天宝十四载正月，扬州码头的石板路还凝着霜。漕船管事赵老四裹紧羊皮袄，踩着跳板登上\"江陵号\"漕船。舱门推开时，一股咸腥味混着霉味扑面而来，他提着气死风灯蹲下，铁钎子戳进麻布袋的瞬间，脸色骤变——说好的雪白淮盐里，竟掺着半尺厚的碎石子。
\"狗娘养的！\"赵老四骂骂咧咧地扯开几袋，只见褐黄色砂石簌簌滚落，中间还混着几片龟甲碎片。他捡起一片指甲盖大的碎甲，借着火光看见上面刻着\"盐铁论\"三个字，笔画间填着朱砂，虽已褪色却仍清晰。旁边蹲守的漕丁王二凑过来，缺了颗门牙的嘴漏风：\"管事的，这怕是...私盐贩子的记号？\"
赵老四没吭声，心里却突突直跳。这批盐是要经运河运往灵武的军粮，若被掺了砂石，轻则掉脑袋，重则连累全船兄弟。他攥着龟甲片往甲板走，忽听下游传来\"扑通通\"几声响，像是有人落水。举灯一照，江面上漂着几具尸体，皆是短打装束的精壮汉子，胸口插着断箭，手腕内侧隐约有刺青。
\"靠拢！\"赵老四大喊。漕船缓缓靠近浮尸，王二用船桨勾过一具尸体，撩起袖口时，众人倒吸冷气——狼头刺青，正是江淮私盐帮\"黑狗盟\"的标记。赵老四记得去年巡检司抄了他们的盐仓，为首的疤脸老三扬言要血洗漕帮，没想到竟在年前动手了。
正这时，上游驶来十余艘蒙冲船，船头挂着\"度支司\"的黄旗。最前面的船上站着个穿绯色官服的胖子，手按剑柄喊道：\"漕船听着！奉户部令查私盐，敢抗命者以通匪论处！\"赵老四皱眉——度支司查盐该有文书，怎的连个灯笼都没挂？想开口问，却见对方船头突然伸出弩机，黑洞洞的箭头正对着自己。
与此同时，长安朱雀大街的贡院里，新任主考官颜真卿正对着一份考卷犯愁。案几上摆着二十份策论，这一份却格外扎眼，考生论述漕运弊端时，竟提出\"就场专卖法\"，与三年前被贬的刘晏所着《盐铁论》如出一辙。更奇怪的是，字迹虽工整，却透着股刻意模仿的生硬。
\"来人！\"颜真卿敲了敲桌案。巡场吏匆匆跑来，腰上的钥匙串叮当作响：\"大人唤卑职？\"颜真卿指了指考卷：\"乙字叁号考生，叫什么名字？考试期间可曾离席？\"巡场吏低头翻看花名册：\"回大人，考生姓王名旭，蒲州人士，申时三刻说要如厕，回来时说摔伤了手，求书吏代笔...\"
话音未落，隔壁考棚传来\"砰\"的一声，像是有人摔倒。颜真卿快步赶过去，只见考生崔护趴在桌上，七窍流血，嘴角还沾着墨汁。地上滚落一本《论语》，翻开的那页夹着片油纸，上面残留着白色粉末。
\"拿水来！\"颜真卿急喊。旁边考生递过陶壶，他蘸水在油纸角轻轻一抹，水痕立刻泛出青紫色——是砒霜。崔护的右手紧攥着张纸条，掰开手指后，颜真卿瞳孔骤缩：纸上用朱砂画着朵莲花，正是范阳卢氏的族徽。
酉时三刻，收卷的铜锣声中，金吾卫闯入贡院。带队的校尉展开搜捕令，在崔护的行囊里搜出三封密信，封口的蜡印赫然是卢氏家纹。颜真卿站在明远楼上，望着暮色中紧闭的明德门，想起张九龄被贬前曾说：\"科场若成党争之器，国本危矣。\"他摸了摸腰间的鱼符，暗自下定决心：这场漕运与科场的连环局，怕是要扯出长安城最深的暗流。
西市的胡商邸宅区，粟特商人安诺正坐在\"波斯胡饼店\"里，用银匙搅着葡萄酒。当垆的胡姬名叫阿月，戴着对金箔耳环，腕间银镯随着揉面的动作叮当作响。安诺突然眯起眼——那银镯内侧刻着三叶草图案，正是他上月失踪的商队标记。
\"再来壶葡萄酒。\"安诺故意将酒杯碰倒，酒液顺着桌沿流到阿月脚边。他俯身擦地时，低声用粟特语问：\"镯子哪来的？\"阿月手抖了下，面团掉在地上：\"主人给的...说是旧货铺买的。\"安诺刚要追问，忽听地窖传来\"哐当\"一声，像是铁链拖地的声音。
子时三刻，安诺带着昆仑奴阿黑摸到胡饼店后巷。地窖门挂着铜锁，却没落闩。阿黑用匕首撬开锁头，腐肉味混着酒香扑面而来。火把照亮地窖时，阿黑突然发出野兽般的低吼——十几个檀木箱整齐排列，撬开最近的一个，里面蜷缩着个胡商，浑身长满溃烂的脓疱，脚踝上拴着块铁牌，刻着\"陇右道沙州\"字样。
\"是我驼队的人...\"安诺声音发颤。那胡商听见动静，费力地抬起头，用波斯语艰难说道：\"盐...盐里有...磁石粉...\"话未说完，便断了气。安诺注意到他嘴角沾着蓝色粉末，正是大食商人用来染布的\"苏麻离青\"。
五更天，京兆尹的衙役踹开胡饼店大门时，只见安诺被吊在房梁上，胸前用血写着粟特文\"黄金道下骨成堆\"。陈玄礼蹲下身验尸，用银针戳了戳死者舌尖，针尾立刻变黑：\"鬼面蛾的毒，西域特产。\"他抬头望向地窖方向，眼里闪过一丝警觉——胡商之死，竟与扬州漕运案、长安科场案都沾着磁石与卢氏的边儿。
骊山华清宫，蒸腾的水汽模糊了李琰的脸。他盯着手中的密报，羊皮纸上\"回纥寇边\"四个字被温泉水汽晕开，显得格外刺眼。朔方节度使郭子仪的急奏说，回纥骑兵已破振武、天德二州，前锋距灵武只剩二百里，索要绢帛二十万匹、粟米十万石。
\"欺人太甚！\"李琰拍案而起，玉带钩撞翻了桌上的琉璃盏，琥珀色的葡萄酒流在棋盘上，将\"楚河汉界\"染成暗红。屏风后转出阿史那云，她穿着回鹘式的连珠纹锦袍，狼牙项链在锁骨处晃出细碎的光：\"陛下还记得贞观年间吗？太宗陛下用'和市'之策换得二十年太平。\"
她展开羊皮地图，指尖划过阴山山脉：\"回纥王庭近来多了大食商队，他们的骆驼队里装的不是香料，是...\"话未说完，门外传来马蹄声，八百里加急的驿卒滚鞍下马，递上封着三枚鸡毛的军报：\"灵武军哗变！守将崔乾佑被乱箭射杀，叛军推牙将田承嗣为主！\"
李琰猛地站起，地图卷角扫落了棋盘上的\"车\"棋。军报末尾盖着灵武军印，却在右下角多了个狼头火漆印——与扬州漕运案中私盐帮的刺青一模一样。阿史那云捡起\"车\"棋，只见棋子底部刻着\"卢\"字小篆，正是三年前范阳节度使安禄山所赠。
\"陛下，\"阿史那云低声道，\"漕运的盐、科场的卷、胡商的毒，还有回纥的兵...这盘棋的棋子，都沾着五姓七望的味儿啊。\"李琰望着窗外的骊山，想起上回封禅台发现的磁脉图，突然伸手按住阿史那云的手腕：\"传旨，让颜真卿彻查科场，陈玄礼去西市盯紧胡商，至于回纥...\"他眼中闪过狠厉，\"让王忠嗣的水师转道登州，朕要让他们知道，大唐的绢帛，不是白拿的。\"
平康坊的醉月楼里，红灯笼照得众人面如敷粉。新科进士们围坐在胡床上，有人抱着琵琶女喝酒，有人往地上扔着打马球的筹码。婉儿扮作卖唱的琵琶女，青衫罩住了往日的宫装，指尖拨弄琴弦，弹的却是《秦王破阵乐》的变调。
二楼厢房里，吐蕃使者禄东赞正与工部员外郎李适之碰杯，桌上摆着几卷图纸，边缘露出\"广通渠\"的字样。禄东赞用生硬的汉话笑道：\"只要李大人将漕渠图纸交给赞普，吐蕃铁骑愿助大人...咳咳...\"话未说完，窗外突然射来一支弩箭，正中李适之咽喉。
婉儿 缩到柱子后，琵琶\"咚\"的一声砸在地上。琴弦颤动间，她看见两个黑衣人破窗而入，臂上缠着狼头刺青的布条——正是在扬州见过的私盐帮打扮！其中一人举刀劈来，她旋身躲过，从琵琶腔中抽出软剑，剑身上的牡丹纹正是当年梅妃所赐。
\"说，谁派你们来的？\"婉儿剑尖抵住刺客咽喉。那人咧嘴一笑，露出染了烟渍的牙齿：\"卢...卢...\"话未说完，突然瞳孔涣散，七窍流出黑血。婉儿这才注意到他齿间藏着毒囊，刚要搜查尸体，楼下传来金吾卫的喊声：\"围住醉月楼，别让刺客跑了！\"
她跃上窗台，月光照亮对面屋顶站着的人影。那人身穿黑色斗篷，见她望来，竟抬手比了个手势——右手拇指与食指相扣，其余三指张开，正是五年前太子府暗桩的联络暗号。婉儿心跳加速，刚要追问，那人已消失在屋脊之后。
寅时三刻，婉儿回到兴庆宫偏殿，将染血的软剑放在案上。烛火下，李琰看着剑身上的牡丹纹，忽然想起地牢里冰棺中的梅妃，腕间也戴着同样花纹的镯子。婉儿从衣领里掏出半片龟甲，正是赵老四从扬州送来的：\"陛下，龟甲上的'盐铁论'残句，与当年刘晏大人呈给先皇的奏疏一模一样。\"
李琰接过龟甲，指尖摩挲着刻痕，忽然想起颜真卿的密奏里提到，崔护的密信中写着\"磁砂已入漕渠\"。他转头望向窗外，东方既白，远处传来晨钟之声。漕运、科场、胡商、回纥，这盘棋的每一颗子，都指向了同一个暗处——五姓七望的老宅，还有他们藏在阴影里的\"磁脉大计\"。
\"传陈玄礼，\"李琰沉声道，\"把西市所有胡商邸宅的地窖都给朕翻一遍，另外...让颜真卿去查刘晏的旧部，还有...\"他顿了顿，目光落在婉儿腕间的红绳上，\"派人盯着萧姑娘，别让她出了长安城。\"
婉儿退出殿外时，天边已泛起鱼肚白。她摸着腰间的铜钥匙，想起地牢里萧绾绾说的话：\"姐姐可知，当年宇文恺修漕渠时，埋下的可不止砖石？\"远处，平康坊方向传来救火的呼喊，醉月楼的火光映红了半边天，却照不亮这长安城底下，盘根错节的暗线与秘辛。