要说赵构南渡，得先从他那传奇的“泥马渡康王”传说讲起。按民间话本的说法，这小子从金营逃出来，被金兵追到黄河边，眼看走投无路，突然冒出一匹泥马载他过河，上岸后马就化成了泥土。这故事编得跟《西游记》似的，但也从侧面反映了赵构逃亡时的狼狈。
事实上，赵构的逃亡之路比话本更惊险。靖康元年（1126年），他曾作为人质被送到金营，金人见他能拉开一石五斗的硬弓（宋代一石约120斤），怀疑这不是养尊处优的皇子，就把他送了回去，换了个更“文雅”的王爷。
汴京陷落时，赵构正以“天下兵马大元帅”的身份在河北募兵。他手下有个叫宗泽的老头，时年六十九岁，胡子都白了还天天吵着要北伐。宗泽劝赵构：“殿下赶紧发兵解汴京之围啊！”赵构嘴上答应，脚底下却往后撤，先跑到北京大名府（今河北大名），又跑到东平（今山东东平），最后干脆躲到济州（今山东济宁）。直到听说老爹老哥都成了金兵的俘虏，他才在南京应天府（今河南商丘）称帝，改元建炎，史称宋高宗。
称帝当天就出了岔子。负责捧玉玺的官员脚下一滑，玉玺“啪嗒”掉在地上，摔缺了一个角。赵构脸都白了，旁边的奸臣汪伯彦赶紧打圆场：“陛下，这叫‘玉碎山河复’，是吉兆啊！”这话哄小孩都嫌假，但赵构只能捏着鼻子信了。他不知道，这一摔，摔碎的何止是玉玺，更是大宋王朝收复失地的雄心。
金朝那边听说宋朝又立了个皇帝，气得鼻子都歪了。金太宗完颜晟（shèng）下令：“抓赵构，活要见人，死要见尸！”于是金兵分三路南下，完颜宗翰（粘罕）攻陕西，完颜宗辅攻山东，完颜宗弼（兀术）则专门追赵构。这位金兀术后来成了岳飞的老对手，此刻却像猫捉老鼠一样追着赵构满世界跑。
赵构从应天府跑到扬州，觉得还不安全，又跑到杭州。公元1129年正月，金兵渡过长江，直逼临安（今浙江杭州）。赵构半夜惊醒，听到内侍喊“金兵来了”，裤子都没穿好就往海边跑，先到明州（今浙江宁波），再乘海船逃到温州。随行的宫女太监跟不上，被金兵追上，据说光被抢走的珠钗就装了几大车。
这段逃亡史被称为“建炎南渡”，赵构也得了个外号叫“航海家皇帝”。有意思的是，他在海上漂的时候，居然还有心思给臣下下诏书：“朕乘桴（fu）浮于海，卿等宜各守臣节。”翻译过来就是：“我在海上当海盗呢，你们别乱跑啊！”如此皇帝，也算千古奇观。
赵构跑到温州后，金兵因为不习水战，又怕南宋援军断了后路，只好北撤。公元1129年四月，赵构从海上回来，暂时落脚越州（今浙江绍兴），改称“行在”（皇帝临时驻地）。但他屁股还没坐热，就有人劝他：“临安（今浙江杭州）背山面海，交通便利，不如定都那里。”
这个建议遭到很多人反对，李纲就说：“祖宗陵寝在汴京，陛下应该回北方主持北伐，怎么能偏安江南呢？”但赵构听不进去，他被金兵吓破了胆，觉得离海近点好跑路。公元1132年，他正式定都临安，美其名曰“临时定都”，其实就是不想走了。
临安城本是江南名城，经赵构这么一折腾，反而成了南宋的政治中心。当时的临安“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休”，繁华得不像话。赵构让人在凤凰山麓修建皇宫，虽然比汴京的紫禁城小很多，但也极尽奢华。尤其是德寿宫，是他后来当太上皇时住的地方，光御花园就有“小西湖”之称，假山池塘样样俱全。
但赵构心里始终不踏实，他怕金兵随时再来。有一次，金兀术带兵打到长江边，赵构吓得想再次出海，被宰相赵鼎拉住：“陛下再跑，民心就散了！”后来多亏韩世忠在黄天荡（今江苏南京附近）挡住金兵，赵构才算喘了口气。但经此一役，他更坚定了“议和”的念头，觉得只有花钱买平安才是正途。
临安小朝廷的日子过得很矛盾。一方面，北方抗金义军风起云涌，岳飞、韩世忠等将领屡败金兵；另一方面，赵构和秦桧却一门心思要议和。有个叫胡铨的官员实在看不下去，上书请求杀了秦桧，结果被赵构贬到海南岛。这事传开后，老百姓编了个顺口溜：“胡铨骂贼，秦桧求和，陛下航海，群臣享乐。”
就在赵构在临安过着“暖风熏得游人醉”的日子时，一场突如其来的兵变差点把他赶下台。这事得从赵构身边的两个宠臣说起——王渊和康履。
王渊是御营司都统制，掌管禁军，但这家伙打仗不行，捞钱很在行。金兵南下时，他负责断后，却把战船用来运送自己的财宝，结果宋军大败。康履是个宦官，仗着赵构宠信，平时作威作福，连武将都不放在眼里。有一次，他跟着赵构逃到明州，看见士兵们在街边烤火，居然嫌烟火气熏着他，让手下把士兵的火盆踢翻，士兵们敢怒不敢言。
这些事传到苗傅、刘正彦耳朵里，两人顿时火冒三丈。苗傅是延安人，刘正彦是彭城人，都是跟着赵构南渡的武将，手里握着兵权。苗傅常对部下说：“咱们在前线卖命，王渊这种废物却靠溜须拍马升官，还有没有王法？”刘正彦更直接：“等老子抓到康履，非把他切成八块不可！”
公元1129年三月五日，赵构在临安皇宫举行“行在”朝会，刚坐上龙椅，就听见外面一阵喧哗。苗傅、刘正彦带着几千士兵闯了进来，为首的士兵指着王渊骂道：“你把战船用来运财宝，导致宋军大败，该当何罪？”王渊吓得跪地求饶，苗傅手起刀落，直接把他脑袋砍了下来。
赵构吓得差点从龙椅上摔下来，连忙问：“众卿这是为何？”苗傅上前一步，指着康履说：“陛下偏信宦官，赏罚不明！王渊通敌卖国，康履祸乱朝政，不杀他们不足以谢天下！”赵构没办法，只好把康履交出去，结果被士兵们当场砍成肉泥。
但苗傅、刘正彦还没完，他们跪在地上说：“陛下，您当年在金营能拉开硬弓，何等英武！如今却宠信奸佞，畏惧金兵，丢尽了祖宗的脸！”苗傅越说越激动，“不如退位让贤，让太子即位，由孟太后垂帘听政！”
这话一出，满朝文武大惊失色。孟太后是哲宗的皇后，靖康之变时因为住在宫外才幸免于难，此时正住在临安。赵构知道自己惹了众怒，只好答应退位，将皇位传给年仅三岁的太子赵旉（fu），改元明受，史称“明受之变”。
苗刘兵变后，临安城换了人间。苗傅、刘正彦以“诏命”的名义发号施令，把赵构软禁在显宁寺，每天只送点冷菜冷饭。他们还派人到各地“宣谕”，说皇帝已经“禅位”，让各地将领服从新朝廷。
但他们没想到，外面的将领根本不买账。韩世忠当时在盐城（今江苏盐城），接到消息后拍案而起：“苗傅、刘正彦这两个匹夫，竟敢谋反！”他立刻点齐人马，准备进军临安。张俊、刘光世等将领也纷纷响应，组成“勤王军”，浩浩荡荡杀向临安。
苗傅、刘正彦这下慌了神，他们原本只想“清君侧”，没想真要造反，更没想到各地将领反应这么快。有人给他们出主意：“赶紧让赵构复位，这样勤王军就没借口了。”两人一想也对，于是在三月底又把赵构请了出来，重新即位，赵旉仍为太子。
但韩世忠等人不答应，非要严惩苗、刘二人。赵构也恨透了这两个家伙，于是下旨：“苗傅、刘正彦拥兵逼宫，罪大恶极，着即擒杀！”四月初一，韩世忠率军抵达临安城下，苗傅、刘正彦见大势已去，带着少数亲信突围逃跑。
韩世忠攻破临安城后，立刻派人追捕。苗傅逃到建阳（今福建建阳），躲在一座寺庙里，被士兵搜出。他居然把头发剃了，装成和尚，士兵们一看就乐了：“你这光头和尚，脖子上怎么有当兵的印记？”原来宋朝士兵为了防止逃跑，会在脖子上刺字，苗傅再怎么装也藏不住。
刘正彦逃到婺州（今浙江金华），被当地百姓抓住，送到韩世忠营中。两人被押回临安，赵构亲自审问。苗傅还挺硬气：“陛下信任宦官，赏罚不明，我等只是替天行道！”赵构气得浑身发抖，下令将二人凌迟处死。据说行刑时，刘正彦还破口大骂：“赵构你个软蛋，有本事跟金兵真刀真枪干啊！”
苗刘兵变虽然只持续了一个月，但对南宋的政治格局影响深远。最直接的后果，是赵构对武将的猜忌心越来越重。他觉得苗傅、刘正彦都是武将，手里有兵就敢造反，以后得好好提防。
兵变平息后，赵构表面上对韩世忠、张俊等人加官进爵，暗地里却开始琢磨怎么收兵权。有一次，他对秦桧说：“朕夜里睡觉，枕头边都放着一把匕首，就怕武将学苗傅、刘正彦。”秦桧何等精明，立刻接话：“陛下圣明，武将们都是粗人，哪懂什么忠君爱国？还是文官可靠。”
这就为后来岳飞、韩世忠等人的悲剧埋下了伏笔。岳飞北伐时，赵构最怕的不是金兵，而是岳飞“直捣黄龙府”后迎回徽钦二帝，自己没位子坐。更怕的是岳飞手握重兵，万一学苗傅、刘正彦来个“清君侧”，那可不得了。所以他才会在岳飞大胜之际连发十二道金牌召回，最终以“莫须有”的罪名杀害。
另一个影响是，赵构对议和更加执着。他觉得兵变是因为自己抗金不力，导致武将不满，不如干脆议和，花钱买平安，这样武将就没理由闹事了。于是他重用秦桧，打压主战派，甚至不惜割地赔款，只要能保住自己的皇位。
苗刘兵变还间接导致了太子赵旉的死亡。这孩子当时才三岁，被折腾了一个月，受了惊吓，后来得了疟疾。宫女伺候时不小心踢翻了火盆，发出巨响，小太子当场吓死。赵构和皇后邢氏哭得死去活来，邢氏因为伤心过度，后来也没能再生育。赵构晚年只好从太祖一脉选了个孩子继承皇位，这就是宋孝宗。
关于“泥马渡康王”的传说，其实有很多版本。有的说泥马是南京应天府的土地神变的，有的说是崔府君显灵。但剥开神话的外衣，我们能看到更深层的东西——这其实是赵构为了证明自己“君权神授”而编造的故事。
赵构称帝时，合法性是个大问题。徽钦二帝还活着，只是被俘虏了，他这个“天下兵马大元帅”自立为帝，在讲究“正统”的古代，多少有点名不正言不顺。所以他需要神话自己，证明当皇帝是“天意”。于是，“泥马渡康王”的故事就出炉了，后来还被写进《宋史》，成了“正史”。
同样的手法在历史上很常见。刘邦说自己是母亲和龙交配生的，朱元璋说自己出生时红光满室，都是为了证明自己当皇帝是上天安排。赵构玩这手，只能说套路不深，却很有效。当时的老百姓文化水平低，就信这套，所以赵构的皇位才算坐稳了。
但话说回来，赵构也确实是命大。从金营逃脱，一路被金兵追杀，好几次都差点送命，最后居然能在江南建立南宋，延续宋朝国祚一百五十多年，不得不说有几分运气。不过他的运气都用在逃跑和保命上了，要是用在抗金上，说不定历史会是另一个样子。