“我要北方的莲花。”也正是这句话让在这紫霄城待了两年有余的老艺人身子不由得有些颤抖。
尽管身体做出了这样的反应，但是那老艺人嘴上却是回答道：“什么北方的莲花啊，小老头我没有见过呀！”
老艺人一边回答着眼睛一边死死地盯着那年轻人的手，似乎是想观察这年轻人会有什么反应。
不出所料的是，这个年轻人的手确实有着自己的动作，这年轻人在听到老艺人的这般回话之后并没有继续问话，也没有流露出焦急和疑惑的情绪。
他的手只是轻轻地在老艺人做糖的桌面上不着痕迹地叩了叩。这些细微的动作自然也被老艺人收入眼底。
“三短一长...看来真的是那边来人了。”老艺人看到了年轻人所见的动作之后心中也是暗暗确定了来者的身份。
老艺人握着铜勺的手猛地一顿。铁锅边缘凝结的糖霜簌簌坠落，在炭火炉上烫出细碎的\"滋滋\"声。他抬眼时，浑浊的眼球骤然收缩，眼角松弛的皱纹像被无形的手攥紧，嘴角原本挂着的佝偻笑意僵成一道僵硬的弧线。
铜勺悬在铁板上空，融化的糖浆顺着勺沿垂落，在青灰色的铁板上砸出细小的糖珠。老艺人喉结无声地滚动了一下，视线像浸透了冰水的棉絮，看似漫无目的地扫过街角：穿貂裘的达官贵人正踢开乞讨的流民，靴底碾过冻硬的窝头；守城卫兵斜倚着门柱，铜铃随着呵出的白气轻晃，却始终用眼角瞟着糖画摊；最远处的绸缎庄门口，两个戴斗笠的汉子正假装挑拣布料，手指却在袖中捏着什么硬物。
他的右手看似随意地拨了拨炭火炉，火星溅起时，左手飞快地将铁板上未成形的狼头糖画抹掉。掌心的老茧擦过滚烫的铁板，烫出焦糊的气味，他却像毫无知觉，只借着俯身添炭的动作，用膝盖轻轻撞了撞摊下的暗格——那里藏着三枚浸过硫磺的铜钱，一旦有异动，能在瞬间点燃摊下的艾草。
\"北方的莲花...\"老艺人重复这句话时，声音干涩得像被砂纸磨过，眼角的皱纹缓缓舒展，却在笑纹深处藏着警惕的锋芒。
他的目光再次扫过人群，注意到那个穿斗笠的汉子正悄悄挪动脚步，阴影恰好罩住了糖画摊的一角。
铜勺突然在铁板上划出清脆的声响，老艺人低头专注地勾勒莲花的轮廓，指节因用力而泛白。糖浆在铁板上蔓延，花瓣的弧度被他刻意拉得尖锐。莲茎弯出的钩子恰好对着穿斗笠的方向，而藏在袖中的左手，已经摸到了暗格的铜钱。
\"去年雪大，断云峰的莲池都冻裂了。\"他说话时，视线从铁板的反光里捕捉到斗笠下闪过的刀光，炭火炉的火星突然\"噼啪\"爆响，惊得斜倚的卫兵直起身——这是他与附近暗线约定的警示信号，若有危险，便让炭火爆出三簇火星。
当第三簇火星溅起时，老艺人看见穿斗笠的汉子迟疑地停住了脚步。他终于松了口气，铜勺在莲花的中心点下一点金黄。
穿着斗笠的汉子则是顺势经过了老艺人的糖画摊，并且和摊前想要购买的莲花图案糖画的年轻人对了对眼神。
但是他没有丝毫的停留顺势走过了糖画摊，似乎真的只是路过，边上一直在暗中观察这边的守卫见到此景也是松了一口气。
“真是不知道为什么上面会派我来一直盯着一个卖糖画的老头，这个老头待在这里这么多年了，一直在卖那破糖画，也没见他有什么奇怪的行为。”在旁边盯梢的守卫心中也是嘟囔道。
“北方的莲花……”老艺人重复着，声音裹着寒风里的沙砾，铜勺却突然在铁板上疾走，琥珀色的糖液勾勒出荷叶的轮廓，边缘故意甩得七零八落，像被暴雪压垮的残叶。
趁顾百川低头看糖画的瞬间，他飞快地用袖口蹭过铁板左下角——那里藏着个指甲盖大的莲花刻痕，是用刀尖反复凿过的旧伤，此刻被糖浆盖住，只留一道浅白的印。
“这糖画……能放多久？”他故意将声音放得更憨，指尖在破棉袄上蹭了蹭，露出冻得发紫的指关节，目光却死死锁住糖画莲心处——老艺人正用勺底轻点三下，凝出三颗圆滚滚的糖粒。
老艺人突然剧烈咳嗽起来，腰弯得像张弓，铜勺“当啷”撞在铁板上。趁这功夫，他飞快地抬眼扫过顾百川身后，确认巡逻队的马蹄声远了些，才用袖口捂着嘴，含糊道：“放不久……得找个背风的地儿。”竹片挑起糖画时，他的指腹在顾百川手背上重重敲了三下，“城西那座破莲池，残荷杆夜里会结霜花。”
顾百川微微点头，糖画的尖角戳在掌心。他看见老艺人眼角的皱纹突然绷紧，像拉满的弓弦：“守池人认莲籽不认人，你把这莲心——”竹片又敲了敲糖画的中心，“掰下来给他看，他就懂了。”
“谢老师傅。”顾百川将铜钱塞进老艺人掌心，指尖故意在对方的新茧上碾过。老艺人的手猛地一缩，却在递还糖画时，用竹片往他怀里塞了个硬邦邦的东西。
街角的风突然转急，卷起地上的雪沫子打在顾百川脸上。他将糖画揣进怀里，粗布棉袄瞬间映出一块温热的痕。
转身时，听见老艺人又开始吆喝，声音却比刚才亮了些：“糖画哟！现做的糖画哟！招牌狼头糖画哟！这糖画上面的东西可不少呢！都来看看吧！”
顾百川的脚步顿了顿，随后便继续走着离开了糖画摊。
“糖画上的东西可不少吗.....看来这糖画上面还有着讲究呢。”顾百川暗自思索。
顾百川走后，那老头也并没有什么其他的动静，老头还是一如既往地继续摆着糖画摊，不知疲倦地吆喝着。
寒风卷着残雪掠过紫霄城的街角，躲在茶棚立柱后的守卫阿武紧了紧领口，呼出的白气在护目镜上凝成薄霜。他已在这里蹲守了三个时辰，目光始终没离开过街口那抹佝偻的身影。
糖画老人收摊的动作很慢，黄铜小锅被炭火熏得发黑，他用抹布反复擦拭着，仿佛那不是谋生的家伙什，而是件稀世珍宝。
最后一勺糖稀在铁板上凝固成歪歪扭扭的狼头，老人却忽然叹了口气，将其铲起扔进雪堆，雪沫子溅起时，阿武注意到他枯瘦的手指在围裙上反复摩挲着某个位置。
直到老人挑着担子消失在巷尾，阿武才直起身。腰侧的环首刀硌得生疼，他揉了揉发麻的膝盖，踩着积雪往营地走。
寒风像无数细针扎在脸上，阿武缩着脖子往营地走，铁甲缝隙里灌进的冷气顺着脊梁骨往下淌，冻得他牙关直打战。
靴底碾过结霜的土路，咯吱声在空荡的街巷里格外刺耳，混着远处炼油厂传来的齿轮转动声，像有无数只虫豸在耳边爬。
路过黑市入口时，那尊貔貅石像在暮色里黑沉沉的，眼珠处的凹槽积着半融的雪水，映出他佝偻的影子。石像嘴边新添了道斧痕，想来是今早巡逻队又在这儿搜查过，地上散落的铜铃碎片还沾着暗红的黏液。
越靠近营地，空气里的腥甜就越浓。铁丝网外的雪地里，几具裹着草席的尸体被野狗扯得歪斜，席角露出的手骨上还套着连坐链，铁环碰撞的轻响被风撕成碎片。营地的篝火在远处跳动，像只昏昏欲睡的独眼，火星子被卷着飘向夜空，与城头狼头旗上的残火连成一片。
他掀开门帘时，帆布上的冰棱簌簌掉落，砸在门内的铁桶上叮当作响。守夜的弟兄正围着火堆搓手，甲胄上的霜花遇热化成细流，顺着狼头纹章的沟壑往下淌，在地上积成小小的水洼，混着炭灰泛着污浊的黑。
“可算回来了。”瘦猴往火里添了块松木，浓烟呛得阿武直咳嗽，“队长刚还问你呢。”阿武没应声，先往手心哈了口白气，搓了搓冻得发僵的耳朵，耳尖的冻疮被冷风刮得生疼——这鬼天气，盯个糖画摊子简直是活受罪。
“我先去找队长汇报情况了。”说着阿武也是向外走去，前往队长的营房之中。
紫霄城营地的篝火在暮色里烧得正旺，火星子被西北风吹得打旋，落在周围结着冰碴的帐篷帆布上，融出一个个细小的湿斑。
巡逻兵的铁靴碾过冻硬的雪壳，咯吱声混着远处炼尸房传来的铁链拖地声，在空荡的营地间荡来荡去。
角落里堆着半融化的雪泥，混着马粪和锈铁屑，冻成黑褐色的硬块，被往来的靴底踩得凹凸不平。
几个守夜的卫兵裹着油腻的狼皮袄，靠在插满削尖木桩的栅栏旁打盹，甲胄缝隙里漏出的棉絮结着霜花，随着呼吸轻轻颤动，腰间的铜铃偶尔被风撞响，叮铃叮铃的，像是在给营地里若有若无的血腥味伴奏。
阿武跺着冻僵的脚走进营地，把环首刀往木桩上一靠，刀身撞出的闷响惊得栅栏上栖着的寒鸦扑棱飞起。
他搓着通红的手凑到火堆前，抓起根烧得半焦的木柴拨了拨火，火星子溅在他的破靴上，烫出几个黑窟窿。
“队长，我跟您说，今儿盯那糖画老头，纯属白费力气。”阿武往火里啐了口唾沫，白气裹着抱怨飘向正在翻烤肉干的队长，“一整天就守着个破摊子，画得狼头歪歪扭扭，连三岁小孩都嫌丑。”
队长用铁钎把滋滋冒油的肉干翻了个面，油星子溅在火里，爆成细碎的金红火星，照亮他脸上纵横的刀疤。“上头的命令，少废话。”他头也没抬，铁钎尖挑起块烤焦的边角料，扔给脚边摇尾巴的狼犬。
“可他除了跟买糖画的闲扯，就没别的动静。”阿武蹲下身，伸手烤着冻裂的指关节，“有个小子要什么‘北方的莲花’，老头愣了半天，最后画了朵四不像，还收了人双倍的钱，我看就是个想多赚俩铜板的老财迷。”
火堆旁的铁锅里煮着浑浊的肉汤，表面浮着层暗红的油花，被风一吹晃出诡异的涟漪。阿武瞥了眼那锅汤，又道：“收摊时倒是把没卖完的糖画全扔雪堆里了，我瞅着像是怕化了粘摊子，您说这有啥好查的？”
队长终于抬眼，把烤好的肉干扔给他，刀疤在火光里显得格外狰狞：“让你盯就盯，哪来那么多废话。”他用铁钎指了指黑市的方向，那里的貔貅石像在夜色里像块黑沉沉的墓碑，“明儿接着去，哪怕他掉根头发，也得给我记下来。”
阿武撇撇嘴，咬了口硬邦邦的肉干，肉渣卡在牙缝里，硌得生疼。他望着远处黑市入口摇曳的鬼火，心里直犯嘀咕：这破城里稀奇事多了去了，盯着个破糖画摊子，还不如去看看炼尸房新到的“货”来得实在。
暮色像块浸了墨的破布，慢悠悠地盖住紫霄城的屋檐。卖糖画的老头挑着担子往回走，黄铜小锅在冷风中晃出细碎的叮当，糖稀凝结的硬壳磕在锅沿上，簌簌掉成碎渣，混着巷子里的雪沫子，在石板路上撒成一道断断续续的金线。
他的脚步比来时沉了些，左肩的扁担压得肩胛骨微微凸起，粗布棉袄后襟沾着片融化的雪，晕出深色的印子，像是藏着什么沉甸甸的东西。
担子晃过结冰的水洼，映出他佝偻的影子。右手扶着扁担的指关节泛着青白，指缝里还嵌着没擦净的糖霜，可指尖却在暗处轻轻叩着竹筐边缘，三长两短的节奏混着风雪声，像在跟什么人打招呼。
拐进贫民窟的窄巷时，他忽然侧身躲进堆着破麻袋的阴影里。等巡逻兵的脚步声远了，才挑着担子钻进更窄的夹道，扁担头刮过墙皮的沙砾声里，藏着铁件碰撞的轻响——那声音不是糖锅的铜环，倒像是某种金属薄片在摩擦。
最后一扇破木门吱呀开了条缝，老头闪身进去的刹那，担子后端的竹筐轻轻晃了晃，门内昏黄的油灯亮起时，映出他解下围裙的手——那双手在糖锅前总抖，此刻却稳得很，正将藏在夹层里的东西往灶膛深处塞。