碎玉轩的辣椒架下，淳常在正蹲在地上，往陶罐里倒花椒。她带来的这罐花椒是母亲从四川老家寄来的，粒大饱满，闻着就麻香扑鼻，据说用来熬火锅底料，能让最能吃辣的人都直咧嘴。
“翠妃姐姐，你说这花椒真能管用吗？” 淳常在的辫子上还沾着片辣椒叶，是刚才帮着摘辣椒时蹭到的，“那些言官一个个都跟庙里的泥菩萨似的，油盐不进，能被火锅底料收买？”
苏晓晓正用筷子搅拌锅里的牛油，红油翻滚着冒泡，香味飘得满院都是。她夹起块刚煮好的毛肚，往淳常在嘴里一塞：“你尝尝就知道了。这世上就没有一顿火锅解决不了的事，要是有，就两顿。言官也是人，也爱吃辣，只要底料够香，不怕他们不动心。”
淳常在嚼着毛肚，辣得直吸气，眼睛却亮了：“那我这就回去准备！我要做最辣的锅底，放三倍花椒，让他们吃了就忘不了，以后再也不敢弹劾姐姐！”
看着淳常在风风火火跑远的背影，春喜忍不住笑：“娘娘，淳常在这性子也太单纯了，真以为言官是那么好收买的？那些人天天把‘清廉’挂在嘴边，怕是连火锅边都不会沾。”
“单纯才好。” 苏晓晓往锅里撒了把辣椒，“越是单纯的人，办起事来越没顾忌。言官们防着我这‘改革先锋’，防着华妃那‘宠妃’，却未必会防着淳常在这不起眼的小常在 —— 这叫出其不意。”
果然，淳常在的 “火锅外交” 一开始并不顺利。
她提着食盒去拜访最反对辣椒税的李御史时，刚把食盒递过去，就被李御史的小厮拦在了门外：“我家大人说了，无功不受禄，尤其是来路不明的吃食 —— 请淳常在自重。”
食盒里飘出的火锅香味勾得小厮直咽口水，却还是硬着头皮把人往外推。淳常在没气馁，把食盒往门房一放：“这不是送礼，是请教。我新熬的火锅底料总觉得差点味，想请御史大人尝尝，给指点指点 —— 东西放这了，成不成给句准话。”
说完扭头就走，留下小厮对着食盒犯愁，最后实在忍不住，偷偷掀开盖子尝了口，辣得直跺脚，却咂着嘴说 “真香”。
第二天一早，淳常在又提着新熬的底料去了王御史家。这次她学聪明了，没说是自己送的，只说是 “翠妃娘娘让给大人的，说是感谢大人上次在朝堂上替御膳房说的句公道话”—— 其实王御史根本没说过公道话，淳常在不过是找个由头。
王御史是个出了名的 “吃货”，闻着香味就动了心，打开食盒一看，牛油锅底还冒着热气，里面躺着几样新鲜的食材，顿时眉开眼笑：“翠妃娘娘有心了。替我谢过她，这底料…… 确实不错。”
淳常在趁机说：“大人要是喜欢，我天天给您送。我娘说，这底料里加了‘和气草’，吃了能让人心情舒畅，少动气。”
王御史被逗笑了：“你这小丫头，倒会说话。行，以后有什么事，尽管来找我。”
就这样，淳常在每天换着花样送火锅底料：给爱吃麻的加双倍花椒，给怕辣的减一半辣椒，给年纪大的加当归枸杞，美其名曰 “养生锅底”。一开始，言官们还端着架子，只敢让小厮代收；后来实在抵不住香味诱惑，开始隔着门跟淳常在讨论 “底料配方”；最后干脆让她进门，边吃火锅边 “议事”。
礼部尚书很快就听说了这事，气得在府里把茶杯摔了个粉碎：“一群废物！居然被个小丫头用火锅底料收买了！” 他让人去警告言官们 “注意身份”，可收到的回复大多是 “不过是同僚间的吃食往来，尚书大人不必小题大做”。
最绝的是李御史。他吃了淳常在送的 “魔鬼辣锅底” 后，第二天在朝堂上居然没弹劾苏晓晓，反而说 “辣椒税虽有不妥，但御膳房的辣椒护手霜确实好用，可见改革也有可取之处”，气得礼部尚书差点当场晕过去。
“看来这招真管用！” 苏晓晓听淳常在讲完，笑得直拍大腿，“下次送底料时，往里面加块‘情报鸡’下的蛋，就说是‘聪明蛋’，吃了能让人脑子清醒。”
淳常在脸一红：“姐姐又取笑我。其实…… 李御史跟我说，礼部尚书最近总找他们喝酒，让他们多弹劾您，还说…… 还说事成之后，每人赏一斤四川特供的辣椒。”
“哦？” 苏晓晓挑眉，“他倒是下本钱。看来我的辣椒税确实戳到他痛处了，不然也不会急着收买言官。”
正说着，小禄子慌慌张张地跑进来，手里举着张帖子：“娘娘！礼部尚书请您去府里赴宴，说是‘商议辣椒税改良事宜’，还特意注明了，要请淳常在作陪。”
淳常在的脸瞬间白了：“他、他是不是发现了？想趁机报复我们？”
“报复？” 苏晓晓拿起帖子，上面的字迹工整得像打印的，却透着股虚伪的客气，“他要是想报复，就不会请你作陪了。这是想看看，到底是他的辣椒管用，还是你的火锅底料管用。”
她把帖子往桌上一拍，眼神里闪着狡黠：“去！为什么不去？正好让他瞧瞧，我的‘火锅外交’比他的‘辣椒贿赂’厉害多了。淳常在，你准备好你的‘秘密武器’—— 就用你娘寄来的那罐‘断魂椒’，保证让他们吃了一次，再也不敢找事。”
淳常在的眼睛亮了起来，用力点头：“好！我这就去熬底料，保证辣得他们说不出话！”
礼部尚书府的宴席办得极其 “隆重”。桌上摆的全是跟辣椒有关的菜：辣椒炒肉、虎皮青椒、辣椒油拌凉菜，连汤都是酸辣汤，看着红彤彤一片，像是把整个四川的辣椒都搬来了。
礼部尚书穿着件绣着竹子的锦袍，坐在主位上，笑得像只老狐狸：“翠妃娘娘，淳常在，尝尝这道‘七星椒炒肉’，用的是四川最辣的七星椒，下官特意让人运来的，据说比您的辣椒税还‘够劲’。”
苏晓晓夹了一筷子，刚放进嘴里就辣得直吸气，眼泪差点掉下来 —— 这辣椒比她的魔鬼辣还狠，像是在嘴里放了把火。淳常在赶紧递过杯酸梅汤：“姐姐快喝点这个，解辣。”
礼部尚书看得直笑：“看来翠妃娘娘也有怕的辣椒。其实啊，这辣椒就像改革，太辣了伤身，得适可而止 —— 就像这辣椒税，是不是也该‘减减辣’？”
“尚书大人说笑了。” 苏晓晓喝了口酸梅汤，缓过劲来，“辣椒辣不辣，得看吃的人能不能接受。就像言官们，有人爱吃您的七星椒，也有人爱吃淳常在的火锅底料 —— 各取所需，才是正理。”
正说着，淳常在让人端上了她带来的火锅，锅底咕嘟咕嘟冒着泡，飘着层厚厚的红油，上面撒着芝麻和香菜，香味瞬间盖过了桌上的菜。
“各位大人尝尝我的‘和气锅’。” 淳常在笑着给言官们舀汤，“这里面加了我娘秘制的香料，吃了不烧心，还能让人心情好。”
言官们早就被香味勾得坐不住了，纷纷拿起筷子，刚吃一口就直点头：“不错不错！比尚书大人的七星椒温和，却更有滋味！”
李御史吃得最欢，边吃边说：“下官觉得，这辣椒税就像这火锅，有牛油（规矩），有辣椒（力度），有香料（变通），少一样都不行 —— 翠妃娘娘的改革，其实挺合理的。”
礼部尚书的脸瞬间沉了下来，筷子在碗里戳来戳去，像是在戳辣椒。苏晓晓看得直乐，知道这局他们赢了 —— 用火锅底料收买言官，听起来荒唐，却比任何说辞都管用。
宴席结束时，淳常在把剩下的火锅底料分给言官们，每人一罐，还附了张纸条：“每日一勺，心平气和。” 言官们乐得合不拢嘴，连说 “多谢淳常在”，把礼部尚书晾在了一边。
回去的马车上，淳常在靠在苏晓晓肩上，笑得像偷到糖的孩子：“姐姐你看，我就说能行吧！以后谁再敢弹劾你，我就用断魂椒辣他！”
苏晓晓摸着她的头，心里却有点不安。礼部尚书今天的反应太平静了，平静得像暴风雨前的宁静。他真的会甘心被火锅底料 “打败” 吗？还是在酝酿什么更大的阴谋？
果然，第二天早朝，李御史突然没来。传信的人说，他昨天吃了火锅后上吐下泻，太医诊断说是 “食物中毒”。
苏晓晓心里咯噔一下 —— 淳常在的底料绝对没问题，那李御史的病是怎么回事？是有人在火锅里动了手脚，还是礼部尚书的嫁祸？
淳常在吓得脸都白了，拉着苏晓晓的袖子直哭：“姐姐，是不是我害了李御史？我、我真的没加别的东西……”
苏晓晓拍着她的背，眼神却冷了下来。她知道，这场用火锅底料开始的 “逆袭”，怕是要以一场更凶险的风波收场了。而那个躲在背后的人，已经开始动真格的了。