坤宁宫的窗棂上，爬满了翠绿的爬山虎，叶片间藏着几只偷晒暖的七星瓢虫，活得比殿里的人还自在。皇后坐在紫檀木桌前，手里捏着根银针，正给刚绣好的 “百鸟朝凤” 图收线，针脚密得像撒了把芝麻，却始终没抬头看窗外 —— 她的耳朵，比御花园的猎犬还灵。
“娘娘，御膳房的王师傅派人送来了新做的茯苓糕，说是加了您爱吃的杏仁粉。” 贴身宫女素心端着食盒进来，脚步轻得像猫，“他还说…… 翠妃娘娘的辣椒护手霜快用完了，问要不要让小禄子再蒸馏些精油。”
皇后的银针顿了顿，线尾打了个巧妙的结，像只蜷起的小虫。她没看食盒，反而指着桌角的青瓷瓶：“把那瓶‘凝神香’给王师傅送去，就说是本宫赏的，让他熬汤时添点，给御膳房的厨子们定定神。”
素心眼神闪了闪，应了声 “是”，转身时悄悄往食盒底层塞了个油纸包，棱角分明，像是裹着长条状的东西 —— 那是皇后让小厨房特制的 “加强版辣条”，加了双倍牛油，辣得能让人灵魂出窍。
这已经是本月第三次 “借花献佛” 了。自从辣椒税推行以来，皇后表面上始终是副 “事不关己” 的模样，既不公开支持，也不反对，可暗地里，却总借着送点心、赏香料的由头，给苏晓晓的改革派塞些 “硬通货”—— 有时是腌好的魔鬼辣，有时是写着 “小心礼部” 的字条，最绝的是上周，竟在给小禄子的账本里夹了片辣椒叶，叶背用胭脂写着 “刘嬷嬷的干儿子在盯税银”。
“娘娘，您这又是何苦？” 素心回来时，见皇后正用银簪挑开枚新摘的辣椒，红得像团小火苗，“要是被陛下或太后知道了，难免落人口实。”
皇后把辣椒籽剔出来，指尖沾着点红油，却笑得像揣了个秘密：“落什么口实？本宫不过是体恤下情。你看御膳房的厨子们，手被辣椒灼得全是疹子，送点护手霜的原料，难道不是分内事？” 她把剔好的辣椒籽包进油纸，“对了，告诉林答应，她父亲从四川寄来的新辣椒，本宫替她收着了，让她抽空来取 —— 就说是‘做香囊的香料’。”
素心抿嘴笑了 —— 谁不知道林答应的父亲是四川知府，寄来的哪是什么香料，分明是能辣穿肠的 “断魂椒”，上个月选秀时林婉儿能面不改色吃辣，全靠这祖传的 “家底”。皇后这是借着 “收香料” 的由头，给改革派囤货呢。
这事说起来，还得从半个月前的 “辣椒税账本风波” 说起。当时礼部尚书的余党偷偷换了改革派的税银账本，想栽赃他们贪污，多亏皇后宫里的三花猫 “雪球”—— 就是那只总蹲在墙头的绿眼猫，把藏假账本的油纸包扒了出来，爪子上还沾着半片辣椒叶，才算解了围。事后苏晓晓提着辣条来谢，皇后只淡淡说了句 “猫调皮”，却在她走后，让素心给猫碗里加了条黄花鱼。
从那以后，皇后的 “助攻” 就没断过。有时是让素心给巡逻的小太监送 “御寒的姜汤”，碗底沉着两根辣条；有时是 “赏赐” 给淳常在的点心盒里，塞着写满言官黑料的纸条，字迹模仿得跟苏晓晓的丑字一模一样；最妙的是上次，她借着 “检查宫规” 的名义，在敬事房的旧档案里翻出了 “康熙年间曾收过花椒税” 的记载，用浆糊粘在给小禄子的《论语》里，气得礼部尚书的老跟班直拍桌子，却说不出 “不合祖制” 的话。
“这次的辣条，得想法子送到张御史手里。” 皇后突然开口，把油纸包往素心手里一塞，“他最近总被同僚排挤，说他‘跟在翠妃屁股后面吃辣’，得给他点底气 —— 告诉他，本宫的坤宁宫，还放着两坛三年陈的豆瓣酱，谁要是敢动改革派的人，就用这酱给他们‘醒醒脑’。”
素心接过油纸包，指尖触到硬邦邦的长条，忍不住笑：“娘娘，您这辣条塞得比太医院的药丸还及时。上次给王师傅塞的，他分给厨子们当‘加班奖’，御膳房的人现在干活都哼着小曲，说‘皇后娘娘比辣椒还暖心’。”
“暖心？” 皇后拿起块茯苓糕，慢条斯理地咬了口，“本宫是怕他们冻着 —— 这深秋的风，可比礼部尚书的嘴还毒。”
可送辣条的路，从来没顺当过。素心刚走到御花园的月洞门，就被个穿灰袍的老太监拦住了，是刘嬷嬷的远房表哥，在敬事房当差，出了名的 “礼部眼线”。
“素心姑娘这是往哪去？” 老太监笑得满脸褶子，眼睛却像钩子，直盯着她手里的食盒，“坤宁宫的东西，怎么用这么普通的盒子装？莫不是…… 藏了什么见不得人的？”
素心心里咯噔一下，脸上却笑得更甜：“张公公说笑了，不过是给张御史送点茯苓糕。皇后娘娘说他最近总咳嗽，让加点杏仁粉润润喉。” 她说着掀开盒盖，露出雪白的糕点，香气飘得老远。
老太监眯着眼看了半天，没发现异常，却伸手要去摸底层：“这盒子看着挺沉，让咱家瞧瞧……”
“住手！” 素心猛地把食盒往怀里一抱，声音脆得像敲锣，“公公是想搜皇后娘娘赏的东西？要不要奴婢现在就去回禀陛下，说您怀疑皇后私藏违禁品？”
老太监的手僵在半空，脸青一阵白一阵。他再横，也不敢跟皇后叫板，只能讪讪地收回手：“姑娘别多心，咱家就是问问……”
素心抱着食盒，头也不回地往前走，后背却沁出了汗 —— 那包辣条就藏在糕饼底下的夹层里，刚才要是被摸到，后果不堪设想。
张御史的府邸在东城根，门口的石狮子缺了颗牙，据说是去年被弘昼的弹弓打中的。素心把食盒交给门房，低声说：“夹层里的东西，御史大人亲自看。” 门房是个机灵人，赶紧点头，眼里闪过一丝了然 —— 这阵子送 “特殊点心” 的，可不止坤宁宫一家。
张御史打开食盒时，正被几个同僚围着 “劝” 他别再帮翠妃说话。“你们懂什么？” 张御史捏着那包辣条，突然提高声音，辣油的香味从纸缝里钻出来，呛得同僚们直皱眉，“这辣椒税看着是小事，实则是在给朝廷找新路子！去年江南水灾，要是早有这‘特色税’，何至于让灾民饿肚子？”
他拆开油纸，抽出根辣条往嘴里塞，辣得直吸气，却越嚼越精神：“我告诉你们，这改革我挺定了！谁要是再敢说三道四，就尝尝这辣条 —— 让你们知道知道，什么叫‘民心比礼法更辣’！”
同僚们被他的气势吓住，讪讪地走了。张御史看着剩下的辣条，突然想起素心的话，翻出夹层里的小纸条，上面是皇后的笔迹，只有八个字：“礼部库房，有旧账。”
“旧账？” 张御史眼睛一亮 —— 他早听说礼部尚书私藏了不少没上税的四川辣椒，难不成皇后找到了证据？
消息像长了翅膀，飞回坤宁宫时，皇后刚给 “雪球”（那只三花猫）换了新的猫砂，里面混了把晒干的薄荷，凉得猫直打喷嚏。“娘娘，张御史把辣条分给了几个摇摆不定的言官，现在他们都表态支持辣椒税了。” 素心压低声音，“还有，李御史托人带话，说想借您宫里的《万历会计录》看看，说是‘研究前朝的特色税’。”
皇后摸着猫背，雪球的尾巴尖卷成了问号，蹭得她手痒痒。“让他来拿。” 她淡淡道，“顺便告诉王师傅，下次做护手霜，多加点皇后宫里的‘凝神香’—— 那里面的薄荷脑，比太医院的方子管用。”
素心刚要应声，就见雪球突然弓起背，对着窗外 “喵呜” 一声，绿眼睛亮得像两盏小灯。皇后抬头，看见墙头上闪过个黑影，手里似乎还拿着个小陶罐，跟上次辣椒基地投毒的陶片款式相似。
“看来有人盯上咱们了。” 皇后把猫抱进怀里，声音稳得像块石头，“素心，把那坛三年陈的豆瓣酱取出来，送到碎玉轩去 —— 告诉翠妃，就说是‘做火锅底料的引子’，让她趁早用了。”
素心心里一凛 —— 那坛豆瓣酱底下，埋着礼部尚书私藏辣椒的账本副本，皇后这是要把最后的底牌交出去了。
碎玉轩的辣椒架下，苏晓晓正给芦花鸡的金牌抛光，突然看见素心提着个沉甸甸的坛子进来，坛口封着红布，还系着根绿绳 —— 那是皇后和她约好的暗号：绿绳代表 “有急件”。
“皇后娘娘说，这豆瓣酱越陈越香，煮火锅时扔两块，能抵半锅牛油。” 素心把坛子往地上一放，眼神往辣椒架的方向瞟了瞟，“她还说，最近夜里风大，让您给鸡窝多铺点稻草，别让‘情报鸡’冻着了。”
苏晓晓摸着坛身，沉甸甸的不像装着酱料，突然想起皇后上个月塞给她的辣椒叶字条，心里透亮 —— 这坛子里藏的，绝不是豆瓣酱那么简单。她故意提高声音：“还是皇后娘娘细心！王师傅昨天还说，他的火锅底料总差点劲，正好用这陈酱提提味！”
素心走后，苏晓晓立刻让小禄子把坛子搬到鸡窝后面，撬开坛盖一看，果然，豆瓣酱底下埋着个油布包，里面是本泛黄的账册，扉页写着 “礼部私藏辣椒明细”，日期从三年前一直记到上个月，连八王爷通过礼部尚书买辣椒的记录都写得清清楚楚。
“我的天……” 小禄子看得直咋舌，“皇后娘娘这是把礼部的老底都掀了啊！”
苏晓晓摸着账册上的墨迹，突然想起皇后总说的那句话：“水至清则无鱼，可浑水里总得有块石头，不然船要翻的。” 原来这看似不争不抢的皇后，早就把宫里的猫腻摸得门儿清，只是等着最合适的时机，把这块 “石头” 扔出来。
可她没料到，素心回坤宁宫的路上，被个蒙面人拦住了。那人没说话，只往她手里塞了片干枯的辣椒叶，叶上用针扎着个 “亡” 字 —— 这是八王爷势力的暗号，狠得像淬了毒的匕首。
素心吓得手心冒汗，却死死攥着辣椒叶，一路小跑回了宫。皇后看着那片叶子，指尖捏得发白，突然笑了：“看来他们急了。素心，明天把那盒‘安神香’送到太后宫里去，就说是‘坤宁宫新制的，能防梦魇’。”
素心愣了愣：“娘娘，那香里掺了……”
“掺了辣椒籽磨的粉，” 皇后打断她，眼神亮得像星，“对付恶鬼，总得用点辣的。”
夜色像块浸了墨的绒布，把坤宁宫裹得严严实实。皇后站在窗前，看着爬山虎叶上的七星瓢虫钻进叶缝，突然觉得这宫墙里的事，跟种辣椒没两样 —— 你不惹虫，虫偏要来啃你的苗，与其等着被蛀空，不如自己先长成带刺的藤。
碎玉轩的辣椒架下，苏晓晓把账册藏进辣酱坛最深处，上面压着芦花鸡的金牌。鸡突然对着坤宁宫的方向 “咯咯” 叫，铜铃响得急，像是在说 “小心”。苏晓晓摸了摸鸡头，突然明白：皇后的助攻，从来不是没来由的善意，而是一场更隐秘的布局 —— 她要借改革的风，扫掉后宫的腐叶，可这风里，早就藏着刀子。