛，时有飞禽掠空，灵气淡淡缭绕。
未行出百里，前方便传来阵阵灵力波动，隐约可闻法术激荡、剑鸣声声，似有人正在斗法厮杀。
珑儿眼睛一亮，顿时来了兴致，轻轻 拽了拽张炀的袖角，笑嘻嘻地问道：“公子，我们要不要去看看呀？这动静好像还不小呢！”
子言却眉头微蹙，悄悄拉了拉珑儿的衣袖，低声劝道：“珑儿，出门在外，斗法之事不可随意旁观，万一误入纷争，小心惹祸上身。”
珑儿吐了吐舌头，有些讪讪地嘟囔：“我就是随口问问嘛……”
张炀却未说话，神情微凝，早已将神识悄然铺展开来，笼罩前方数里之地。
片刻之后，他唇角忽然勾起一抹意味深长的笑意，轻声道：“呵……竟然是那褐袍小子。看来此子与我颇有缘法，倒是不能坐视不理啊。”
“咦？”珑儿闻言一愣，连忙追问道，“公子，你在说什么？什么褐袍小子？”
张炀收回神识，目光淡然，语气却带着几分调笑与温和：“先别急，我们往前走走，救人要紧。”
说罢，他大袖一拂，率先踏空而行。
珑儿和子言对视一眼，虽心中好奇，却也不再多言，迅速驾驭飞星驹跟上。
山道愈行愈窄，灵力波动也愈发激烈，远处传来炸响与怒喝之声。片刻后，几人便已临近战圈之外，藏身林间，遥望那片激战的地方。
只见在一座山崖下，褐袍少年正被一位灰发老者护在身前。老者法袍破碎，周身灵力紊乱，气息虚浮，却仍死死将少年挡在身后。
四周横陈着数具尸体，皆为沈家护卫，死状惨烈，显然方才经历过一场恶战。而在他们对面，正有四名身着黑袍的修士缓缓逼近，气息凶戾如潮，灵压滚滚而来，震得地面微微颤动。
其中两人乃结丹初期，一人为中期，而为首之人则是一名面容阴鸷的中年修士，其气势与那老者旗鼓相当，同为结丹后期修为。其人负手而立，面上满是玩味冷笑，似猫戏鼠般地看着眼前那已是强弩之末的老者。
“沈家小子。”那中年修士冷笑出声，语气阴冷，“你若识趣，便乖乖将那玉匣交出来。我等兄弟还能网开一面，留你一条小命。否则，今日连你身边这老奴，也保不了你。”
褐袍少年满脸愤怒，双手紧握法诀，灵气却已难以凝聚，呼吸急促如牛。他虽努力维持镇定，眼中却掩不住惊惧与愤懑。
“你们……别想碰我沈家的东西！”
老者则是满脸悲怆，目光扫过地上的尸体，心神微颤，却咬牙强撑，一手执着残破的玉刃法宝，浑身灵力震荡，隐隐有自爆的征兆。
“少主，若真到了那一步，你走，老奴断后！”
他低声说着，声音中带着一股决绝之意，仿佛下一刻就会舍命而战。
然而——
就在他转身欲言之际，天地间忽然传来一道极为轻缓，却仿佛跨越高天的脚步声。
众人皆是一愣，随即抬头望去。
只见远空云雾翻涌，一道青袍身影踏空而来，身姿洒然，神色平静如常，宛如云中闲客，缓步而行，却一步跨出，已至战圈上空。
张炀负手而立，身周灵气未曾显露，却自有一种说不出的威压自虚空弥漫而下，使人莫名心悸。
他低头俯瞰战局，目光平静地扫了一眼那名褐袍少年，唇角微扬，淡淡开口：
“又见面了。”
这轻描淡写一句话，如暮鼓晨钟，骤然敲在少年耳边。那本已面如死灰的少年猛地一震，猛然抬头，眼中满是难以置信。
“是……是你？！”
黑袍修士们皆是一惊，旋即目光凝起，为首之人冷哼一声，眼中杀机暴涨：
“哪来的不知死活之辈？滚下去！”
话音未落，便有一道漆黑法印疾射而出，灵光森冷，如鹰隼扑杀，直击张炀而去。
张炀只是淡淡瞥了那法印一眼，未动身形，仅袖袍微扬，一道无形灵力荡开，宛若春风拂水，便将那黑印瞬间化散于无形，连一丝涟漪都未能激起。
他眼中波澜不兴，只是道：
“吵杂。”
语气不重，却仿佛从云端压下的天音，令那几名黑袍修士面色齐变，为首那人更是神色大骇，脚步不自觉地连退三步，周身灵力失控，险些走火入魔。
“你……你是——”
张炀却不曾回答，脚下微动，身形宛若青烟般一闪而逝，下一瞬已至那为首黑袍人近前。
一掌拍出，不见法光、不见灵芒，仿若凡人之掌，却在接触那黑袍修士的瞬间，将其身上护体灵光尽数崩碎，整个人如破布麻袋般横飞而出，狠狠砸在山崖之上，直接被一掌拍死了。
余下三名黑袍修士面如死灰，连忙惊呼求饶：“前辈饶命！误会！都是误会！”
张炀却未看他们，只是随意挥袖，三道青芒划破长空，瞬间将三人直接斩杀激起大片烟尘。
战局——瞬息扭转！
当烟尘未散，山崖之下一片寂静。
张炀立于半空，青袍轻扬，神色淡然，仿佛方才那电光火石般的杀伐，只是随手拂尘般寻常。他缓缓落下，脚步轻缓，步入残破山崖之下。
事实上，看似轻描淡写的一战，张炀也并未真正轻松。
自踏入战圈那刻，他便轻喝一声“吵杂”，实则暗中施展了炼神士的手段摄魂术，瞬间扰乱在场敌人的心神，使其识海震颤、判断迟钝。
趁对方神魂微滞之际，他毫不迟疑地运转《周天炼体诀》，体内气血翻腾，筋骨震鸣，灵力与血力交融汇聚于双臂之间，骤然爆发。
他身影一闪，骤然欺近为首的黑袍修士，一掌轰出，未携丝毫法力光芒，却仿佛雷霆震世！
那结丹后期的黑袍修士尚未反应过来，护体灵光便被生生撕碎，身形如破麻袋般倒飞而去，尚未落地，丹田已碎，生机尽灭！
而余下三人魂魄方定，尚未从摄魂之术中彻底挣脱，张炀袖袍一挥，半空浮现三柄虚实交汇、似星河映照的飞剑。
随着张炀大袖一挥，青芒倏然绽放，剑气如雪如潮，席卷三人。他们尚未来得及反应便已被斩断气机，剑光划过，鲜血飞洒，转瞬之间，俱已魂飞魄散。
四名结丹修士，就此殒命于山崖之下。
直到此刻，张炀才缓缓吐出一口气，袖袍再次一挥飞剑悄然散去。他低头看了看自己袖下略显发红的掌心，轻笑一声，随意掸了掸灰尘，转头看向那依旧神情呆滞的褐袍少年。
嘴角微扬，带着一丝调侃与轻松：“又见面了。”
那名褐袍少年此刻依旧呆愣如石，眼神中满是震惊与茫然，仿佛尚未从刚才那震撼的一战中回过神来。
倒是他身旁那满身是血、摇摇欲坠的老者强撑着拱手上前，声音微颤却满是恭敬：“多谢前辈出手相救！敢问前辈……与我沈家可有渊源？”
张炀听罢，轻轻一笑，语气洒然：“我与沈家，并无瓜葛。”
他转头看了那少年一眼，声音温和中带着几分意味：“不过与这位小友，倒是曾在玉华城一见。今日路过，见不平事，随手出手罢了。”
老者闻言一怔，脸色一阵变化，连忙再次行礼：“无论如何，前辈出手救命之恩，我沈家铭感五内，敢问尊姓大名，待我沈家日后好登门叩谢。”
张炀笑而不答，只摆了摆手，道：“姓名不过虚名，无需挂怀。”
张炀话锋一转，目光平静地落在褐袍少年身上，语气不急不缓，却带着几分探究：“我倒是有些好奇，小友为何在玉华城时便遭人刻意排挤，出了城又接连遇袭。”
他微顿一瞬，目光微微下沉：“那玉匣之物，又是何物？竟引得结丹修士不惜围杀于此。”
一连三问，道出心疑。
那褐袍少年神情微变，似才真正从方才的生死危局中回过神来。他看着张炀那温和却不容轻忽的目光，终于低头行礼，郑重一拜：
“多谢前辈救命之恩，沈烈铭记于心，若有机会，定当图报。”
张炀摆了摆手，未作回应，仍负手而立，只静静望着他。
沈烈这才深吸一口气，缓缓开口：
“回前辈，晚辈出自平阴城沈家。虽不是什么大族，但百年前也曾在当地显赫一时。只是时运不济，如今不仅家道中落，更是内忧外患并至。”
他说到此处，语气渐沉，眼中也泛起一丝愤然与不甘：
“执掌平阴城的云家，早已对我沈家觊觎良久。而族中……族中更有一部分人意志不坚，想要依附云家为庇护。”
张炀眉头轻挑，却未出言打断。
沈烈继续道：“原本，晚辈自幼在炼丹一道上略有天赋，族中更是将复兴家族的希望寄托在晚辈身上。可是云家突然发难，欲要吞并我沈家。族中便托晚辈来玉华城看能不能尝试加入丹阁，毕竟这丹阁可是与丹殿有着千丝万缕的联系的。若能顺利加入丹阁，云家想来也不会对我沈家做的太过。可惜结果，未能如愿。”
他说到此处，眼神微黯，想起玉华城试丹一事，唇角掠过一抹苦笑：“那场比试……怕是早已被人暗中做了手脚。”
“既无可退，晚辈便打算以沈家先祖所留的炼丹传承玉匣为引，请一位真正的丹道宗师出面庇佑，换我沈家一线生机。”
他顿了顿，声音低了几分：“哪知消息不知怎的泄露了出去。今日截杀，究竟是云家派来，还是我族内部通风报信……晚辈已分不清。”
说到最后，沈烈低头沉默，眼神复杂，拳头缓缓收紧，显然对这一路所遭之事早已心力交瘁，却又不得不强自支撑。
张炀闻言，沉吟片刻，缓缓开口：“丹道传承？能请动丹道宗师的丹道传承可是非同小可啊。你沈家有这般深厚的底蕴？”
沈烈苦笑一声：“此丹道传承自然不是我沈家自己参悟出来的，而是我沈家先祖当年机缘巧合之下获取的一份上古丹道传承，以此传承为基础才建立了我沈家一脉。”
张炀略一颔首，眼中思索之意渐浓。
他没有立刻回应沈烈，而是抬头望了眼天色，目光深远，转而看向那不远处重伤的老者：“此人是你家护卫？”
沈烈点头：“是我父亲旧友，名叫楚宏达，曾是家中供奉。父亲去世后，他便一路护我至今。”
张炀沉默片刻，忽地轻声道：“既然你说那玉匣之物，是沈家炼丹传承，不妨让我也看看。”
此言一出，沈烈神色微变，眼中一丝迟疑一闪而过，但旋即深吸口气，缓缓从怀中取出一只巴掌大的古木玉匣。
玉匣通体暗红，边角雕有云纹雷篆，虽无灵光外泄，却自有一股沉稳古朴的丹香隐隐透出。张炀仅是扫了一眼，便已判断出这绝非凡品，甚至……匣中之物，很可能是上古丹道真传。
张炀伸手将其接过，然后缓缓将其打开，玉匣之中放有一卷兽皮与一块玉简。张炀先将玉简拿出神识探入其中。半响后。又将兽皮摊开，其上赫然用阴符文记载着七八道上古丹方。而且这些上古丹方竟然都是适用与元婴真君这一级别的。良久之后，张炀眯了眯眼，再确定了这是一份价值极大的炼丹传承后。
张炀轻声笑道：“你沈家的这份炼丹传承，价值比你想的还要大。既然如今你已经惹出杀身之祸，不如……索性赌大一点。”
沈烈一怔：“前辈是说……”
张炀眸光一敛，语气悠然，却仿佛拨动了某种命运的引线：
“若你信我，便将此传承拓印一份交予我。我可安排你加入千镜楼。如何？”