乾清宫西暖阁。
王承恩垂手肃立，将黑风坳血战与铁料无恙的消息，凝练成最简洁的奏报。每一个字都像冰珠砸在光洁的金砖上。
赵琰枯坐在紫檀御案后，案上那份污了墨迹的兵部奏书被推到角落。他盯着跳跃的烛火，听完奏报，久久未语。紧绷如弓弦的脊背，在听到“铁料无损”四字时，几不可察地松弛了一丝，随即又被更深沉的阴鸷覆盖。他猛地抓起手边一只成窑斗彩莲纹茶盏，狠狠掼在地上！
“啪嚓——！”
清脆刺耳的碎裂声在死寂的暖阁中炸开！锋利的瓷片和滚烫的茶水四溅飞射，有几片甚至溅到了王承恩的袍角下摆，他却纹丝不动，眼观鼻，鼻观心。
“查！”赵琰的声音嘶哑，如同砂砾摩擦，压抑着滔天的暴怒，“给朕查！那毒烟！那腰牌！还有胡宗宪背后，到底是谁在伸手！西山一粒铁渣的去向，朕都要知道！内行厂的人，是干什么吃的？竟让匪首跑了？！”
“奴才领旨。”王承恩躬身，声音依旧平稳无波，“凌百户已着手追查，那毒烟非中土之物，似与北狄萨满邪术有关。腰牌印记模糊，正在加紧比对。至于胡宗宪…工部右侍郎张珉，是其座师。张珉，乃张阁老（张廷玉）门生。”
“张珉…”赵琰咀嚼着这个名字，眸中杀意翻涌，“好，好的很！勋贵的脓疮还没挤，文官的手就敢伸进朕的炉膛里了！”他猛地站起身，在暖阁内焦躁地踱步，龙袍下摆扫过地上的碎瓷，发出沙沙的声响。“陈元那边，让他加快！再快！朕的炉火，一刻也不能停！告诉墨衡…”他脚步一顿，望向西山方向，声音里第一次透出一丝不易察觉的疲惫与…恳切？“活下去！给朕…活下去！”
“是。”王承恩应下，身影无声地退入暖阁的阴影里，仿佛从未存在过。他知道，皇爷的暴怒之下，是更深沉的焦虑与孤注一掷的决心。西山，那缕微弱的炉火，牵动着整个帝国的未来。
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西山工坊，休憩窝棚。
浓得化不开的药味混杂着汗臭和血腥气，几乎令人窒息。墨衡躺在硬板床上，面如金纸，嘴唇干裂发灰，呼吸微弱得如同风中残烛。一位须发皆白的老军医刚施完最后一针，枯瘦的手指搭在墨衡几乎感觉不到的腕脉上，良久，沉重地摇了摇头：“心神耗尽，五内俱损…参汤吊着，剩下的…只能看他的命数，还有…天意了。”他收拾药箱，留下一个绝望的眼神，蹒跚离去。
窝棚简陋，仅以薄薄的木板隔开外面震耳欲聋的喧嚣。锻锤的轰鸣如同永不疲倦的巨兽咆哮，每一次沉重的“铛！”声砸落，都震得棚顶簌簌落灰。这单调、粗暴、却又蕴含着某种原始力量的声音，是墨衡昏迷中唯一能感知到的、与这个残酷世界相连的脉搏。每一次轰鸣，都像一记重锤，敲打在他濒临碎裂的灵魂上，又似乎强行将其从彻底沉沦的深渊边缘拉回一丝。
混沌的意识深处，并非一片死寂的黑暗。无数破碎的画面在粘稠的虚无中沉浮、冲撞：
滚烫刺目的铁水如岩浆般飞溅，灼烧着视网膜；扭曲变形、被锻锤砸得通红的枪管在眼前疯狂旋转，如同狰狞的活物；墨家典籍上那些早已铭刻入骨的晦涩图形，此刻却像鬼画符般扭曲跳跃；父亲临终前那双浑浊却殷切无比的眼睛，穿透时光死死盯着他，无声地传递着千斤重担…
还有那冰冷的、毫无感情的、如同跗骨之蛆的系统提示音，一遍遍在意识的废墟上回响：
【警告：主体生命体征持续下降…临界点逼近…】
【启动深层意识防护力场…能量消耗加剧…】
【核心缺陷：‘闭气性不足’关联方案检索中…关联方案检索中…】
检索的结果并非清晰的文字，而是无数混乱的数据流和模糊的结构残影，像风暴般撕扯着他仅存的意识碎片。就在这极致的混乱与痛苦中，仿佛被某种无形的力量强行穿透，一个清晰得令人心悸的、完全陌生的结构图，如同被强光投射，猛地刺入他混乱的思维！
那是一个极其精巧、由多层嵌套金属构件组成的结构！核心是一个带有精密螺旋纹路的圆柱体（枪机），其前端有一个凸起的闭锁榫头，后端则连接着复杂的击发装置。它被强行塞入一个同样带有螺旋凹槽的金属套筒（枪管尾端）的想象图景中。旋紧！闭锁！严丝合缝！旁边浮现一行冰冷刺目的注释，每一个字都如同冰锥扎入脑海：
【终极解决方案建议：后装式螺旋闭锁枪机原理图（超前时代技术，需配套超精密加工工艺及高强度合金材料）】
“呃…嗬…”昏迷中的墨衡，喉咙里发出一声模糊的、极其痛苦的呓语，如同被扼住了咽喉。干裂的嘴唇无意识地翕动着，仿佛在咀嚼着某个艰涩无比、带着血腥味的名词。他枯槁如鸡爪般的手指，在污浊不堪的薄被上，极其微弱地、神经质地…勾画了一下。那轨迹，赫然是一个扭曲的、不完整的螺旋纹路！随即，手指颓然垂下，再无动静。
窝棚角落的阴影里，一道几乎与环境融为一体的身影微微动了一下。王承恩不知何时已悄然立在此处，如同守护陵墓的石像。他那双深不见底的眼睛，在昏暗的光线下，精准地捕捉到了墨衡指尖那微不可察的动作，以及薄被上那几乎被污迹掩盖的、极其短暂的螺旋划痕。他的瞳孔，在那一瞬间，骤然收缩如针！一丝极其隐晦的、混杂着惊异与决然的寒光，在他眼底深处一闪而逝。这垂死之人无意识的勾画…是什么？
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戚府卧房，浓重的药味被一股更炽热、更锋锐的气息彻底撕裂！
《纪效新书》深蓝的封皮摊在戚光膝头，像一片承载着先祖智慧与血火的沉默之海。他倚靠着厚厚的引枕，脸色灰败如冷烬，右肩厚厚包裹的伤口，每一次细微的呼吸都牵扯出钻心刺骨的剧痛，冷汗早已浸透了他单薄的中衣。然而，那双原本因伤痛和高烧而布满血丝、濒临熄灭的眼眸，此刻却熊熊燃烧着近乎疯狂的光芒，炽热得几乎要焚穿这压抑的屋顶！
他的左手骨节因过度用力而惨白，死死地按着那泛黄的书页。指尖划过一行行铁画银钩、力透纸背的文字，一幅幅精妙绝伦、蕴含着沙场杀伐之气的阵图。这已不再是阅读，而是吞噬！是灵魂与那跨越数百年时光壁垒的军魂在疯狂共振、嘶鸣、融合！
“选兵首重胆气！怯懦畏缩者，纵力能扛鼎，亦为阵前累赘！”——龙门卫那些面对狄骑冲锋时双腿战栗、转身溃逃的“健卒”嘴脸，瞬间被这雷霆之语击得粉碎！
“火器之用，贵乎齐！齐则势猛，散则力弱！装填、压实、点火，务求划一，如臂使指！”——西山工坊里，墨衡呕心沥血锻造的那一根根冰冷枪管的形象，陡然放大，与这至理名言产生轰鸣般的共鸣！
“鸳鸯阵变，三才阵、五行阵…因地制敌，长短相杂，火器居中…妙！妙啊！”——戚光脑中灵光狂闪，龙门卫附近崎岖的山谷、宣府外围开阔的平原，瞬间被各种精妙的阵型覆盖，寻找着与火器结合的最佳节点！
“行军扎营，斥候需远，营盘需坚！赏不逾时，罚不迁列！军令如山！”——先祖戚继光那威严如岳、不容置疑的声音，穿透数百年时光，在他耳边炸响！每一个字都像一柄无形的重锤，狠狠砸进他因战败、屈辱和伤痛而干涸龟裂的心田！
龙门卫的血火硝烟，同袍们在北狄铁骑雷霆冲锋下绝望的哀嚎与溃散，刘海那张令人作呕、写满背叛与贪婪的嘴脸…所有破碎的、染着血与泥的、耻辱的画面，被书中那钢铁般的意志和精妙绝伦的战法反复冲刷、锻打！仿佛要将这些污秽和软弱彻底焚尽！
“呃…嗬…”戚光的喉咙里挤出压抑的、如同受伤野兽般的低沉嘶吼。肩胛处传来的剧痛如跗骨之蛆，啃噬着他的神经，但一股更狂暴、更原始的力量正在他这具残破躯壳的最深处奔涌、冲撞！他猛地抬起头，布满血丝的目光仿佛穿透了厚厚的屋顶，穿透了铅灰色压城的京城天穹，死死地、带着无尽渴望盯向西山的方向！钉向那在锻锤轰鸣与死亡阴影中挣扎的墨衡！
“不够！还不够！”他嘶哑地低语，声音破碎却带着令人心悸的执念。左手近乎疯狂地翻动着书页。先祖的智慧如浩瀚汪洋，但他此刻要的，不是汪洋，而是能立刻抓住的、能在绝境中刺破黑暗的利刃！是能与墨衡正在用生命和钢铁铸造的冰冷铁管完美熔铸的、全新的军魂！火器！全新的、足以撕裂北狄铁骑冲锋、改写战场规则的战法！
目光最终死死定格在“火器篇”关于“鸟铳”射击的繁琐图文上。装药、压实、装弹、点火…步骤繁复，耗时冗长！在狄人骑兵那快如闪电、势如雷霆的冲锋下，这种缓慢的射击无异于自杀！墨衡那在锻锤下不断延伸的枪管…能否更快？更致命？能否让这缓慢的死亡链条变得…迅疾如电？
一道闪电般的念头，裹挟着先祖抗倭时那辉煌的战绩，狠狠劈入他的脑海！三段击！先祖赖以对抗倭寇、威震东南的三段击轮射之法！火铳手分三排，一排射击，一排准备，一排装填，循环往复，火流不绝！
“若…若墨衡之枪，射程更远，装填更快…”戚光布满血丝的眼睛骤然亮得骇人！那光芒刺破了病痛和虚弱，如同濒死的火山爆发出最后的光焰！他仿佛看见漫天风雪之中，一排排沉默如铁、眼神锐利的士兵，手持着更长、更致命、闪烁着寒光的崭新火器，在统一而冷酷的号令下：
第一排！蹲姿！瞄准！那冰冷的枪管，如同择人而噬的毒蛇！
第二排！立姿！预备！动作划一，如同精密的机器！
第三排！快速装填！手指翻飞，将死亡装入枪膛！
射击！震耳欲聋的轰鸣！致命的弹丸撕裂空气！
退后！动作流畅，如同潮汐退却！
预备！枪管再次抬起，指向新的死亡！
装填！新一轮的杀戮循环！
射击！连绵不绝！如同钢铁与火药编织的死亡风暴！
北狄引以为傲的铁骑洪流，在这冷酷、高效、如同精密的杀戮机械般喷吐出的连绵不绝的死亡铁雨面前，如同撞上无形的钢铁壁垒，瞬间人仰马翻，血肉横飞，粉身碎骨！
“墨衡…墨衡！”戚光猛地伸出左手，如同溺水者抓住最后的稻草，一把抓住侍立一旁、忧心如焚几乎站立不稳的老管家戚安的手腕！力量之大，几乎要捏碎老人那枯瘦的骨头！“快！取纸笔！取…舆图！宣府！大同！龙门卫！快！！”声音嘶哑破碎，却带着不容置疑的、近乎癫狂的命令！那不是请求，是战场上将军对士兵的号令！
戚安看着主人眼中那足以焚尽一切病痛与虚弱的火焰，浑浊的老泪再也无法抑制，滚滚而下。他踉跄着扑到书案前，颤抖着铺开粗糙的宣纸，又翻找出那卷描绘着边关山河、沾染着风尘气息的略图。
戚光的左手颤抖得厉害，每一次抬起都牵扯着肩胛的剧痛，让他的额角青筋暴跳，冷汗如浆。然而，那支狼毫笔被他握在手中时，却异常坚定！他无视肩胛处传来的撕裂般的剧痛，整个身体几乎扑在舆图上，左手执笔，蘸饱浓墨，在宣府、大同外围那熟悉又陌生的山川河流、隘口要冲上，疯狂地勾画、标注！
何处能设置坚固的火器拒马，迟滞骑兵冲锋？
何处的地形能预设伏击阵地，发挥三段击的最大杀伤？
何处的高地能架设观察哨，料敌先机？
何处水源充足，何处易守难攻？
结合着《纪效新书》中关于营阵布置、行军要诀、赏罚军令的每一个字，一个依托全新火器威力、以逸待劳、层层消耗北狄骑兵锐气、最终以雷霆之势反击的防御反击构想，在他脑中急速成型、推演、完善！通过那颤抖却带着千钧之力、仿佛要将所有生命力都灌注进去的笔尖，泼洒在那粗糙的舆图之上！墨点如血，线条如刀！
汗水早已浸透了他的中衣，紧贴在身上，冰冷粘腻。剧痛让他的视线阵阵发黑，眼前的地图和字迹时而模糊时而清晰。但他浑然不觉！他的魂，早已挣脱了这具残破的病榻躯壳。他的魂，已飞越千山万水，与那西山永不疲倦的锻锤轰鸣、与那冰冷的枪管、与那尚在母腹中挣扎的“金鳞”之魂，紧紧熔铸在一起！他在用残存的生命力，燃烧着最后的智慧，为那支寄托着帝国未来的钢铁之军，铸造第一块坚不可摧的战术基石！
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真定府，“泰和”货栈后院。
空气凝重得几乎能拧出水来。浓烈刺鼻的黄绿色烟雾早已被寒风吹散大半，但那股令人作呕的、混合着甜腥和腐败气味的异臭，依旧顽固地弥漫在空气中，刺激着在场每一个人的鼻腔和神经。
数十具黑衣人的尸体被整齐地排列在冰冷坚硬的地面上，如同被收割的麦秆。他们的蒙面巾已被粗暴地扯下，露出下面容各异、却同样写满惊愕与凝固死亡的脸。伤口处流出的血液在低温下已变成暗紫色的粘稠冰渣。
内行厂百户凌云（即黑风坳的冷峻青年）半蹲在一具尸体旁，正是那个领头魁梧的黑衣人。他面色冷峻如铁，眼神锐利如鹰隼，仔细检查着尸体身上的每一处细节。他的手指捻起尸体衣襟上沾染的、极其细微的暗红色粉末，凑到鼻尖下，一股极淡的、带着铁锈和硫磺混合的独特气味钻入鼻腔。
“辽东朱砂矿粉…”凌云低声自语，眉头锁得更紧。他站起身，摊开手掌，掌心躺着半块沉甸甸的金属腰牌。腰牌边缘断裂处参差不齐，显然是被巨力硬生生掰断。在货栈临时点起的火把光线下，腰牌边缘一个模糊的兽头印记隐约可见——那兽头狰狞，獠牙外露，造型粗犷，绝非中原样式！
“大人！”一名内行厂番役快步上前，手中捧着一个用油布小心翼翼包裹的、碎裂的黑色圆球残骸，以及一小撮残留的、散发着同样甜腥恶臭的黄色粉末。“毒烟弹的残片和残留物在此。验毒的兄弟说，此物极烈，沾之皮肉溃烂，吸入则肺腑灼伤，绝非寻常毒物！”
凌云接过残片和粉末，眼神冰冷如万年寒冰。他将那半块腰牌与残片、粉末并排放在眼前，火光在他棱角分明的脸上跳跃，投下深刻的阴影。辽东朱砂矿粉…北狄王庭死士惯用的狼獾图腾腰牌…萨满秘制的“腐骨狼烟”…
“北狄…靖王…”这四个字，如同冰珠，从他紧咬的牙关中迸出，带着刻骨的寒意和滔天的杀意。线索像一条条毒蛇，缠绕着指向那个盘踞北地、手握重兵、野心勃勃的藩王！
“大人！”货栈掌柜，也是陈元秘密网络中的重要节点，脸色苍白地凑近，声音带着后怕的颤抖：“潞铁三百料已全部清点入库，分毫未损！只是…只是那伪造的工部凭单…上面有张珉大人司的印鉴…这…”
凌云猛地转头，冰冷的目光如同实质的刀锋刺向掌柜：“凭单呢？”
掌柜被他看得一个激灵，慌忙从怀中掏出一张折叠整齐、但边缘被汗水和雪水浸湿的纸，正是那份伪造的工部物料调拨凭单。“小人…小人收起来了，没让任何人看见！”
凌云一把夺过凭单，只扫了一眼上面那以假乱真的“张珉”司印鉴，嘴角便勾起一丝冷酷至极的弧度。他手腕一翻，直接将凭单凑近旁边的火把！
“大人！不可！”掌柜失声惊呼。这可是能攀附工部右侍郎张珉、甚至背后张阁老的重要物证啊！
“愚蠢！”凌云厉喝一声，火光映着他眼中冰冷的算计，“此物此刻出现，只会打草惊蛇！告诉陈主事，铁料已到，凭单…被袭击者夺走焚毁了！懂吗？”
掌柜被他眼中的寒意慑住，瞬间明白了其中关窍，冷汗涔涔而下，连连点头：“懂！懂！小人明白！”
就在这时，货栈紧闭的大门被急促地敲响。一个伙计惊慌的声音隔着门板传来：“掌柜的！不好了！外面…外面来了好多官差！说是工部营造司和真定府衙门的！要查勘合，点验货物！领头的是个姓胡的员外郎！”
胡宗宪！
掌柜的脸色“唰”地变得惨白，惊恐地看向凌云。工部的人，来得太快了！而且偏偏是刚刚被扣在西山工坊的胡宗宪的同僚！
凌云眼中寒光暴射，瞬间将所有线索——北狄、靖王、腰牌、毒烟、工部张珉、胡宗宪、以及此刻门外恰到好处的“查勘”——串联起来！一张无形的大网，正从四面八方，向着西山，向着陈元，向着皇帝的新军，狠狠罩下！
“慌什么！”凌云的声音低沉而充满压迫感，瞬间稳住了掌柜的心神。他迅速将腰牌残片、毒烟残留物和那撮朱砂矿粉贴身藏好，然后指着地上那几十具黑衣尸体，对着手下番役厉声道：“清理干净！不留痕迹！让工部的人…看场好戏！”
他大步走向货栈大门，手按上了腰间的刀柄，那冰冷的触感让他眼中的杀意更加凝练。门外的喧嚣越来越近，一场新的、不见血的交锋，已然开始。而真正的风暴，正在那被炉火映红的西山之巅，无声地酝酿。