兴庆府。
残月如钩，高悬于贺兰山嶙峋的剪影之上。
来自北方戈壁的朔风，卷着细沙，呜咽着穿过昔日西夏皇宫空旷的殿宇廊庑。
如今，这里已成为西军统帅刘錡的行辕。
烛火在风中摇曳不定，将刘錡凝立的身影投在悬挂的巨幅牛皮舆图上，那影子随着火光晃动，仿佛山岳在暗夜中呼吸。
舆图上，朱砂与浓墨勾勒的山川城寨，在明明灭灭的光线下，透着一股肃杀之气。
尤其那道代表西夏旧疆北部边境的漫长弧线，从黑水城以北死寂的荒漠向东蜿蜒，直至水草丰美的河套地区，此刻在刘錡眼中，脆弱得如同一条被虫蚁蛀空的堤坝，随时可能在外力的冲击下彻底崩溃。
弧线之外，西面是如狼群般地蒙古诸部，东面是金国这头余威犹存的卧虎。
西夏的覆灭，如同移开了中间那块略显腐朽的屏障，让南北两种截然不同的压力与欲望，开始在这片权力真空地带赤裸裸地对流、碰撞。
行军参谋范烨脚步极轻地踏入堂内，手中捧着一卷刚译出的密报，蜡封上的“影阁”印记还带着夜露的湿气。
他声音压得很低，像是怕惊扰了这满室的凝重：“大帅，北边……有变了。”
刘錡没有回头，目光依旧胶着在舆图上那两个孤悬于北部边境的据点，兀剌海城与沙井。
“说。”烛光映照下，他的侧脸线条冷硬。
“兀剌海城的李安全，”范烨趋前一步，将密报呈上，“城门紧闭，垒灶增兵，并派使者前往漠北，应该是为了联系蒙古豁儿赤部。”
“沙井的没藏讹虎，其部与北边游骑往来频密，夜间常有不明人马靠近其防区，恐生异心。”
“还有其他消息吗？”
“暂时没有，之前影阁势力集中在夏国几个核心州城，这些边远军城一时还无法顾及。”
刘錡转过身来：“李安全，狼子野心；没藏讹虎，首鼠两端。此二人若将北门敞开，引蒙古铁骑南下，则河西新定之局，倾覆只在旦夕之间。”
他的声音不高，却字字清晰，敲打在寂静的堂内，让空气都仿佛凝固了几分。
骑七军军长癿春跨步出列，甲叶相撞发出铿锵之声：“大帅！末将愿领第七军北上！拿下兀剌海，擒了那李安全，悬首辕门，看谁还敢再生二心！”
一边的曲端微微摇头，语气沉稳：“癿将军勇武可嘉，然我军立足未稳，兴庆府周边骚乱仍需重兵弹压，驰道也仅仅修到灵州附近，粮秣转运委实维艰。”
“若顿兵坚城之下，李安全勾连蒙古，倚仗地利负隅顽抗，则我军进退失据，恐为敌所乘。东顾金虏未熄，岂可再辟北疆战场，陷于两线作战之险境？”
其余众将纷纷点头。
刘錡转身走向舆图，烛光在他深邃的眼中投下跳动的光影。
“刚不可久，柔不可守。对付此二人，当如烹小鲜，火候各异，方能入味。”
他语速平稳却不容置疑：“癿军长，第七军立刻着手成立先遣队，扮做马匪、商队，分多路潜入北疆，我要知道豁儿赤部落的第一手情报和最新动向。”
“范烨，着影阁选善辩之士，携重礼与我的手书，星夜兼程去见李安全。信中许他高官厚禄，赞他保境安民之功，授其为北部边防军第一师中将师长，准其统领旧部。”
“然，字里行间需藏锋镝，暗示天兵北巡在即，望其慎择前程。”
“至于没藏讹虎……散其谣于漠北，言其诈降惑敌，心怀叵测；另遣死士携金珠密信潜入沙井，联络城中不甘附逆之将领贵族，许以重利，伺机而动，若有必要……”
刘錡五指并拢，在空中轻轻一划。
“……便除了他，另立新主，绝后患。即刻去办！”
范烨拱手应诺，匆匆离去。
“曲军长，遣一师精锐部队，逼进黑水城，令卧浪括咩谨守门户，同时加派游骑向西北方向哨探，严密监视李安全及蒙古动向，但严禁其主动挑衅，以免打草惊蛇。”
曲端拱手：“末将遵命。”
“霍炯，”刘錡又补充道，“让城中的党项贵胄，以私谊写信北上联系此二人，动之以情，晓以利害，从旁敲打。”
千里之外，兀剌海城。
这座矗立在戈壁与草原边缘的边城，在猎猎风沙中更显苍黄孤寂。
城墙由夯土筑成，历经风霜，表面布满龟裂的纹路。
城守府内，炭火盆烧得正旺，驱散着边地夜晚的寒意，映照着守将李安全粗犷而精明的面庞。
他畅饮着辛辣的马奶酒，浓密的虬髯上沾着酒渍，听着心腹的低声禀报。
“将军，宋使已至城南三十里驿亭。北边……豁儿赤的使者，已经到了，藏在城北的皮货商队里。”
李安全放下粗陶酒碗，碗底与木案相碰，发出沉闷的响声。
他用手背抹去虬髯上的酒珠，发出低沉而略带沙哑的笑声：“都来了？好好好……”
身旁一名副将面露忧色，低声道：“将军，宋蒙皆非善类，我等夹在中间……”
“无妨！宋人无非是捧着空头官诰，想让咱们继续为他们卖命守边。豁尔赤嘛！哼哼哼，不过是看中了兀剌海这把通往南边的钥匙。”
“既然一起来了，甚好！且让他们都亮亮筹码，看看谁出的价码更合咱们心意！”
李安全走到窗边，推开一道缝隙，任由带着沙土气息的冷风灌入，吹动他额前的乱发。
他望着窗外被风沙模糊的惨淡月色，眼神闪烁着野狼般的野心：“大树倒了，猢狲总要寻新枝。宋人远而富，仓廪充实，能予我急需的粮饷铁器；蒙古近而凶，铁蹄锋镝，或能助我拓土开疆。急什么？待价而沽，方是上策！”
他猛地关上窗，转身环视麾下将校，“宋人封官许愿？可以！但兵权、赋税，须由我掌控！至于豁尔赤那边，想从咱们这边过路，那么这方圆千里的草场，从今往后，就得是我李安全的猎场！”