汝宁府前线。
大魏讨贼军的喊杀声震得汝宁城墙微微发颤，士兵们举着云梯，踩着同伴的尸体，拼命往城墙上爬；
城头上的叛军则往下扔着滚木、石块，弓箭像雨点一样射下来，每一刻都有人倒在血泊里。
曹闻诏站在临时搭建的高台上，手按腰间佩剑，目光死死盯着前方的城墙；
他身后，是两万大魏讨贼军主力，包含一万五千多沿途征募的壮丁；
像潮水一样把汝宁城围得水泄不通，连一只鸟都飞不出去。
城墙外的三道外围阵地，早已被他们逐一攻破。
从商丘赶来支援的左良玉叛军，显然没做好长途奔袭的准备，防线漏洞百出。
“将军！大事不好了！出大事了！”
一名百户“扑通”一声跪在曹闻诏身旁，声音带着哭腔，还夹杂着急促的喘息；
“新蔡……新蔡后方大营……陷落了！
咱们的粮道断了，现在成了孤军，连退路都没了！”
“什么？”
曹闻诏瞳孔骤然收缩，快步上前，一把揪住百户的衣领，厉声追问：
“你再说一遍！新蔡怎么会陷落？
贺仁龙呢？他手下兵是吃干饭的吗？连个大营都守不住？”
百户被吓得浑身发抖，牙齿打颤，断断续续地说：
“卑职……卑职也不清楚……只知道是好像是燕山军来突袭，来得特别快；
贺将军的人没顶住，大营被烧得一干二净，粮囤也……也被烧光了！
逃出来的弟兄说，燕山军骑兵特别厉害，像砍瓜切菜一样……”
曹闻诏松开手他踉跄着后退两步，后背撞到高台的栏杆上才稳住身形，脸色瞬间变得煞白，连嘴唇都没了血色。
旁边的曹汴蛟——他的侄儿，也是讨贼军的副将，脸上还沾着灰尘，此刻也慌了神，快步凑过来，声音急切得发颤：“叔父，怎么办？
没了粮草，咱们上万大军困在这儿，撑不了三天！
左粱玉要是再从城里冲出来，咱们迟早要被包饺子！”
“撤！”
曹闻诏咬着牙，从牙缝里挤出一个字，“连夜撤！从南部突围，退入楚州！
新蔡被破，回南直隶的路肯定被断了，只能走楚州绕路，再做打算！”
当天夜里，曹闻诏就下令封锁消息，让百户把所有知情的溃兵看管起来；
同时让各营悄悄收拾行装，准备趁着夜色撤军。
可他千算万算，还是漏了一点——对面的左粱玉竟也得到消息。
燕山军突袭新蔡的事，已经传遍了左军营地。
三更时分，汝宁城外突然响起震天的锣鼓声、梆子声，左良玉的士兵们举着火把，火把连成一片，像一条火龙绕着讨贼军大营；
他们齐声大喊：“新蔡被破！粮道已断！大魏军无路可退！投降者免死！
只要放下武器，还能给你们一条活路！”
喊声像惊雷一样，在讨贼军大营里炸开，每个士兵都听得清清楚楚。
曹闻诏虽然立刻派了精锐去弹压，可从新蔡逃来的溃兵不止一两个，消息早就通过士兵的嘴，悄悄传开了。
先是那些豫州当地抓来的壮丁慌了；
他们本就是被强行拉来打仗的，心里根本不想卖命，当场就炸了营。
“快跑啊！留在这儿也是等死！”
不知是谁在人群里喊了一声，这句话像一根导火索，瞬间点燃了所有壮丁的恐慌。
他们像疯了一样冲向营门，有的推倒拦路的帐篷，有的甚至开始抢夺讨贼军的马匹和干粮，手里有什么就用什么，连扁担、木棍都成了武器。
曹闻诏派去弹压的士兵，只有几百人，根本拦不住上万壮丁的冲击，反而被溃兵冲得七零八落，有的士兵连武器都被抢走了。
“叔父，不能再等了！”
曹汴蛟拉着曹闻诏的胳膊，“再不走，咱们都得被裹在乱兵里，到时候想撤都撤不了！”
曹闻诏看着眼前的混乱：帐篷被掀翻，粮食撒了一地，士兵和壮丁扭打在一起，惨叫声、怒骂声、哭喊声混在一起，心像被刀割一样疼。
他闭了闭眼，再睁开时，眼里满是决绝，咬了咬牙，下令：“走！
只带咱们从金陵来的禁军嫡系，其他人不管了！快！向南突围！”
当夜，曹闻诏叔侄带着三千余禁军嫡系，都是从金陵跟着他出来的老底子，趁着夜色，从南突围。
可他们刚跑出去没多远，就听到身后传来急促的马蹄声；
左粱玉已经率大军追了上来。
左良玉原本是守势，只能被动挨打，如今局势逆转，他直接转守为攻，挥师一路追杀，誓要把讨贼军赶尽杀绝。
讨贼军本就军心涣散毫无斗志，哪里经得起这样的冲击？
一路上，还不断有流民、山贼出来围攻；
这些人大多是被讨贼军劫掠过的百姓，有的丢了家产，有的没了亲人，如今见讨贼军溃败，都想趁机报仇。
他们拿着锄头、镰刀，甚至是石头，从山林里、路边的草丛里冲出来，对着讨贼军进行正义围殴。
曹闻诏叔侄虽然带着嫡系拼死抵抗，把围攻的流民山贼一一击退，可四天的撤退之路，还是让他们损失惨重。
三千禁军嫡系，最后只剩下几百骑兵，大部分步兵要么被左军砍杀；
要么被乱民围殴致死，尸体扔在路边，连收尸的人都没有，场面惨不忍睹。
这日，在一片荒无人烟的野地里，枯黄的野草没过膝盖，风一吹，发出“沙沙”的声响，像在哭泣。
曹闻诏勒住马，战马疲惫地打了个响鼻，低下头啃着地上的野草。
他双眼通红，布满了血丝，头发散乱地贴在脸上，沾满了灰尘和血渍；
头盔早就被追兵打落，不知丢在了哪里，铠甲上满是划痕和血渍，有的地方还沾着野草的种子，看起来狼狈不堪。
他望着身边的残兵败将：
有的士兵胳膊受了伤，用布条胡乱缠着，鲜血渗了出来；
有的没了战马，只能一瘸一拐地走路；还有的怀里抱着干粮，眼神麻木。
这些人跟他一样颓败，眼里藏着化不开的恐慌。
“短短几天……”
曹闻诏喃喃自语，声音嘶哑得几乎听不清，“明明大好的局势，眼看汝宁府就要陷落，左军就要垮了；
咱们就能平定豫州叛乱，回金陵领赏……结果新蔡一陷，军心崩溃，士气也荡然无存……”
他抬手拔出腰间的佩剑，剑刃在阳光下泛着冷冽的寒光，映出他憔悴的脸。
“讨贼军实力十不存一，我曹闻诏征战半生，从没打过这么惨的仗……
我还有何面目回金陵，向陛下复命啊！”
说着，他就要举剑往脖子上抹。
“叔父！不可！万万不可！”
曹汴蛟眼疾手快，一把扑上去，死死抱住他的胳膊，眼泪瞬间流了下来，顺着脸颊滴落在曹闻诏的铠甲上；
“叔父若死，我曹家几十口人，老的老，小的小，就真的死无葬身之地了！
陛下追究下来，没人能保住咱们曹家！”
曹闻诏挣扎着，手臂用力想甩开曹汴蛟，声音带着哭腔，满是绝望：
“我若不以死谢罪，陛下震怒，曹家才是鸡犬不留！
如此大败，咱们回不去了！真的回不去了！”
“叔父，您忍一忍！再忍一忍！”
曹汴蛟死死拽着他的手，指甲都掐进了对方的肉里，急切地劝道，“咱们退入楚州，楚州还有朝廷的守军；
咱们可以在那儿整军备战，召集散兵，未必没有东山再起的机会！
您若现在死了，才是把曹家所有人都推入火坑，连一点希望都没了！
留得青山在，不怕没柴烧啊！”
他擦了擦脸上的眼泪，吸了吸鼻子，继续说：
“今日之败，不是咱们打仗不行，是局势突变，后方不稳！跟咱们没关系！
我曹家世代忠良，从太祖皇帝时期就为朝廷效力，岂能因为一时挫折，就断了满门香火？
您若能忍辱负重，保住性命，他日定能重整旗鼓，再上疆场，为朝廷立功，洗刷今日的耻辱！”
“陛下英明，也该念着咱们父子叔侄多年征战的功劳，没有功劳也有苦劳，未必会绝情到底。
只要咱们还在，何愁不能东山再起？”
曹闻诏握剑的手，微微颤抖。
他泪眼模糊地望向身后的残兵败将——他们有的低着头，看着自己的脚尖；
有的望着远方，眼神里除了恐慌，还有一丝微弱的求生欲。
他长长地叹了口气，那口气里满是疲惫和无奈，缓缓放下剑；
声音沙哑得像砂纸摩擦：“走吧……随我去楚州，整军。”
曹汴蛟松了口气，连忙扶着曹闻诏的胳膊，帮他把剑插回剑鞘，又扶着他翻身上马。
一行人继续朝着楚州的方向走去，马蹄声在空旷的荒地里响起，显得格外凄凉。
夕阳西下，把他们的影子拉得很长很长，像一串断了线的珠子，摇摇晃晃，随时都可能散掉。