（公元七年七月廿八·记朝）
申时初刻（下午三点），气温：四十九摄氏度。?
数字成了某种亵渎神灵的咒语。南桂城在垂死挣扎。天空不再是穹庐，而是一口倒扣的、烧得通体白炽的巨釜，将整座城池连同其中奄奄一息的生灵，投入永恒的沸煮。空气彻底凝固，粘稠、滚烫、沉重如液态的铅汁，每一次呼吸都伴随着肺部组织撕裂般的剧痛，吸入的不是气体，而是灼热的熔渣与滚水蒸气混合物。?湿度：八十七。? 这近乎绝对的饱和扼杀了所有汗水蒸发的可能，皮肤被裹在自身分泌的、永不冷却的滚烫油脂里，衣物紧贴躯体，每一次最微小的动作都能挤榨出滚烫的汗水，旋即又被更粘腻的油膜覆盖。城墙的青砖表面升腾着肉眼可见的空气波纹，视线所及的一切都在疯狂扭曲变形，远处的景物如同融化在熔炉中的蜡像。金属的武器甲胄在烈日直射下发出暗红的光泽，靠近便能闻到皮肉焦糊的气息。世界陷入一种濒死的寂静，连虫豸都已灭绝，唯有空气本身在极致高温高压下发出低沉、持续、令人疯狂的嗡鸣，如同大地深处传来的哀嚎。
南桂城头。?
守军如同被投入沸汤的蜡人，正在无声地融化、崩塌。
公子田训背靠着滚烫的雉堞，身体每一块肌肉都在痉挛性地颤抖。玄黑重甲不再是护具，而是贴身的烙铁刑枷。头盔被他丢弃在一旁，露出的头颅皮肤深红发紫，干燥粗糙如同砂纸，紧裹着嶙峋的颅骨。汗水？早已是遥远的奢望。嘴唇完全裂开，凝结的黑红血痂下是惨白的皮肉。他的呼吸微弱而急促，每一次吸气都带着破风箱漏气的嘶嘶声，胸口剧烈起伏却仿佛吸不进任何氧气。三万五千名守军？此刻仍能勉强倚靠在垛口、保持着最基本警戒姿态的，不足三千。其余如同被随意倾倒的谷物口袋，无声地瘫倒在滚烫的城砖上，姿态扭曲怪异。大部分皮肤滚烫、干燥、毫无汗意，呈现出赤红或诡异的蜡黄，那是热射病最终的死亡印记。空气中浓烈到令人作呕的汗馊气、血腥铁锈味、伤口腐烂的恶臭以及一种无处不在的、混合着脏器熟透的甜腻气息，共同构成了这座炼狱核心的致命熏香。
战斗以一种诡异而绝望的迟钝进行着。
葡萄氏·寒春（姐姐）：? 她蜷缩在一处被滚木砸塌的箭楼废墟形成的狭窄阴影里。箭袋早已空空如也。她手中紧握着一把崩了口的环首刀，刀柄被汗水（或者说油液）和血污混合物浸得滑腻不堪。每一次尝试举起刀，手臂都如同灌满了沸腾的铅水，沉重得无法抬起。视线因高温脱水而模糊不清，只能看到城下晃动扭曲的黑影。她放弃了攻击，只是用尽最后的意志力，死死盯着不远处妹妹林香的方向。
葡萄氏·林香（妹妹）：? 她如同被逼至洞穴深处的受伤野兽，背靠着一根滚烫的廊柱残骸。她的右肩包裹着渗血的粗布，是被演凌弯刀所伤。左手紧握着一截折断的枪杆，末端削尖。往日灵动如火的眼眸，此刻只剩下疲惫到极致的麻木和一丝不肯熄灭的凶光。当一名叛军嘶吼着攀上附近垛口时，林香喉咙里发出一声非人的咆哮，身体猛地前冲！不是刺，而是用尽全身重量狠狠撞了上去！两人一起翻滚着撞向内侧女墙！叛军猝不及防，后脑重重磕在滚烫的城砖上，发出一声闷响，瞬间瘫软。林香也几乎脱力，挣扎着爬起，背倚墙壁剧烈喘息，每一次呼吸都带着肺叶撕裂的痛楚。
赵柳（赵聪之妹）：? 她如同生了根的磐石，跪坐在城墙内侧阶梯口的阴影里（这阴影在四十九度下如同虚幻）。她面前散乱的箭矢和碎石几乎耗尽。她的双手肿胀溃烂，部分伤口黏着沙砾和布屑，但她依旧机械地将最后几块拳头大小的石头堆叠在一起，动作迟缓却稳定。她的目光越过混乱的城头，死死盯着远处叛军后方那杆隐约可见的、属于益中的主帅大纛，眼神空洞，如同熄灭的灰烬。
耀华兴（吏部侍郎长女）：? 她在城墙内侧下方，指挥系统早已崩溃。巨大的水桶空空如也，翻倒在滚烫的泥地上。盐罐子底朝天，只剩下浅浅一层白色的粉末。她站在一堆沾满血污、再也拧不出一滴水的破布巾旁，徒劳地指挥着几个同样木然的妇人：“…找…找井…井绳…断了…用桶…陶罐…汲水…”声音嘶哑破碎得不成语句。其中一个妇人突然瘫倒在地，身体剧烈抽搐起来，皮肤迅速变得赤红滚烫。耀华兴扑过去，徒劳地用一块干燥的破布擦拭她的额头，眼中终于涌出滚烫却瞬间蒸干的泪水。
城楼深处。?
三公子运费业躺在一张铺着早已被体温烘干的草席的门板上。皮肤不再滚烫，呈现出一种大病初愈的、近乎透明的虚白，细密的汗珠终于持续地从额头、鬓角渗出，如同久旱龟裂河床渗出的浑浊涓流，缓慢而珍贵。他睁着眼睛，眼神空洞地望着被熏得漆黑的顶棚。意识如同漂浮在滚烫的油锅里，外界的声音——那震耳欲聋却又如同隔着厚重棉絮的喊杀、垂死哀嚎、兵器撞击声——潮水般冲击着他脆弱的感官。
他还活着。这个认知带来一丝微弱到几乎难以察觉的悸动，随即被更庞大、更深沉的困惑与恐惧彻底淹没。身体深处，那股挥之不去的、如同焖烧火炭般的虚弱感和隐隐灼痛，时刻提醒着他刚刚逃离的鬼门关。每一次心跳都显得沉重而费力，每一次吸气都灼烧着脆弱的喉咙和肺叶。更要命的是这无边无际、令人绝望的?热?！
四十九度！八十七的湿气！这已经不是酷暑，是天罚！是焚城灭世的天火！他生于贵族之家，长于典籍掌故，却从未在任何一卷史籍、任何一部星象灾异记录中读到过如此持续、如此极端、如此纯粹要将万物熔毁的恐怖高温！?为什么？? 这个巨大的疑问如同毒蛇，死死缠绕住他刚刚恢复一丝清明的心智。是记朝失德，是地脉异动，释放了九幽地火？还是某种从未被认知的天地巨变？他那受过良好教育、熟知经史子集的头脑，在这毁天灭地的自然伟力面前，彻底失去了方向，只剩下茫然无解的恐惧和一种被天地彻底抛弃的冰冷绝望。他艰难地转动脖颈，目光透过门板的缝隙，看向外面那片扭曲蒸腾、尸横遍野的城头地狱。这异常的炎热，如同悬在头顶的达摩克利斯之剑，随时可能再次落下，将他，将整座南桂城，彻底化为灰烬。他不敢想，却无法不想。
城外主阵。?
益中骑在他的战马上，那匹来自北地的雄健战驹此刻口鼻喷着滚烫的白沫，四蹄不安地刨着灼热的地面，每一次动作都显得格外费力。益中本人如同刚从沸油锅里捞出来。玄甲下的衬袍湿透又烘干，结了一层硬邦邦的盐壳，摩擦着皮肤，带来火辣辣的刺痛。虬髯被汗水、血污和尘土黏成一绺绺僵硬的条索，垂在酱紫色的脸颊旁。他布满血丝的眼睛死死盯着那座在热浪中扭曲变形、却依旧沉默矗立的南桂城墙，眼神中燃烧的不再是纯粹的暴怒，而是掺杂了震惊、疲惫和一丝不易察觉的……敬畏？
连续十日的猛攻！十日地狱般的煎熬！云梯、箭雨、盾阵、甚至那耗费巨力打造的九尺破城巨刃……所有的手段都用尽了！如同汹涌的潮水拍打在礁石上，除了留下层层叠叠的尸骸和破碎的浪沫，那座城，依旧屹立！手下亲兵刚刚回报，前锋最后一次攀上城头的死士几乎被守军用身体硬生生推了下来，伤亡殆尽！更可怕的是，他身后的八千儿郎，这支他赖以纵横南方的精锐，此刻如同烈日暴晒下的枯草，眼神涣散，士气低迷到了极点。中暑倒毙者沿途皆是，能站着的也摇摇欲坠。伤亡数字已无法统计，粗略估计，十停已去六七！
刺客演凌站在他马侧，深灰色的夜行衣紧贴着精瘦的身躯，勾勒出紧绷却透着一股虚弱的线条。他大腿后侧那道被林香手镰撕裂的伤口，即使经过了仓促包扎，依旧在不断渗出暗红的血水，浸透了下半截衣裤，又被高温迅速烘干成硬痂，每一次最轻微的挪动都带来钻心的剧痛。他脸色惨白如金纸，嘴唇干裂翻卷，渗出的血珠瞬间凝固。汗水顺着他紧绷的下颌线不断淌下，砸在滚烫的地面，发出滋的一声轻响。他那双鹰隼般的眼睛依旧锐利，却蒙上了一层厚重的阴霾和深深的疲惫。连续的血战，致命的酷热，再加上这恼人的伤势，即使是他也快到了极限。
“将军……”一名偏将踉跄着奔到马前，声音嘶哑得如同砂纸摩擦，“前…前锋…全…全完了！弟兄们…撑…撑不住了！撤…撤吧！”他头盔歪斜，脸上糊满了血污泥泞，眼神中满是哀求。
益中握着缰绳的手猛地攥紧，指节捏得发白，发出咯咯的轻响。一股狂暴的怒火瞬间冲上头顶！撤？十日血战，尸山血海，就这样灰溜溜地撤走？！耻辱！奇耻大辱！他几乎要怒吼出声，下令发起最后一次冲锋，哪怕用尸体堆也要堆上城头！
然而，就在这暴怒即将喷发的临界点，一股冰冷的、源于无数次生死搏杀锤炼出的直觉，如同一盆带着冰碴的雪水，猛地浇熄了他心头的烈焰。他抬眼望去。八千人的阵线，此刻稀稀拉拉，如同被巨兽啃噬过一般。士兵们眼神呆滞，脚步虚浮，许多人连手中的兵器都握不稳了。更可怕的是那无处不在的、如同跗骨之蛆的恐怖高温！四十九度！这是人力所能抗衡的吗？即使此刻城头守军同样濒临崩溃，但他们是据险而守，依托着滚烫却坚固的城墙！而自己的士卒暴露在这毫无遮蔽的绝域烈日之下，再耗下去…
一个冰冷的事实如同毒蛇噬咬着他的心脏：这不仅仅是一场攻城战的失败，更是他益中个人威望的彻底崩塌！更可怕的是后果！如果…如果这不仅仅是南桂一隅之战，而是整个南方战线的一次大规模行动…如果因为他的贪功冒进，导致这八千精锐连同他自己尽数葬送在这片熔炉炼狱之中…朝廷会如何看待他？他的政敌会如何攻讦他？他益中，将不再是威震南疆的武威将军，而是一个葬送国家精锐、丧师辱国的罪人！万死莫赎！
冷汗，冰凉的冷汗，瞬间浸透了他早已粘腻不堪的内衬。这冰冷的粘腻感比刚才的暴怒更让他心悸。他猛地吸了一口滚烫灼肺的空气，强迫自己冷静下来。目光再次投向那座在热浪中扭曲的坚城，眼神复杂翻滚，最终沉淀为一片深沉的、带着浓浓忌惮的后怕。
“撤！”益中的声音如同生锈的铁片刮过骨头，嘶哑、低沉，充满了不甘和一种劫后余生的虚弱。他猛地一勒缰绳，战马吃痛地嘶鸣一声，调转了方向。“传令！全军交替掩护！撤往河南区以北！快！”他必须保留这点最后的种子，必须活着回去！
命令如同垂死的涟漪传开。早已丧失战意的叛军爆发出最后一点求生的力气，如同退潮般，慌乱却也迅速地脱离城墙下方那片尸臭弥散的死亡区域，丢下大量破损的器械、旗帜和重伤员，向着北方的河南区方向溃退。撤退的队伍混乱不堪，士兵们互相推搡践踏，只为争抢一点点荫蔽或者更靠前的位置，不时有人因脱力或中暑一头栽倒在地，旋即被无数慌乱的脚步踩过，化作泥泞中的一滩污迹。那面曾经飘扬的“益”字大纛，此刻歪歪斜斜地夹在败兵潮中，如同丧旗。
南桂城头。?
死寂。
当最后一个叛军的身影消失在蒸腾扭曲的远方热浪地平线后，整座城墙陷入了一片令人窒息的、粘稠的真空。没有欢呼，没有呐喊，没有劫后余生的哭泣。只有粗重如同破旧风箱拉动般的喘息声，伤者压抑不住的、断断续续的低沉呻吟，以及尸体在四十九度极致高温下迅速腐败膨大、内脏气体撑破腹腔发出的、令人毛骨悚然的轻微噼啪爆裂声。幸存的守军茫然地抬起头，望向那片空荡荡的、依旧被死亡气息笼罩的城墙下方，眼神空洞麻木，仿佛灵魂早已被这十日的酷热和杀戮彻底烤干了。
公子田训用尽全身力气，试图将深深刺入砖缝的长剑拔出来。这个简单的动作却耗尽了他最后一丝精力。眼前猛地一黑，天旋地转，一股腥甜的液体涌上喉头！他再也支撑不住，身体晃了晃，如同被砍倒的朽木般，重重地向后栽倒！
“公子！” 距离最近的葡萄氏寒春发出一声变了调的惊呼，不顾自身虚弱，猛地扑上前，用自己同样脱力的身体充当缓冲，两人一起滚倒在滚烫的城砖上。寒春顾不得撞击的疼痛，慌忙查看田训的状态——他双目紧闭，脸色灰败，嘴角溢出一缕暗红的血沫，胸膛的起伏微弱得几乎看不见。
“水！快拿水来！”寒春嘶声喊道，颤抖的手用力掐着田训的人中穴。然而，四周一片死寂。哪里还有水？连耀华兴都瘫坐在城下，眼神空洞地望着天空。
就在这令人绝望的死寂中，一个虚弱却清晰的声音响起：“…拿…我的水囊…给…田训…” 是三公子运费业！他不知何时，在妇人的搀扶下，艰难地挪到了城楼门口。他脸色苍白如纸，虚汗浸透了单薄的中衣，身体摇摇欲坠，全靠意志支撑。他颤抖的手，指向自己腰间一个瘪瘪的皮质水囊——那是他醒来后省下的最后一点盐水。
妇人立刻解下水囊，跌跌撞撞地送到寒春手中。寒春小心翼翼地掰开田训干裂的嘴唇，将囊中仅剩的湿润滑腻的液体一点点滴入他口中。许久，田训喉咙里发出一声微弱的呛咳，紧闭的眼皮下眼球微微滚动，终于缓缓、极其艰难地掀开了一条缝隙。视线模糊了很久，才勉强聚焦在寒春布满血污和汗渍的脸上。
“…守…住了？” 田训的声音微弱得如同蚊蚋，每一个字都带着撕裂胸腔的痛楚。
寒春用力点头，泪水终于冲破干涸的眼眶，混合着脸上的污迹滚落：“守住了！公子！凌军退了！我们守住了！”
田训的目光缓缓移动，扫过这片尸骸遍地、如同修罗屠场般的城墙焦土，扫过那些倚靠在垛口旁、眼神空洞却还活着的士兵身影，最终投向北方叛军溃退的方向。他极其缓慢、极其沉重地呼出一口气，那气息滚烫而微弱。
“……安…置伤员…收…收敛弟兄们…” 他用尽最后的力气，吐出几个破碎的音节，随即再次陷入半昏迷状态。
河南区以北，通往荆襄的碎石古道。?
残阳如血，将溃败的叛军残部和两侧荒芜焦枯的山峦染成一片凄厉的暗红。队伍拖沓绵延，如同一条濒死的、淌着脓血的巨大爬虫。士兵们步履蹒跚，互相搀扶着，眼神涣散，头盔歪斜，兵器成了累赘，被随意拖曳在地上，发出刺耳的刮擦声。呻吟声、咒骂声、跌倒后被踩踏的惨叫声混杂在一起。空气中弥漫着汗馊、血腥、伤口腐烂以及绝望的气息。
武将益中骑着马，走在队伍相对靠前的位置。演凌则被他强行安置在一辆临时征用、摇摇晃晃的牛车上，伤口在颠簸中不断渗血，让他本就惨白的脸色更添一层灰败。益中的脸色阴沉得能滴出水来，失败的屈辱感如同毒蛇噬咬着他的心脏，而更深的，是一种难以言喻的后怕。这次…太险了！八千精锐，竟在南桂城下折损大半！若非最后关头……他不敢深想。幸好，这只是局部的争夺，只是南桂一城之战！消息若被严密封锁，运作得当，或许还有转圜余地，不至动摇根本。若是大规模战役……他激灵灵打了个寒颤，不敢再想下去。这次南桂城的教训，如同烧红的烙铁，深深印在了他的灵魂里——再也不能被贪功蒙蔽，再也不能低估任何一座城池的意志，尤其是…在如此非人的天候之下！
就在他心绪翻腾，盘算着如何向朝廷“奏报”这场“遭遇挫折但成功牵制敌军主力”的战役时——
“呜——呜——呜——！”
凄厉、尖锐、穿透力极强的号角声，毫无征兆地从两侧山峦的背阴处骤然爆发！如同无数厉鬼在黄昏中齐声尖啸！
紧接着，是平地惊雷般的怒吼：“杀——！”
伏兵！
如同地狱之门洞开！两侧焦枯的山坡上，瞬间涌现出密密麻麻的身影！他们身披着一种独特的、在昏暗光线中隐隐流转着微弱暗绿色泽（如同某种深潭苔藓）的镶钉皮甲，手中是闪着寒光的矛戈与强弓劲弩！
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