星火阁的战旗在虚界东部飘了三年，三百弟子已扩至三千，落星山周遭千里地界尽归其下。陈耀腰间的长刀换了三次，最新一柄是从“寒水谷”缴获的玄铁重刀，刀身泛着幽蓝寒光，却能被他《燎原诀》的灵力催得滚烫。
这日，探马回报，西方“万骨窟”的骨修们正蚕食邻近的“青木城”，城主派人携千年古木为礼，求星火阁出兵。
“万骨窟的骨魔修的是《蚀骨经》，兵器沾了他们的尸气会钝，弟子们的灵丝甲挡不住骨刃。”大长老忧心忡忡地捧着战报，纸上画着骨修们驱使骷髅兵的阵型，“听说他们窟底藏着一具上古凶兽遗骸，炼化成了‘骨龙战车’，无人能挡。”
陈耀摩挲着玄铁刀的刀柄，望向堂下众将：“备三千‘破邪符’，再熔五十口铁锅，铸一批带倒刺的短矛。三日后出兵。”
众将虽不解，却依令行事。铁匠营的火光连烧三夜，五十根手臂粗的铁矛带着密密麻麻的倒刺出炉，矛尖淬了用朱砂与雄黄酒调和的灵液——这是陈耀从一本古籍里看来的，专克阴邪尸气。
兵至青木城外，万骨窟的骨修已堆起数丈高的骷髅墙。窟主骑着一头白骨巨象，手中骨杖一点，墙后涌出千具骷髅兵，骨刃在月光下泛着死气。
“列‘穿云阵’。”陈耀拔刀指向前方，“第一队掷矛，第二队持盾推进，第三队跟我斩将！”
三千弟子迅速分列三阵，前排五十名壮汉抡圆了臂膀，将带倒刺的铁矛狠狠掷出。铁矛穿透骷髅兵的肋骨，倒刺瞬间勾住骨缝，后面的骷髅兵往前涌，反倒被同伴身上的铁矛绊倒，阵型顿时大乱。
“破邪符！”
第二队弟子扬手抛出符箓，金光炸开时，骷髅兵身上的尸气如遇烈火般蒸腾，骨节噼啪作响。陈耀趁机带着第三队冲阵，玄铁刀劈出的火光如火龙翻卷，骨修们的黑袍遇火即燃，露出下面森白的骨骼。
“陈耀！敢破我骷髅海？”骨魔窟主怒喝着催动骨龙战车，十丈长的骨龙咆哮着碾来，龙爪扫过之处，山石崩裂。
陈耀猛地勒住马缰，身后百名弟子迅速叠起人墙，将玄铁刀插进地面连成屏障。他脚尖在刀背上一点，整个人如离弦之箭跃起，玄铁刀在空中划出一道赤弧，竟生生劈断了骨龙的左翼。
骨龙哀鸣着侧翻，战车轰然砸在地上。窟主刚要跳车，却见陈耀已落在他面前，玄铁刀带着滚烫的灵力压下，刀身与骨杖相撞的刹那，尸气遇热蒸腾，骨杖竟被烫出焦痕。
“你的骨龙缺了左翼，跑不快了。”陈耀手腕翻转，刀刃顺着骨杖滑上，直逼窟主咽喉，“万骨窟的尸气，该散散了。”
刀光落下时，窟主的头骨裂成两半，藏在颅中的一颗墨绿色魂珠滚出，被陈耀反手收进玉盒——这是修炼《蚀骨经》的核心，也是克制骨修的关键。
失去窟主，骷髅兵瞬间瘫成碎骨。弟子们在万骨窟的洞窟里搜出那具上古凶兽遗骸，陈耀却没将其炼成兵器，反倒命人浇上烈火，连着洞窟一起烧了三日三夜，直到尸气散尽才罢手。
此战过后，星火阁得了青木城送来的万斤精铁，更从万骨窟搜出一本残缺的《炼兵录》。陈耀在古籍中找到“淬火”之法，将玄铁刀重新熔炼，加入凶兽遗骸的残骨粉末，锻出一柄长三尺七寸的长剑，剑身流转着金红二色，触之既有烈火之刚，又含骨骼之韧。
“此剑就叫‘焚骨’吧。”陈耀挥剑斩断院中的千年古木，切口处竟冒着白烟，“下一个，该轮到南边的‘碧水寨’了。”
堂下众将齐声应和，战旗在穿堂风中猎猎作响。他们知道，只要陈耀手中的剑还在燃烧，星火阁的征途就永远不会停下。
“陈耀……陈耀……”
那声音像从很远的地方飘来，带着潮湿的水汽，黏在耳廓上挥之不去。
陈耀正举着“焚骨”剑劈开碧水寨的水墙，剑上金红二色的灵力刚将寨主的碧水鞭灼出焦痕，耳畔的呼唤却突然清晰起来，像有人用冰凉的指尖戳他的后颈。
“谁？”他厉声喝问，剑势却顿了半分。
眼前的碧水寨水墙突然泛起涟漪，寨主狰狞的脸渐渐模糊，连带着三千弟子的呐喊都像隔了层水膜。他低头看手，“焚骨”剑的纹路在掌心慢慢化开，竟变成了一根湿漉漉的水草。
“这是……”陈耀猛地抬头，落星山的轮廓在天际扭曲，星火阁的战旗褪成灰败的颜色，那些被他斩杀的匪修、骨魔，尸体竟化作了山间的雾气，一吹就散。
“你困在‘回魂崖’的幻境里三个月了。”那声音终于有了具体的形态，是个身着青衫的老者，正坐在他身后的一块湿石上，手里捻着几片还沾着露水的草药，“你的《燎原诀》引动了崖底的幻气，把心中的野望都织成了真。”
陈耀踉跄着后退，脚边的土地软得像泥沼，刚才还在厮杀的战场，此刻不过是回魂崖上一片长满苔藓的空地。他腰间的玄铁刀不见了，取而代之的是一柄锈迹斑斑的铁剑，那是他刚入虚界时，从杂货铺花三个铜板买来的。
“星火阁……落星山……”他喃喃自语，那些弟子的面孔、缴获的神兵、扩张的版图，此刻都成了扎在心头的细刺，“都是假的？”
“也不全是假的。”老者将草药塞进他手里，草叶的凉意让他打了个寒颤，“你在幻境里练的《燎原诀》，招式都刻进了骨子里；你筛选弟子时的心思，斩将时的决断，都是你自己的本性。”
陈耀低头看掌心，那道练刀时磨出的厚茧还在，只是比幻境里的薄了些。他想起黑风寨主的狞笑、骨魔窟主的骨龙战车，那些细节清晰得仿佛昨日，可指尖触到的，只有崖壁上渗下的冰冷水珠。
“那声呼唤……”他猛地抬头，“是你一直在叫我？”
老者笑了笑，指了指崖底：“是你自己的心在叫你。你连胜七十场后，夜里开始梦见被你斩杀的亡魂，那是你的潜意识在提醒——再陷下去，就分不清幻境和现实了。”
陈耀望着崖底翻滚的白雾，突然明白过来。那些战无不胜的征战，那些唾手可得的神兵，不过是他初入虚界时，对“强大”二字最急切的幻想。真正的势力，哪是靠一场场虚幻的胜利堆起来的？
他将锈铁剑插进背后的剑鞘，接过老者递来的水囊，猛灌了一大口。山泉的清冽冲散了幻境里残留的血腥气，也让他混沌的脑子清醒了几分。
“多谢前辈。”他对着青衫老者拱手，却发现对方的身影正慢慢变得透明，像融入晨雾的露水。
“你的路还长。”老者的声音越来越远，“真的星火阁，得你自己一步步建起来。”
朝阳爬上崖顶时，陈耀终于走出了回魂崖。他回头望了一眼那片笼罩在雾中的空地，握紧了手里的锈铁剑。幻境里的战旗虽假，但那份想要变强的执念是真的。
只是这一次，他知道该往哪走了。