让我们目光回到汉国———
几年前那场沙苑惨败，如同一个冰冷的句点，终结了司马子如在北齐政坛的显赫生涯。
自那以后，他便悄然隐居于长安附近的蓝田县，看似寄情山水，不问世事，实则他那颗精于算计的心从未真正平静。
他曾写信给两个侄子，劝他们看清时势，尽早投效如日中天的汉国。大侄子司马世云为人轻佻，心思阴诡，非但不听，反而继续在齐国的泥潭里厮混，最终果然被那位手段酷烈的高澄所杀，也算是咎由自取。而小侄子司马膺之则听从了他的建议，来到长安，凭借真才实学考过科举，如今在陇西担任一名踏实的小吏，前途可期。这更让司马子如坚信自己的判断——汉国，才是未来。
他名义上隐居，实则一直通过旧日人脉和市井流言，密切关注着汉国乃至整个天下的风云变幻。他深知，自己这把老骨头，还有重新燃烧的价值。
如今，机会似乎来了。汉王刘璟，这位雄才大略的君主，正陷入一场不大不小的舆论困境。司马子如那双看透世情的眼睛里，闪过一丝“奇货可居”的精光——现在，正是他出山，为刘璟解决麻烦，以此作为晋身之阶的最佳时机！
十一月十三日，正午时分，冬日难得的暖阳懒洋洋地洒在长安城的街道上。一身洗得发白的素色布衣，司马子如步履从容地来到了枢密使刘亮的府邸门前。他虽衣着简朴，但那股久居上位、历经沉浮蕴养出的气度，却让人无法忽视。他抬手，不轻不重地敲响了那扇代表着权力核心之一的府门。
门房的下人探出头，打量了一下司马子如，虽不识其面，却被其气场所慑，不敢怠慢，恭敬地问道：“老先生有何贵干？”
“劳烦通传枢密使，故人来访。”司马子如声音平和，却自带一股不容置疑的意味。
门房见此人虽老，却气度不凡。丝毫不敢耽搁，立刻转身入内禀报。
很快，司马子如便被引到了府内的正厅。刘亮早已在此等候，他脸上带着惯常的、令人如沐春风的笑容，迎上前拱手道：“老先生午后来访，未能远迎，失敬失敬。不知有何指教？”
司马子如并未立刻寒暄，他负手立于厅中，身板挺得笔直，目光坦然地看着刘亮，声如洪钟，一字一顿地自报家门：“老夫——司马子如是也！”
刘亮脸上的笑容瞬间凝固，眼中闪过一丝难以掩饰的惊讶。司马子如！他当然知道这个名字！当年在高欢帐下，与孙腾、高岳、高隆之并称“四贵”，是北魏政坛上翻云覆雨的人物，以机敏过人、善于谋略着称。
沙苑之战后，此人便如同人间蒸发，再无音讯，都以为他要么死于乱军，要么心灰意冷终老山林，没想到……竟然一直隐居在长安附近，而且今日主动找上门来！
刘亮心中念头飞转，面上却迅速恢复了镇定，热情地示意司马子如落座，并命侍女奉上香茗。“原来是司马公！久仰大名，如雷贯耳！今日得见，真是幸会！”他嘴上说着客套话，心中却已警铃大作：这等老谋深算之辈，绝不会无故登门，必有所图！
待司马子如安然落座后，刘亮心念电转，决定先发制人，施展起官场惯用的演技，热情地与司马子如唠起了家常，从蓝田的风土人情问到关中的名胜古迹，绝口不提正事，仿佛真的只是一次寻常的旧友拜访。
司马子如也乐得配合，捻须微笑，从容应对。他自称隐居期间，闲来无事便帮军中士卒的家眷写写家书，偶尔游览一番关中胜景，日子过得倒也逍遥自在，仿佛早已忘却前尘往事。
刘亮面上含笑倾听，心中却是一个字都不信。帮士兵写家书？游览名胜？骗鬼呢！这老家伙蛰伏多年，此刻现身，必然是嗅到了什么风声，有所图谋！
眼见气氛在虚与委蛇中慢慢“活络”起来，刘亮觉得火候差不多了，便话锋一转，脸上露出恰到好处的关切，询问道：“司马公隐居多年，今日突然光临寒舍，可是有什么需要刘某效劳的地方？但说无妨，只要刘某力所能及，定不推辞。”
他这话问得巧妙，看似主动帮忙，实则将自己置于主导地位，暗示司马子如是有求而来，企图在接下来的交锋中占据心理优势。
司马子如何等人物，岂能听不出刘亮的弦外之音？他扶着花白的胡须，轻轻一笑，并未直接回答，反而将问题抛了回去，语气带着一丝意味深长：“老夫闲云野鹤，能有何事？倒是近来，天下群情汹汹，议论纷纷，不知……汉王殿下近来可好？”
刘亮心中冷笑一声，果然！这老狐狸不是冲着自己来的，他的目标是汉王！他是想通过自己作为跳板，觐见汉王！但转念一想，司马子如曾在高氏位高权重，与晋阳宫那位娄太后及其家族关系匪浅，或许……眼下这个棘手的娄昭君难题，还真能用得上这条地头蛇？
心思电转间，刘亮脸上的笑容收敛了几分，露出一丝恰到好处的忧虑，顺着司马子如的话说道：“司马公既然问起，刘某也不隐瞒。近日确有一些流言蜚语，扰得朝野不宁，后宫也因此有些动荡，汉王……确实颇为烦忧啊。” 他点到即止，并未深言，等着看司马子如如何接招。
司马子如闻言，脸上露出一种洞悉世事的淡然笑容，朗声道：“流言止于智者！汉王殿下乃不世出之英主，胸怀四海，志在天下，些许宵小之辈的鼓噪，何足挂齿？至于家宅不宁嘛……”他顿了顿，语气带着几分笃定，“那更是小事一桩。王妃所虑者，无非是世子地位是否稳固，未来是否可期。只要汉王殿下平日里对世子多加关注，亲自过问学业武艺，显露出对继承人的重视与期许，王妃心中安定，自然不会再为些许小事烦扰殿下。此乃人之常情也。”
刘亮听他分析得头头是道，直指问题核心，心中也不禁对这条“老狗”洞悉人性、把握关键的本事感到一丝佩服。他沉吟片刻，觉得可以再抛出一点实质性的东西，看看司马子如的成色，便又道：“司马公所言，令刘某茅塞顿开。不过，还有一事，更为棘手，想再向司马公请教？”
司马子如知道真正的考验和机会来了，他坐直了身子，目光炯炯地看着刘亮：“刘枢密不妨直言，看老夫这把老骨头，能否试言一二，为汉王分忧？”
刘亮压低了声音，语气凝重：“实不相瞒，娄太后如今被困于晋阳宫中，身怀六甲，处境艰难。她已秘密遣人来长安，恳请汉王出手搭救。汉王仁德，顾及旧谊，但此事牵涉极广，风险巨大，故而……殿下近来确实为此事烦恼不已，难以决断。”
司马子如一听是这事，花白的眉毛顿时拧在了一起，心中暗骂：“他娘的，竟是这等棘手事！”
这事涉及齐国内部权力斗争、汉齐两国关系、军事冒险以及复杂的伦理舆论，一个处理不当，就是身败名裂，甚至引发大战。他没有立刻大包大揽，而是谨慎地询问关键信息：“晋阳如今是何人坐镇？兵力如何？
“齐国大将军段韶亲自坐镇，兵力不下十万，且晋阳城高池深，易守难攻。”刘亮如实相告。
司马子如闻言，长长地叹了一口气，脸上露出凝重之色，他站起身，对着刘亮郑重地拱了拱手：“此事……确实非同小可，牵涉极广，其中关窍，绝非三言两语能够说清。老夫有些浅见，或许能解汉王燃眉之急，但需面陈汉王。还请刘枢密……为我引荐。”
刘亮看着司马子如，心中权衡利弊。引荐此人，固然有风险，但眼下汉王确实为此事焦头烂额，或许这老狗真有奇谋？
况且，以汉王之能，也不怕他耍什么花样。
沉吟片刻后，刘亮终于下定决心，站起身，郑重地说道：“司马公心系汉国，愿为汉王分忧，此乃好事。理当如此，刘某这就为司马公引路。还请司马公随我一同入宫，面见汉王！”
说完，刘亮便与司马子如一前一后出了府门，登上早已备好的马车。
司马子如坐在车内望着窗外变幻的风景，忽然开始有些后悔：妈的，自己是不是不该来？
这山，出早了啊！