夜色如墨，皇城司深处那座被情报点名的库房外围，寂静得可怕，只有巡逻士兵规律的脚步声。
两道黑影借着建筑的阴影，悄无声息地潜行。
秦冲和老钱，都换上了紧身夜行衣，脸上蒙着黑巾，只露出眼睛。
他们配合默契，避开明哨暗卡，一点点靠近那座看似守卫森严的库房。
库房厚重的铁门紧闭，门口站着两名挎刀守卫。
秦冲对老钱打了个手势，两人如同离弦之箭，猛地从藏身处扑出！
“噗！噗！”两声轻响，守卫甚至没来得及发出警报，就被弩箭精准射中咽喉，软软倒下。
秦冲迅速上前，掏出特制的撬锁工具，老钱警惕地注视着四周。
咔嗒一声轻响，锁开了！
秦冲心中一喜，猛地推开沉重的铁门！
门开的瞬间，一股刺鼻的火油味扑面而来！
库房内空空荡荡，根本没有火炮的影子！
只有地上几滩泼洒的火油，和墙边堆着的几捆引火之物！
中计了！
“快退！”秦冲头皮发炸，厉声嘶吼！
晚了！
刺耳的铜锣声骤然撕裂夜空！
“有刺客！抓刺客！”
四面八方瞬间亮起无数火把，将这片区域照得亮如白昼！
密密麻麻的皇城司缇骑迅速涌出，弓弩上弦，刀剑出鞘，彻底封死了所有退路！
“本官等你们多时了！”一个阴冷的声音从高处传来。
叶泰的身影出现在旁边一座小楼的栏杆后，脸上挂着猫捉老鼠般的残忍笑意。
“杀出去！”秦冲目眦欲裂，知道再无侥幸，拔出腰间大刀，与老钱背靠背，瞬间陷入重围！
刀光剑影，血肉横飞！
秦冲和老钱都是尸山血海里爬出来的老兵，身手狠辣，配合无间。
刀剑翻飞，皇城司缇骑不断倒下。
但敌人太多了！
老钱为了替秦冲挡下一支射向心口的弩箭，肩胛被狠狠洞穿，动作一滞，瞬间被几把长刀砍中，鲜血狂喷！
“老钱！”秦冲狂吼，扑过去想救，却被更多的刀光逼退。
“走……走啊！”老钱满嘴是血，用尽最后力气将秦冲向人少的缺口猛地一推，自己则悍不畏死地扑向追兵，用身体挡住了刀锋！
“老钱——！”秦冲的悲吼响彻夜空。
他知道老钱完了！
他不能辜负兄弟用命换来的机会！
他红着眼，如同受伤的野兽，爆发出最后的力量，大刀挥舞成一片光幕，硬生生在包围圈上撕开一道血口，朝着预定的撤退路线亡命奔逃！
身后是密集的箭雨和追兵的怒吼。
然而，叶泰的网早已张开。
就在秦冲即将冲出最后一道院墙时，一张巨大的浸油渔网从天而降！
同时，数支强劲的弩箭穿透雨幕，狠狠钉入了他的双腿和后背！
秦冲闷哼一声，重重摔倒在地，鲜血瞬间染红了身下的青石板。
剧痛和失血让他眼前阵阵发黑。
火把的光芒围拢过来，照亮了叶泰那张带着胜利者微笑的脸。
“看你们身手，是靖宁军的余孽？”叶泰蹲下身，用刀鞘抬起秦冲满是血污和汗水的下巴，声音带着残忍的愉悦，“骨头够硬。可惜，跟错了主子。”
秦冲啐出一口带血的唾沫，死死盯着叶泰，眼中没有恐惧，只有刻骨的仇恨和一丝解脱：“叶泰…你这条…夏明澄的…老狗…老子…在下面…等你！”
“哼，死到临头还嘴硬。”叶泰冷笑起身，“拖下去，挂到东城门楼子上！让天阳城的人都看看，跟鹰扬军勾结的下场！”
……
归宁城帅府的书房，死一般的寂静。
史平冲进来时带翻了一个铜盆，哐当巨响也没能惊醒案后的人。
“大……大帅……”史平的声音抖得不成样子，脸色惨白如纸，“天阳城急报……秦冲……秦老大……和老钱……他们昨夜夜探皇城司……中了叶泰埋伏……力战……力战……战死……尸体被挂在了天阳城东门……”
“轰！”
严星楚只觉得脑子里有什么东西炸开了！
他猛地站起身，张了张嘴，却发不出任何声音，一股腥甜直冲喉头，又被他死死咽了回去。
秦冲……死了？那个在刘家村如神兵天降救了他命的人？那个父亲留下的老部下，靖宁军硕果仅存的老兄弟？那个他视为兄长，托付天阳城重任的秦冲……就这么……没了？
严星楚身体晃了晃，扶住桌案才勉强站稳。
他死死攥着拳头。
史平看着严星楚瞬间失去所有血色的脸，看着他眼中疯狂的悲痛，大声道：“大帅节哀！保重身体啊！”
节哀？严星楚想笑，却扯出一个比哭还难看的表情。
他损失不起！靖宁军的老底子，父亲留下的火种……他妈的为了一个破炮，就这么折进去了两个！
秦冲！老钱！
“火炮……火炮……”严星楚的声音嘶哑得如同砂纸摩擦，“去他娘的火炮！”
突然巨大的担心瞬间而起！
吴婴！盛勇！这两个和秦冲、老钱情同手足的兄弟！他们知道了秦冲的死讯，会怎么样？会不顾一切地去报仇！会一头撞进叶泰布下的下一个陷阱！
“史平！”严星楚几乎是吼出来的，带着血沫，“立刻用最快的渠道！八百里加急给我传信天阳城吴婴、盛勇！告诉他们，这是军令！严星楚的亲笔军令！”
他一把扯过一张纸，抓笔的手因为悲痛和担心抖得厉害，墨汁甩得到处都是。
他咬着牙，用尽全身力气写下：
“吴婴、盛勇：秦冲、老钱之事，吾心如刀绞！然叶泰奸狡，必设陷阱待汝！火炮之事，到此为止！即便炮落东夏之手，我严星楚不要了！尔等性命，重于泰山！潜伏，蛰伏，保全自身！此乃死令！不得违抗！严星楚手谕！”
写罢，他猛地盖上自己的帅印，鲜红的印泥如同泣血。
“还有！”他眼中布满血丝，喘着粗气，“传令曹大勇！即日起，擢升其为天阳城所有暗桩之主事！吴婴、盛勇，必须听从曹大勇号令！告诉他，给老子把人看住了！再折一个，老子剥了他的皮！”
“是！属下立刻去办！”史平抓起信冲了出去。
他知道，这是大帅在用最严厉的方式，试图保住天阳城仅存的火种。
严星楚颓然坐倒在冰冷的椅子上，仿佛全身的力气都被抽干了。
秦冲爽直的笑容，在他眼前不断闪现。
兄弟……走好……这个仇……叶泰……夏明澄……老子要你们血债血偿！
然而，命运的残酷并未给他太多舔舐伤口的时间。
仅仅一天之后，新的密报几乎同时抵达。
第一份来自恰克草原，王生亲笔：“大帅，经多方查证，几大部落及王庭近月绝无获得新式火炮之迹象，亦无相关调动。恰克盗炮之说，纯属有人故意造谣。”
第二份紧随而至，来自东牟，陆节密报：“东牟国火器营核心工坊已封闭三日，只进不出，日夜灯火通明，守卫森严程度前所未有。”
两份情报，像冰与火，狠狠砸在严星楚心头。
恰克没拿炮！炮，就在东牟！就在丹罗城的火器营！陈彦这个狗贼！
毁掉它！这个念头瞬间冒了上来。
不能让陈彦仿制成功！否则鹰扬军未来在战场上将付出血的代价！
严星楚猛地站起身，眼中杀机沸腾，就要下令。
但就在命令即将出口的刹那，陆节那张清俊却坚毅的脸庞，猛地浮现在他眼前。
陆节……姐姐严星若心尖上的人……秦冲的六弟……靖宁军留下的最后几个火苗之一……
派他去毁炮？
严星楚的手僵在了半空。
秦冲和老钱刚刚惨死，尸骨未寒！难道现在又要把他仅存的、如同亲兄弟般的陆节，也推进那九死一生的火坑吗？
父亲留下的老五死了……老大秦冲死了……难道还要把老六陆节也搭进去？
严星楚的拳头攥得死紧，心中是一股巨大的无力感和锥心刺骨的痛楚。
他看着桌案上陆节那份写着“日夜灯火通明”的密报，仿佛看到了丹罗城火器营外，那个孤独而危险的身影。
下令……还是……不下令？
严星楚闭上眼，牙关紧咬，喉咙里发出困兽般的低吼。
他下不了这个决心了。
正在他犹豫不决之时，洛天术进了归宁城帅府，脸上没了往日的从容，只有凝重：“大帅，不能再查下去了！各卫人心惶惶，士兵们操练都走神，看谁都像细作，这么下去，仗还没打，自己先乱了！”
严星楚闻言猛地转身。
洛天术的话像盆冷水，浇醒了他。
是啊，内鬼要揪，但军心不能垮。敌人还没打过来，自己先乱成一锅粥，那才是真完了。
“知道了。史平！”严星楚声音沙哑，却异常果断，“传令各卫所，内部排查解除，恢复常态训练巡逻！但告诉所有镇抚使，眼睛都给老子睁大点，日常监察不能松！外松内紧，懂吗？”
“是！”史平立刻领命去传令。
洛天术松了口气，知道大帅听进去了。
严星楚走到他面前，眼神锐利：“火炮的事，有眉目了。东牟，陈彦干的。”
他快速将陆节和王生的情报说了一遍，“炮就在丹罗火器营，他们正在破解仿制。”
洛天术眉头紧锁：“陆节……太险了。大帅的意思是？”
“硬抢？强攻火器营？”严星楚摇头，语气沉重，“代价太大，九死一生。我不想再折兄弟进去了。”
秦冲和老钱的血还没干透。
洛天术沉吟片刻：“这事恐怕得请军器监的人来议。光靠我们，隔行如隔山。”
“有理！”严星楚立刻下令，“史平！加急传令，沈唯之、赵江，还有周兴礼，放下手里一切，立刻来归宁！”
新修官道的好处立竿见影。
第二天晌午刚过，几骑快马带着一路烟尘冲进了归宁城。
沈唯之这个军器监老大一脸疲惫，胡子拉碴，显然军器局那场大排查让他心力交瘁。
四十多岁的赵江精神倒是不错，但是头上已经添加了几缕白发，那眼神中也带着工匠特有的执拗。
周兴礼也从武朔城快马赶来，风尘仆仆，眼神依旧锐利。
帅府书房，气氛凝重。
洛天术开门见山：“沈监正，李参军（将作参军），依你们看，东牟拿到我们的炮，要破解其中关键，大概多久？破解后，仿制出来形成战力，又要多久？”
沈唯之看向赵江。
赵江搓了搓满是老茧的手，眉头拧成疙瘩：“破解……这玩意儿真不好说。看他们匠人手艺和运气。短则十天半月，长则一两个月也卡在那儿。但仿制……”
他顿了顿，“炮管铸造最难，浇铸火候、内部应力消除、膛壁打磨，差一丝都不行。就算他们画出了样子，没我们的高炉和成熟工艺，想造出能稳定打几十炮不炸膛的，没一个月以上的反复试错，想都别想！”
这时，赵江突然抬头，问了个关键问题：“大帅，黑云关丢的只是炮身，还是炮弹一起丢了？”
所有人都是一愣。
之前注意力全在炮上，炮弹这茬真给忽略了！
严星楚立刻翻找陈漆的报告，手指快速划过纸页。
“找到了！”他指着其中一行，“‘飞骑炮炮身一具失窃，炮弹因分库储存，未被波及’！炮弹还在我们手里！”
“好！”赵江一拍大腿，眼中精光一闪，“他们光得了个炮管子，炮弹才是要命的玩意儿！里面的火药配比、引信设计哪一样不是独门手艺。光研究这个，没一个月他们摸不着门道！加上前面仿制炮身的时间，没两个月他们别想搞出能用的东西！”
书房里压抑的气氛顿时松快了不少。
两个月，比预想的宽裕多了。
但周兴礼没笑，他手指敲着桌面，沉声道：“两个月后呢？他们终究还是能造出来。到时候，战场上我们这‘轻便迅捷’的优势就没了。”
“周佥事的意思是？”洛天术看向他。
“光堵不行，得给他们下绊子。”周兴礼眼中闪过一丝老狐狸般的狡黠，“给他们送点假情报，让他们照着做出来的炮，能用是能用，但十炮炸个两三炮。让他们的兵一听要打这炮，腿肚子就转筋。”
洛天术眼睛一亮：“妙！炮造出来，兵不敢用，跟废铁有什么区别？”
严星楚却摇头：“假情报前期能坑他们，炸几次膛，他们肯定会发现问题，不断改进，最终还是会达到我们的水平。”