中平二年（公元185年），也是汉灵帝卖官鬻爵的第七个年头，汉朝的经济状况已经非常糟糕。
卖官鬻爵赚来的钱并没有满足汉灵帝的需求，汉灵帝为了修建宫室和铜人，除了正常的租赋之外，还下令每亩税十钱助修宫室。此外，他还征发州郡的木材和石材运往京城，宦官从中贪污受贿，百姓怨声载道。
也是这一年，连年的自然灾害和更加沉重的赋税就如同两座大山一般，压在百姓身上。
黄巾军的教训并没有吓到百姓，众多百姓走投无路，奋不顾身踏上起义的道路。
起义军以“山”、“黄龙”等为名，数十股义军蜂拥而起，其中不乏拥有数万兵力的大规模起义军。这些起义军攻打郡县，诛杀官吏，声势浩大，形成了燎原之势。
相比曹操治理下的济南国安定平稳，西面的凉州动乱之风愈演愈烈。
朝廷任命杨雍接任凉州刺史，边章韩遂解除对冀县的包围后，又去打右扶风畜牧场的主意。
此时护羌校尉夏育正在畜牧场，便将此情况通报给了杨雍。
杨雍派盖勋率官兵前往救援。
盖勋率军行至狐盘，中了羌族叛军的埋伏，兵败被困。
他集合剩余的百余人，以骑兵为中心，步卒为羽翼，摆出了鱼丽阵。
鱼丽阵当初是郑庄公针对周桓王专门创造出来的新阵法，能充分发挥步卒的作用。
羌人见状，仗着人多，发动骑兵冲击。在骑兵面前，步卒根本不是对手。
官兵死伤惨重，盖勋也身负三处创伤，仍然岿然不动。
他用剑支撑起自己的身体，指着身旁的一棵树，对身边的士兵说：“我若战死，就将我埋葬在此树下。”
句就种部落羌人首领滇吾素来被盖勋所厚待，他在前面用兵器拦住羌人，说：“盖长史是贤人，你们若杀了他会遭天谴。”
盖勋丝毫不领情，指着羌族众人仰头大骂：“反贼，你们知道什么？快来杀我。”
众人大惊失色。
滇吾亲自下马，让马给盖勋。
盖勋拒绝，仰天长啸，做好了战斗的准备。
羌人这才将其绑起来，鉴于盖勋的忠义勇敢，他们将其送回了汉阳郡。
凉州刺史杨雍也十分钦佩盖勋，表奏其汉阳郡太守。
盖勋的失败，也标志着凉州当地官署平定叛乱之路已经走到头，不借助外界力量已经无法完成。
另一方面，也说明东汉朝廷已经腐败不堪，像曹操、盖勋这般，就算有才能，也不能身居高位，更无法左右局势。
同年三月，边章和韩遂等率领数万骑兵打着诛杀宦官的旗号，入侵三辅（右扶风、京兆、左冯翊）。
汉灵帝急忙命左车骑将军皇甫嵩领军出征，同行的还有官拜中郎将的董卓，以及官拜扬武都尉的陶谦。
此前，中常侍张让借口左车骑将军官职的任命曾向皇甫嵩索要五千万钱，皇甫嵩自然不会同意。
之后，皇甫嵩行军至邺地，顺手举报了中常侍赵忠住宅超过了规定，想要让汉灵帝没收。汉灵帝并没有同意，这份奏疏都不一定到汉灵帝手里。
两件事下来，直接得罪了汉灵帝的爹妈。
于是，赵忠和张让联起手来合作，加上皇甫嵩面对西凉大军也没有任何进展，便借口连战无功，耗费钱粮，让汉灵帝将其召回。
七月，皇甫嵩在他们的诽谤下被贬官削爵。
一代战神皇甫嵩居然败在了自己人手里，此消息也传到了曹操耳朵里。
曹操正好推进两把火，如火如荼地改革，济南国也焕发生机。
这一场皇宫罢免有功之臣的闹剧让曹操出了不少冷汗，他知道自己也得罪了宦官，随时都有可能被再次贬职。
曹操自幼便熟读经书，深受儒家的“忠君”的思想，年少还未曾步入官场的他，也一度认为黑的就是黑的，白的就是白的，虽然有不少贪污腐化，但是自己坚持自己的操守，就一定能够还天下，还自己治所一个朗朗乾坤，世界就是如此简单。但当他真正步入官场后，他才发现原来有那么多的身不由己的事。
果不其然，朝廷二话不说，仅仅隔了数日，便任命曹操为东郡太守。
只是从官职上来说，东郡太守和济南相一样都是两千石的封疆大吏，主政一方。
但曹操宁可告病还乡也不去上任，为什么呢？
因为曹操心冷了。
对于这个混乱的朝廷，这个动乱的天下，曹操早已经预料到大汉的统治正在逐步走向消亡，等待他的只有两条路可以走，一条便是站出来，为朝廷拂去扬尘，为百姓洒下平安，另一条便是放弃心中的执念，与黄巾军一样，自立门户。
深受时代烙印的曹操，心中装的一直是一个“忠”字。
哪怕黄巾起义已经让大汉到了苟延残喘的危险境地，汉灵帝纵情声色，身体每况愈下，宦官奸佞把持朝政，贪腐横行，他曹操也要行得正坐得端，坚守汉室。
当时冀州刺史王芬联合南阳许攸、沛国周旌等地方豪强，谋划废黜汉灵帝而立合肥侯。
王芬等人就找到了曹操，希望能加入他们。
曹操却说：“废立皇帝是天下最不祥的事了。古时有衡量轻重、计算成败而后施行的人，伊尹、霍光便是如此。这两个人都怀着至忠的诚心，以宰相的地位，凭借执政大权，加上同众人的愿望一致，故此能实现计划，成就大事。如今，各位只看到他们当初的轻而易举，而没有看到现在的困难。用这种非常的手段，想一定达到目的，难道不觉得危险吗？”
他当场就拒绝了。
许攸十分不解，对于这个曾经的好友，心有也泛起了嘀咕。
依照他对曹操的了解，向来都是愤世不恭，敢于对权贵说不，能快刀斩乱麻。
如今形势已经明了，问题就出在汉灵帝身上，只要能换掉汉灵帝，就有可能扭转汉室的颓废。
而他曹操却不愿干。
后来，王芬欲趁汉灵帝北巡时，以防黑山贼为由发兵起事。
可等真的面对汉灵帝之时，王芬却害怕了，瑟瑟发抖不愿入朝，转而自杀。
许攸这个时候才明白，曹操或许早已经看出了王芬此人无法成大事。