御膳房的辣椒库最近添了把新锁，黄铜打的，亮得能照见人影。王师傅捏着钥匙串，看着库里码得整整齐齐的辣椒筐，眉头却拧得像团麻花 —— 账本上记着 “上等朝天椒五十斤”，实际点数却少了七斤，筐底还留着些可疑的辣椒粉，像是被人偷偷翻过。
“邪门了。” 王师傅用手指捻起辣椒粉，放在鼻尖闻了闻，突然打了个喷嚏，“这味不对，不是咱基地收的辣椒，带着股陈仓味，像是…… 像是去年八王爷府里流出来的那种。”
旁边的小厨子凑过来，压低声音：“师傅，您说会不会是…… 总管那边？” 他朝养心殿的方向努了努嘴 ——“总管” 指的是太监总管李德全，掌管后宫所有采买，最近总以 “检查库存” 的名义来辣椒库转悠，每次来都要单独待上一刻钟，谁也不知道在里面捣鼓什么。
王师傅的脸沉了沉。李德全是皇帝身边最得力的人，平时对苏晓晓的改革也算 “关照”，上次假圣旨事件，还是他带着侍卫及时赶到，才没让礼部尚书得逞。可这辣椒莫名失踪，除了有钥匙的他，还能有谁？
“别瞎猜。” 王师傅把钥匙往腰间一挂，“总管不是那种人。说不定是记账的小禄子糊涂，把数字写错了。” 话虽如此，他还是往辣椒筐底下塞了根红绳 —— 那是苏晓晓教的记号，要是筐被动过，红绳就会移位。
这事很快传到碎玉轩。苏晓晓正蹲在鸡窝前，看芦花鸡用金牌扒拉小米，闻言指尖的辣条 “啪嗒” 掉在地上：“少了七斤？还带着陈仓味？” 她突然想起三天前，李德全来送皇帝赏赐的 “改革先锋” 牌匾，临走时说 “御膳房的辣椒够劲，回头让小厨房也腌点”，当时没在意，现在想来，他那话里怕是藏着别的意思。
“娘娘，要不要查查总管？” 春喜递过来张新账本，上面用辣椒籽标着 “可疑人物”，李德全的名字旁画了个问号。
“查肯定要查，但不能声张。” 苏晓晓捡起辣条，在衣服上蹭了蹭灰，“李德全是皇帝的心腹，没证据就动他，等于打皇帝的脸。得找个法子，让他自己把尾巴露出来。”
她眼珠一转，冲小禄子使了个眼色：“去，告诉总管，说御膳房新腌了批‘醉辣椒’，用的是四川特供的酒坛，想请他过来品鉴品鉴，顺便核对外采辣椒的账目。”
小禄子刚走，芦花鸡突然 “咯咯” 叫着扑向院角的三花猫 —— 正是皇后宫里的雪球。猫嘴里叼着个油纸包，落地时滚到苏晓晓脚边，里面是半张撕下来的账页，上面用墨笔写着 “辣椒七斤，售与东单张记，银二两”，字迹娟秀，像是女子所写，却在末尾画了个歪歪扭扭的小太阳 —— 那是李德全的私记符号，他小时候在寺庙当差，总用太阳代表 “吉利”。
“果然是他。” 苏晓晓捏着账页，指节捏得发白。这东单张记是家杂货铺，老板张老三是八王爷的远房表亲，上次辣椒基地投毒的陶片，就是从他家后院搜出来的。
正说着，李德全带着两个小太监来了，脸上堆着惯常的笑，手里还提着个食盒：“翠妃娘娘，听说御膳房有新花样，老奴特意来尝尝鲜。” 他的目光扫过鸡窝，看见雪球正和芦花鸡对峙，眼里闪过一丝不易察觉的慌，“皇后娘娘的猫怎么在这？怕是迷路了吧。”
“总管说笑了，雪球通人性，怕是闻着辣椒香来的。” 苏晓晓笑得像揣了个秘密，往他手里塞了根辣条，“尝尝？王师傅新做的，加了点桂花蜜，不辣嗓子。”
李德全接过辣条，指尖触到油乎乎的纸面，突然缩回手，像是被烫到似的：“老奴年纪大了，吃不得辣，还是留给年轻人吧。” 他岔开话题，“听说辣椒库少了些存货？老奴已经让人去查了，保准给娘娘一个交代。”
苏晓晓看着他袖口沾着的点辣椒粉 —— 和辣椒库筐底的陈仓味一模一样，心里冷笑：这戏演得，还真把自己当清白的了。
御膳房的 “醉辣椒品鉴会” 开得热闹。王师傅端上坛新腌的辣椒，酒香味混着辣味飘得满院都是。李德全坐在主位上，手里的筷子却没动，眼睛总往库房的方向瞟。苏晓晓假装没看见，只顾着给林婉儿夹辣椒：“尝尝这个，用的是你父亲寄来的断魂椒，醉过之后辣得更绵。”
林婉儿刚咬一口，突然 “哎呀” 一声，辣椒掉在地上：“这坛底怎么有张纸？”
众人的目光瞬间集中过去。王师傅捞出纸团，展开一看，竟是张辣椒交易清单，上面写着 “三月初五，售与张记五斤；三月十二，售与李府三斤”，每笔交易后面都画着个小太阳，最后签着个潦草的 “李” 字。
“这、这是什么？” 李德全的脸 “唰” 地白了，手里的酒杯差点掉地上。
“好像是…… 黑市账本？” 苏晓晓捡起清单，故意凑近闻了闻，“上面还有总管身上的凝神香味道呢。”
李德全猛地站起来，椅子腿在地上划出刺耳的声：“胡说！这是栽赃！老奴对陛下忠心耿耿，怎么会干这种事？”
“忠心耿耿？” 王师傅突然开口，从怀里掏出根红绳，“总管三天前说要‘检查库存’，老奴在筐底放了这根绳，您走后，绳就移了位。还有这少的七斤辣椒，刚好和清单上的数字对得上 —— 您怎么解释？”
小太监们也七嘴八舌地附和：
“我看见总管上次从库房出来，袖袋鼓鼓囊囊的！”
“张记的老板昨天还来宫里，说是要给总管送‘谢礼’！”
李德全的脸由白转青，再由青转紫，活像颗被煮透的七彩辣椒。他张了张嘴，半天说不出话，最后突然跪在地上，对着养心殿的方向磕头：“陛下！老奴是被冤枉的！是八王爷的人逼我的！他们抓了老奴的外甥，说要是不帮着卖辣椒，就…… 就撕票啊！”
这转折来得太突然，连芦花鸡都愣住了，歪着头 “咯咯” 叫，像是在问 “真的假的”。苏晓晓皱起眉 —— 八王爷的外甥确实在李德全府里养着，可这事除了皇帝和太后，没几个人知道，李德全怎么会突然说出来？
“逼你？” 林婉儿突然冷笑，指着清单上的日期，“三月初五，八王爷还在牢里没出来，怎么逼你？这分明是你早就和黑市勾搭上了！”
李德全的头磕得更响了，额头都渗出血：“老奴不敢撒谎！账本…… 账本在老奴的住处，里面记着所有交易，都是八王爷的人指使的！求娘娘饶了老奴这一次，老奴再也不敢了！”
苏晓晓对视王师傅一眼，示意他带人去搜。果然，在李德全的床板下搜出本厚厚的账本，里面不仅记着辣椒交易，还有 “用辣椒税银买通言官”“给端嫔送巴豆粉” 的记录，最后几页画着个辣椒形状的地图，标注着 “八王爷余党藏身处”。
“看来这账本是真的。” 苏晓晓翻到最后一页，突然停住了 —— 地图角落里有个极小的 “礼” 字，和礼部尚书府的印记一模一样。
李德全看着账本，哭得涕泪横流：“老奴也是没办法！八王爷说，只要帮他把辣椒卖出去换银子，就能保老奴外甥平安…… 那些税银和巴豆粉，都是礼部尚书逼着老奴干的，他说要是不从，就揭发老奴私藏账本！”
这话像颗辣椒炸弹，炸得众人面面相觑。谁也没想到，皇帝最信任的太监总管，竟被八王爷和礼部尚书联手拿捏，成了他们的 “赚钱工具” 和 “背锅侠”。
“这事得告诉陛下。” 苏晓晓把账本往怀里一揣，“但在那之前，得先找到你外甥 —— 要是他真在八王爷手里，这事就更麻烦了。”
李德全像是抓住了救命稻草，连连磕头：“老奴知道他在哪！在城外的破庙里，八王爷的人看着呢！”
当天夜里，苏晓晓让人套了辆不起眼的马车，带着李德全和几个侍卫往城外赶。碎玉轩里，春喜看着那本账本，突然指着某页说：“娘娘，您看这页的墨迹，比其他页新得多，像是后来补上去的。”
苏晓晓凑近一看，果然，记录 “给端嫔送巴豆粉” 那页的纸边缘更白，墨迹也透着股生涩 —— 像是有人故意加进去，想把端嫔的死也赖在李德全头上。
“看来这账本里，真真假假掺着来。” 苏晓晓摸着下巴，“李德全确实私藏了黑市交易，但背后肯定还有人在推波助澜，想借他的手，把八王爷和礼部尚书的罪证全抹掉。”
芦花鸡突然对着账本上的辣椒地图叫了两声，爪子扒拉着 “藏身处” 的标记 —— 那里离辣椒基地不远，正是上次发现投毒陶片的树林。
“不好！” 苏晓晓猛地站起来，“李德全可能在骗我们！他说的破庙，怕是个陷阱！”
等她带着人赶到城外，果然晚了一步。破庙里空无一人，只有地上的半截辣椒串，和侍卫的尸体 —— 八王爷的人早就跑了，还在墙上用猪血写着 “翠妃去死”。李德全瘫在地上，嘴里念叨着 “完了，全完了”，眼神涣散得像丢了魂。
“搜仔细点。” 苏晓晓忍着怒气，让侍卫检查周围，“肯定有线索。”
果然，在供桌底下搜出个油纸包，里面是半本被撕毁的账册，上面的交易记录和李德全的账本完全对不上，最后一页写着 “目标：辣椒税银库，今夜动手”。
“他们的真正目标是税银库！” 苏晓晓心里咯噔一下，“快回宫里！”
赶回紫禁城时，税银库已经乱成一团。刘嬷嬷的干儿子带着几个蒙面人，正往麻袋里装银子，被赶来的王师傅和林婉儿拦住，双方打得不可开交。麻袋上沾着的辣椒粉，和李德全账本里记的 “陈仓辣椒” 一个味。
“抓住他们！” 苏晓晓大喊着冲上去，芦花鸡也扑棱着翅膀啄蒙面人的脸，银项圈叮铃响得像警钟。
混战中，刘嬷嬷的干儿子被按倒在地，嘴里还喊着：“是总管让我们来的！他说事成之后，每人赏五斤四川辣椒！”
李德全在旁边听得浑身发抖，突然扑过去想咬他，却被侍卫拦住：“不是我！我没让他们来！是八王爷的计！”
这场闹剧直到皇帝带着禁军赶到才平息。看着满地的银子和人证，皇帝气得直发抖，指着李德全说不出话，最后只憋出句：“押下去！好好审！”
苏晓晓站在税银库前，看着被押走的李德全，突然觉得这背后的水比想象的深。李德全的背叛是真的，但他更像是颗被人摆弄的棋子，而那个下棋的人，不仅想偷税银，还想借这场混乱，彻底搅乱辣椒税的根基。
回到碎玉轩，苏晓晓把两本账册摊在桌上对比，突然发现李德全账本里的 “礼” 字印记，和假圣旨上的玉玺印一样，都带着点歪斜 —— 像是出自同一个人之手。
“难道……” 她心里冒出个可怕的念头，抓起账本就往养心殿跑，“陛下，您得看看这个！”
夜色里，税银库的灯笼忽明忽暗，像只眨着的眼睛。谁也没注意，角落里藏着片撕碎的衣角，上面绣着个极小的 “端” 字 —— 和端嫔宫里的布料一模一样。
这场由太监总管背叛引发的风波，显然还没结束。那本真假掺半的账本，像个藏满辣椒籽的锦囊，谁也不知道打开后，会爆出怎样的辣料。