左相诸葛明在家宅捏着那封第三次被退回的拜帖——蜡封完好，连拆都没拆；
司马府的人只传了句“老爷病了，不便见客”，就把他的面子晾在了寒风里。
这一政治信号太不寻常了。
平日里，就算底下人斗得你死我活，明里暗里捅刀子，他和司马嵩作为内阁左右两相，面上总得维持着“和和气气”的政治体面。
基本礼节都从不会少——可这次，司马嵩连虚礼都懒得演了，不私下见面谈条件，连拜帖都拒收，这个信息代表对方要的肯定他给不了。
干脆就别见面，免得给底下人传出什么错误的政治信号。
诸葛明坐在案前，窗外的冻雨淅淅沥沥打在青石板上，溅起细碎的水花，寒意顺着窗缝钻进来，他静下心思索。
这当口，他是真不想跟司马嵩搞什么党争——大魏现在是什么烂摊子？
淮河一战赔光了数十万禁军，各地民乱像野草似的冒头，豫州左良玉带兵又反了，太后刚办了国葬，国库空得能跑老鼠。
北面的一群军头们对朝廷逐渐没了敬畏心，个个攥着兵权，随时可能割据一方，朝廷现在连威慑各方的兵力都凑不出来。
这就像个七十岁的老头，拄着拐杖站在悬崖边，风一吹就可能摔下去。
此刻最该做的是勠力同心，而非搞党争窝里斗。
究竟是什么样的筹码对方断定自己绝对不会为了大局妥协退让？
诸葛明是三朝老臣，根基还在，但经了学生淮河战败和弟子南下巡盐透支了威望，朝廷上处于劣势。
但就这点劣势，司马嵩想直接扳倒他上位，还差得远；
那对方的目标，只能是他的得意弟子——正在江南巡盐的吏部尚书张白圭；
为了替朝廷补亏空他不得不站到百官对立面打破官场规矩，以吏部天官巡盐江南，哪怕自己的弟子门生大多都反对这种公然违背官场潜规则的行为。
司马嵩代表的江南派系一旦拿下吏部，再加上江南派系早已把持的国子监和科举选拔；
这十年里，每届进士半数皆出自扬州、苏州两州，北方秦州、晋州、豫州加齐州的举子，四州录取总人数还不及杭州府一府之地多。
南北士人离心已是不争的事实，寒门仕途被堵死，北方人心浮动得像秋风里的野草。
要是再让司马嵩攥住吏部的选官考核权，大魏官员的科举、选拔、升迁、考核全决于江南派系之手；
人事即政治，到那时，司马嵩就不是丞相了，是实打实的摄政王。
诸葛明揉了揉发紧的眉心，拿起笔，笔尖悬在纸上半天，却迟迟落不下去——他拿不出合适的筹码来保住如今众矢之的张白圭。
看向自己的青瓷笔架，如果可以真不想把那个纯人拉进这场旋涡啊......
可若退让，便是放任司马嵩染指吏部，北地士心彻底崩散；
北地人心丧尽将便宜了那些军头，特别是那个不到三年已经俨然快成为北方霸主的定北侯。
自己学生羊百里给他问安的信件中，没有写燕山军的详细情报，却把定北侯军田制和广纳流民，大开砖场，兴修水利，热衷修路；
免除燕州光复地区秋税乃至大幅度降低市集税、关税，允许民市交易，并设立乡学上百所。
其所作所为完全不像一个北地军阀，当然也有离经叛道的是定北侯的乡学允许女子入学。
还设立一些只收女工的工坊，他一开始以为是定北侯要搞酒池肉林，后来看了居然是类似江南丝绸工坊一样的地方，只是规模更大。
定北侯确实是治国理军的大才，就是完全不尊礼法纲常，蛮夷不分，女子不避，性格着实跳脱。
羊百里将其归结于其父张大虎曾经山贼身份没给孩子蒙学教好。
诸葛明明白自己的和学生羊百里的通信定北侯一定知道，燕州的整个驿站体系都在对方手里；
自己这个学生走的燕州官驿还能往来回顺畅，只能说对方啥的知道，根本不在意金陵方面知道燕州的情况；
除了军事方面的情报，所有民生税务改革的东西张克从来也没想瞒着谁，他燕州往来商贾众多；
民生都是摆出来人随便看的东西，完全没保密的必要和可能性。
其他势力学呗，张克的经济支柱不靠税收，敢跟着他学表面上的减税促生产商贸的，学必死。
同一时刻，金陵司马府的暖阁里，却是另一番景象。
炭盆烧得旺，空气里飘着茶香和戏词的调子。
司马藩急得在屋里转圈，锦靴踩在波斯地毯上，留下浅浅的印子。
他看着坐在檀木椅上听戏的父亲，终于忍不住开口：“爹，诸葛明那老东西都递了三回拜帖了，您何必一直晾着他？再耗下去，对咱们也没好处！”
司马嵩端起青瓷茶杯，吹了吹浮在表面的茶叶，语气淡得像水：“怎么？急着想要回你户部尚书的位置？”
“本来就是我的位置！”
司马藩没藏着掖着，语气里带着不满，“当初要不是因为英国公战败牵连避嫌，我何至于被罢官？
虽然借着扶桑白银回了官场，现在也不过一个微末小吏，现在风头彻底过了，难道不该还我？”
“你啊，终究是眼皮子浅。”
司马嵩缓缓放下茶杯，眼神里的失望藏都藏不住，“一个烂摊子的户部尚书就把你魂勾住了，成不了大事。”
司马藩愣了愣，随即狐疑道：“难道爹您想借机扳倒诸葛明？
可妹妹……太后她不会同意的！
我差人进宫探了口风，她如今是还政躲清闲了，跟您这个亲爹、我这个亲哥都生分了，反而护着个外人诸葛明那老东西！”
“这种事你居然差人入宫问？”
司马嵩瞥了他一眼，语气里带着几分鄙夷，“若绰儿是男子身，你这头蠢猪是女子，才是我司马家的大幸。
你若有她一半的手腕和见识，我何至于一年过古稀还得亲自下场去斗？”
司马藩的脸“唰”地红透了，从脸颊一直烧到耳根，张了张嘴，却一个字也说不出来——父亲的话，像根针，扎在了他最痛的地方。
他从小就活在妹妹司马绰的天才光环下。
妹妹虽为女子却七岁能诗，十岁代母亲掌家，十二岁就在内宅宴上驳倒三位当朝学士，被人称作“大魏第一才女”；
而他呢？资质平平，哪怕拜了许多名师大儒，也是直到三十岁才勉强考中举人。
那时候父亲在朝中地位不似如今，政敌环伺，就算妹妹已是贵妃，也不敢在科举上动手脚授人以柄。
他以为考中举人，总能得到父亲一句夸奖，可父亲只冷冷看了他一眼，扔下句话：
“滚去国子监吧。
三十岁才得个末流举子，平日里尽琢磨些小聪明，做不得大文章，再磨二十年你也考不上三甲。”
那句话像根刺，扎了他十几年。
考中举人入国子监，等于公开承认自己是科举失败者——他连一次会试（春闱）都没参加，就被父亲判定“没希望”，直接丢进了国子监。
入国子监对别人来说是天大的恩典，但也是对他寒窗二十年励志科举正途的羞辱。
后来哪怕入了官场，做到户部尚书、进了内阁，也始终有人碎碎念“拼爹”“拼妹妹”的举监罢了。
户部里那些科举正途出身的官员，表面上对他恭敬，背地里谁不笑话他？
这就像高考只考了三本，哪怕后来读了985研究生，第一学历也永远是抹不掉的短板——大企业筛选简历时，第一学历不合格，连看都未必多看一眼。
他无数次想，要是自己像妹妹那样有天赋就好了；
可他在父亲眼里只是个有点小聪明、懂人情世故的庸才，是块朽木。
他比谁都清楚，若妹妹司马绰是男子身；
那他这个长十岁的兄长，早被父亲毫不留情地丢回苏州老家，当个管田产生意的富贵闲人，根本没机会留在金陵的权力中心。
暖阁里的戏还在唱，咿咿呀呀的调子飘在空气里，却没让司马藩的心情好半分。
他看着父亲平静的侧脸，看着父亲手指跟着戏词节奏轻轻敲着扶手；
忽然觉得，自己可能永远也看不透父亲的布局，半生都得不到一句夸赞。
司马嵩像是没注意到儿子的失落，目光落在戏台子上，心里却算得清楚——诸葛明想保住张白圭的吏部尚书之位很难，对方巡盐犯了众怒。
至于儿子的抱怨，他压根没放在心上：庸才需要打磨性子，没得选，别自己自作主张闹笑话就行。