“搜！给我搜！活要见人，死要见尸！”薛仁贵不甘地怒吼，命令士兵漫山遍野地搜索。
最终，只在一条隐秘的山涧边，找到了几具高句丽士兵的尸体，和一道拖向密林深处的血痕。渊盖苏文，如同人间蒸发了一般。
薛仁贵站在山涧边，望着幽深的密林，狠狠一拳砸在旁边的岩石上，指节破裂，鲜血直流。
功亏一篑！还是让他跑了！
虽然此战斩获颇丰，几乎全歼了渊盖苏文这支主力，但未能亲手斩下渊盖苏文的首级，对他而言，就是失败！他觉得自己辜负了侯君集的重托，更辜负了太子李承乾的期望！
“渊盖苏文……只要你还活着，我薛仁贵发誓，穷尽天涯海角，也必取你项上人头！”他对着空旷的山谷，立下了誓言。
…………
熊津海陆战场的惨败，以及渊盖苏文主力的覆灭，消息传回泗沘城，百济王义慈如遭雷击，瘫坐在王座上，面如死灰。
他最后的希望，破灭了。
大唐军队不再犹豫，侯君集指挥主力，如同泰山压顶般，从陆路向百济腹地推进。
登州水师也运送援军，在熊津登陆，与程处默合兵一处，沿海岸线南下，直逼泗沘城。
百济，这个立国数百年的国家，在大唐的铁骑与新式火器的双重打击下，如同狂风中的残烛，迅速走向灭亡。
捷报如同雪片般飞向长安。
而此刻的长安，怀化郡公扶余慈，正拿着最新收到的、关于熊津大捷和唐军全面反攻的邸报，双手因激动而剧烈颤抖。
“赢了！赢了！大唐赢了！哈哈哈！”他在书房中放声大笑，状若癫狂。
他知道，他梦想的时刻，即将到来。百济覆灭在即，他，扶余慈，大唐皇帝亲封的怀化郡公，即将成为这片土地上，名义上的新主人！
他立刻铺开纸张，研磨挥毫，他要写一封措辞最谦卑、最感恩、最忠心的奏表，向皇帝陛下表达他最热烈的祝贺，并再次含蓄地提醒陛下，关于“百济王”的承诺……
他完全沉浸在了对未来的无限憧憬之中，却不知道，在帝国的最高层，关于如何处置百济故地，关于他这个“怀化郡公”的真正用途，一场新的博弈和考量，才刚刚开始。
他脚下的路，是通往王座，还是悬崖，依旧充满变数。
但至少在此刻，扶余慈坚信，属于自己的时代，终于要来临了。
东疆的战火，即将铸就他的王冠。
……
凛冬的寒意虽已渐次消退，但辽东及朝鲜半岛北部山区的初春，依旧料峭袭人。
尤其是在那连绵起伏、人迹罕至的原始密林之中，夜晚的霜冻依旧能扼杀一切孱弱的生机。
薛仁贵和他的精锐骑兵，已经在这片仿佛没有尽头的林海雪原中搜寻了整整五天。
自鬼哭谷一役，渊盖苏文负伤遁走，如同水滴融入大海，踪迹难觅。
那日山涧边的血迹和拖痕，将他们引向了这片更加深邃、更加险峻的群山。
五天来，他们循着微乎其微的线索——一片被不经意挂下的染血布条、一处似乎被刻意掩盖的篝火余烬、几枚比寻常足迹更显凌乱沉重的脚印——艰难地追踪。
山林越来越密，道路越来越险，战马早已无法骑行，只能牵着步行。
不少士兵的靴子被磨破，脚上满是血泡，干粮也消耗大半，士气不可避免地有些低落。
“将军，再往前，就是老林子深处了，听说有瘴气，还有猛兽……弟兄们……”一名校尉面露难色，向薛仁贵低声禀报。
薛仁贵停下脚步，他白色的战袍早已被树枝刮破，沾满了泥泞和已经变得暗褐的血迹，俊朗的脸上带着难以掩饰的疲惫，但那双眼睛，却依然如同最锐利的鹰隼，燃烧着不屈的火焰。
他打断了校尉的话：“没有‘可是’！渊盖苏文身受重伤，他跑不远！他若活着回到高句丽残部之中，便是心腹大患！太子殿下将此重任托付于我，侯大总管对我寄予厚望，岂能因区区艰难便轻言放弃？”
他环视身边这些跟随他出生入死的儿郎，提高声音，尽管沙哑，却依旧带着不容置疑的力量：
“兄弟们！我知道大家辛苦！但想想鬼哭谷死战的同袍，想想辽东那些被高句丽欺凌的百姓！
渊盖苏文，是高句丽的枭雄，也是我大唐的心腹之患！
今日我们多走一步，多搜一寸，或许就能为大唐除掉这个祸害，换来边境十年的太平！这份不世之功，当与诸君共勉！
待擒得此獠，我薛仁贵，必在陛下和太子面前，为每一位兄弟请功！”
他的话，如同给即将熄灭的火堆添上了干柴。士兵们望着将军那坚定而充满感染力的眼神，疲惫似乎减轻了几分，重新打起精神。
是啊，跟着薛将军，什么时候吃过亏？虽然辛苦，但若能擒杀敌酋，那便是泼天的功劳！
“愿随将军，擒杀敌酋！”几名队正率先低吼出声。
“愿随将军！”更多的士兵应和起来，低沉的吼声在密林中回荡，惊起几只飞鸟。
就在这时，前方负责探路的斥候小队疾奔而回，脸上带着压抑不住的兴奋：“将军！有发现！”
“讲！”
“前方五里，有一处极其隐蔽的山坳，我们在坳口发现了新鲜的马粪，还有……还有熬煮草药的味道！”
薛仁贵眼中精光爆射：“确定是草药？不是寻常山民？”
“确定！那味道很浓，是上好的金疮药混杂着几种活血化瘀的药材，寻常猎户或山民，绝用不起这个！而且，我们在坳口外侧的荆棘丛里，发现了这个！”
斥候说着，递上来一小片破碎的金属甲叶，边缘还带着一丝干涸的血迹。
甲叶的制式和工艺，明显是高句丽高级将领才能配备的！
“天助我也！”薛仁贵紧紧攥住那枚甲叶，指节因用力而发白。
“传令！所有人，检查兵器甲胄，噤声前行！”
…………