历经风暴摧残、艰难修复和漫长航行，张谦的舰队终于沿着海岸线，抵达了上次“乘风号”标记的、那条流淌着金沙的河流入海口。眼前的景象让所有疲惫不堪的将士们瞬间忘记了艰辛——在炽热的阳光下，河口的浅滩上，无数金砂闪烁着诱人的光芒，仿佛整片沙滩都是由黄金铺就！更远处，是郁郁葱葱、充满异域风情的原始森林。
“黄金！真的是黄金！” 水手们发出震天的欢呼，有些人甚至激动地跪在沙滩上，捧起混着金砂的泥沙，热泪盈眶。
张谦强压住心中的激动，保持着统帅的冷静。他立即下令：舰队在河口外安全处抛锚，派出小艇谨慎勘探，建立临时营地，并派出精通土语的向导，尝试与可能出现的本地部落接触。
起初，只有一些皮肤黝黑、手持长矛和简陋弓箭的土着在丛林边缘警惕地观望。通过向导耐心地展示丝绸、瓷器和铁器，并做出友好的手势，几天后，一个自称是附近部落长老的人，带着几个随从，战战兢兢地来到了唐军营地。
通译艰难地沟通着。长老表示，这条河被称为“金光河”，他们部落世代居住于此，用最原始的方法淘取金砂，与更北方的部落交换盐和陶器。他们对唐军庞大的船只和精良的装备感到恐惧，但也对那些美丽的货物充满渴望。
张谦展现了大唐的“怀柔”，赠送了布匹、食盐和几口铁锅，并表示希望与他们进行和平贸易，用货物换取金砂，甚至可以教他们更好的淘金方法。长老将信将疑地带着礼物离开了。张谦知道，建立信任非一日之功，他下令不得主动攻击土着，严守营地，同时开始组织人手，在河口一处高地修建简易的木质寨堡，并竖起了大唐的龙旗，将此地命名为“金州”。帝国的第一个海外据点，在这片陌生的黄金海岸，艰难地扎下了根。
泰西封的叛乱虽被平定，但安苏娜女王和赵崇珣都清楚，隐患并未根除。逃走的“黑羊部”残党与部分旧贵族势力依旧盘踞在西部边境山区和沙漠地带，如同跗骨之蛆，随时可能死灰复燃。而更让赵崇珣警惕的是，百骑司从拜占庭传来的零星信息显示，拜占庭皇帝对波斯局势的稳定极为不满，正在加速与保加利亚人的和谈，并有可能调集更多的兵力于安纳托利亚东部，对波斯形成直接威胁。
“大王，”赵崇珣在密室中对安苏娜分析道，“内患未平，外敌环伺。新军虽已初具规模，然实战经验不足，恐难独当一面。当务之急，是尽快肃清境内残敌，巩固边防。末将建议，对西部山区进行拉网式清剿，同时，请陛下奏明大唐皇帝，增派一支精锐骑兵，驻防于波斯与拜占庭边境，以作震慑。”
安苏娜点头同意，她深知此刻波斯的安危完全系于大唐的支持。她亲自起草了言辞恳切的国书，派心腹火速送往长安。一方面请求军事援助，另一方面，也详细汇报了波斯的现状和她未来的施政设想，试图向那位强大的天可汗证明，投资波斯是值得的。她在信中甚至隐晦地提及，若有需要，波斯愿为大唐西进，充当更积极的前锋。
东宫花园的夏夜，似乎格外适合情感的滋生。自那夜雨后的微妙接触后，太子李琮与拉什米卡公主之间的关系明显亲近了许多。李琮在处理政务间隙，常会召她讨论算学、地理，甚至偶尔会谈及自己的烦恼与抱负。拉什米卡则总能以她独特的视角和温柔的话语，给他带来启发与慰藉。
这夜，月光如水，两人再次在凉亭不期而遇。荷香阵阵，蝉鸣幽幽。
“公主，”李琮看着月光下她清丽绝俗的侧脸，心中鼓荡着一种难以抑制的情感，“这些时日，多亏有你在身边。你的智慧，你的温柔，让孤……受益匪浅，亦心生欢喜。”
拉什米卡心头如小鹿乱撞，低下头，声如蚊蚋：“能陪伴殿下，是妾身的福分。”
李琮鼓起勇气，握住了她的手，这一次，他没有再松开。“孤知道，以公主之才貌，屈居宫中，实属委屈。但孤真心希望，公主能常伴左右。待他日……”他没有说下去，但意思已然明确。他希望她不仅仅是老师，更是他未来的妃嫔。
拉什米卡抬起头，眼中闪烁着复杂的光芒，有喜悦，有羞涩，也有一丝不易察觉的忧虑。她来自异国，身份特殊，能否被朝臣接纳？能否在这深宫之中立足？但她看着李琮真诚而热切的眼神，最终，轻轻回握了他的手，点了点头。这一点头，如同无声的盟约。不久后，太子欲纳拉什米卡公主为良娣的消息，便开始在宫廷高层小范围内流传，引发了新的关注与议论。
亚历山大港，刘仁轨将教皇使者保罗的意向，以及阿马尔菲商人希望直接贸易的请求，写成详细奏报，快马送抵长安。这封信在紫宸殿内引起了比发现黄金之地时更为复杂的讨论。
与一个遥远的、信仰迥异的西方宗教领袖建立联系？这在大唐历史上是前所未有的。保守的礼部官员强烈反对，认为这是“亵渎祖宗成法”，“夷狄之神，岂可与我天子平起平坐？”而更具战略眼光的官员如上官婉儿、阿史那云则认为，此举可以打破拜占庭对东西方交流的垄断，在西方世界打入一个楔子，具有极高的战略价值。
李琰沉思良久。他深知宗教的力量，也明白一个分裂的西方更符合帝国的利益。“回复刘仁轨，”他最终下令，“准许其与教皇使者保持非正式接触，可允阿马尔菲商人在亚历山大港与唐商贸易，并给予其一定优惠。至于与教皇国建交之事……暂且搁置，但可暗示，帝国对一切友善的学问与信仰交流，持开放态度。”他采取了一种谨慎而灵活的策略，既不轻易承诺，也不完全拒绝，为未来留下了充足的回旋余地。一座跨越信仰与文化差异的、脆弱的桥梁，开始在两大文明之间悄然搭建。
冰岛的夏天短暂而珍贵。拉格纳和他的族人们奋力建造起足以抵御严冬的长屋，储存了大量的海鱼和猎获的海鸟。但当北大西洋的第一场暴风雪裹挟着冰粒呼啸而来时，他们才真正体会到这片新家园的严酷。寒冷刺骨，黑夜漫长，物资开始紧缺。
“首领，这里……比我们想象的还要艰难。”奥拉夫搓着冻僵的双手，对围坐在篝火旁的拉格纳说道。
拉格纳望着窗外无边的风雪，眼神却更加坚定：“奥丁的试炼从未停止！正因为这里艰难，才证明我们走在正确的道路上！这片土地属于强者！熬过这个冬天，来年春天，我们就继续向西！根据古老的传说和星星的指引，西方一定还有更大、更温暖、更富饶的土地在等着我们！我们要找到它，征服它！”
维京人的坚韧在绝境中被激发。他们靠着顽强的意志和对传说中西方乐土的渴望，在冰岛的第一个寒冬里挣扎求存，心中燃烧着继续西进的熊熊火焰。
黄金海岸竖起了龙旗，波斯的求援信飞向长安，东宫的情缘悄然缔结，与教皇的对话谨慎开启，而冰岛的维京人则在风雪中期盼着春天和更远的西方。帝国的影响力，正通过海洋、外交、文化与情感，如同投入水面的石子，激起的涟漪一圈圈扩散，逐渐覆盖已知世界的每一个角落。