内务府的院子被改造成了临时拍卖场，红绸子从门楼垂到墙角，缠着一串串五彩辣椒，风一吹哗啦作响，像挂了满院的小鞭炮。正中央搭着个高台，铺着红绒布的案上摆着今儿的拍品：有能辣掉魂的 “魔鬼辣王”，有亩产千斤的 “金串椒” 种子，最惹眼的是本泛黄的账本，封面上写着 “御膳房辣椒交易秘录”，据说记着南洋商人的交易明细，被拍卖行吹成 “能换半座江山” 的宝贝。
“各位客官看好了！” 拍卖师是个留着山羊胡的老头，举着个铁皮喇叭，唾沫星子混着辣椒末飞，“这账本可是前朝御厨传下来的，里面记着怎么用辣椒换南洋的珍珠、西域的宝马 —— 起拍价，五百两！”
台下顿时炸开了锅。穿绸缎的富商们举着号牌喊价，嗓门比辣椒还冲；几个穿短打的汉子挤在后排，眼神直勾勾地盯着账本，手按在腰间，像是揣着家伙；最扎眼的是个戴斗笠的女人，红裙在人群里晃得像团火，举牌时露出的手腕上，戴着个蛇形银镯。
苏晓晓混在看热闹的太监堆里，绿裙裙摆沾了点辣椒灰，手里把玩着个假号牌 —— 这账本是她让人伪造的，里面记的全是些鸡毛蒜皮的交易，故意写得颠三倒四，还掺了几句 “辣椒能提炼迷魂香” 的胡话，就是为了引内鬼上钩。
“娘娘，您看那红裙女人。” 小禄子凑过来，指着戴斗笠的女人，“她刚才跟后排的汉子递眼色，那汉子左手腕有道疤，跟胖大妈说的一样！”
苏晓晓顺着他指的方向看去，果然，那汉子举牌时，左手飞快地缩了回去，袖口下隐约露出道红痕。而红裙女人举牌的动作格外利落，每次加价都比别人快半拍，像是势在必得。
“有意思。” 苏晓晓低声笑了，“一个像南洋商人，一个像椒芽的同伙，倒要看看谁能抢到这假账本。”
芦花鸡蹲在她肩头，金牌子用布包着，只露出双圆溜溜的眼睛。它突然对着高台叫了两声，声音尖得像哨子 —— 拍卖师刚翻开账本，展示里面的 “秘录”，其中一页画着个歪歪扭扭的辣椒，旁边写着 “码头三号船，初七”，正是小禄子日记里记的运货信息。
“七百两！” 红裙女人突然加价，声音里带着股辣味，像是掺了芥末。
“八百两！” 后排的疤脸汉子立刻跟上，拳头捏得咯咯响。
“一千两！” 一个穿官服的中年男人突然举牌，众人回头一看，竟是礼部尚书的远房侄子，上次因走私辣椒被抓，怎么放出来了？
苏晓晓心里咯噔一下。这侄子怎么会来？难道礼部尚书也掺和进来了？她让小禄子去查，没多久小禄子跑回来，脸色发白：“娘娘，他身后跟着的人是坤宁宫的太监！穿的虽然是便服，但腰带是宫里特供的！”
拍卖台上，价格已经炒到了两千两。红裙女人和疤脸汉子咬得死死的，礼部侄子却突然停手，笑眯眯地看着他们，像是在看两个抢糖吃的孩子。苏晓晓突然明白 —— 他是来搅局的，真正的买家是红裙女人和疤脸汉子。
“两千五百两！” 红裙女人突然提高嗓门，同时从袖袋里掏出个小瓷瓶，往地上轻轻一磕，顿时冒出股甜椒味的青烟，人群里有人开始咳嗽，场面有点混乱。
“就是现在！” 苏晓晓对埋伏在周围的侍卫使个眼色。可没等侍卫动手，疤脸汉子突然掀翻桌子，辣椒罐摔得满地都是，辣汁溅得人睁不开眼。他像头蛮牛似的冲向高台，伸手就抢账本。
“休想！” 红裙女人也不是吃素的，从裙底抽出把辣椒水枪，对准疤脸汉子的脸就扣扳机，辣油 “滋” 地喷了他一脸，疼得他嗷嗷叫。
混乱中，礼部侄子突然窜上高台，一把抢过账本，转身就往后门跑。芦花鸡见状，扑棱着翅膀追上去，用嘴啄他的帽子，金牌子 “当啷” 撞在他后脑勺上。
“抓住他！” 苏晓晓大喊着冲过去，绿裙摆在辣椒地里踩得沙沙响。侍卫们也动了手，辣椒水枪、烟雾弹齐上，院子里顿时成了辣椒战场，喊叫声、咳嗽声、辣椒炸响的噼啪声混在一起，热闹得像过年。
礼部侄子跑得比兔子还快，眼看就要冲出后门，却被突然出现的太后拦住。太后拄着辣椒拐杖，对着他的腿弯就是一拐，疼得他 “噗通” 跪下，账本掉在地上。
“小兔崽子，敢在哀家面前撒野？” 太后用拐杖挑起账本，眼角的褶子笑成了菊花，“这假账本做得挺像，就是错别字太多，哀家宫里的小太监都比这写得好。”
红裙女人和疤脸汉子趁机想溜，却被侍卫们团团围住。华妃踩着红裙走过来，金步摇撞得叮铃响：“南洋来的蛇婆子，还有坤宁宫的狗腿子，藏得够深啊。”
红裙女人摘下斗笠，露出张满是雀斑的脸，冷笑一声：“既然被抓了，要杀要剐悉听尊便，但你们永远别想知道蛇王的计划！”
疤脸汉子却突然哭喊起来：“娘娘饶命！我不是坤宁宫的人！我是被椒芽逼的！他说抢不到账本就杀我全家，还说账本里有辣椒神树的地图……”
“辣椒神树？” 苏晓晓心里一动，这词怎么这么耳熟？哦，是第七卷终章里提到的西域密信内容！难道假账本里还藏着这个？
她捡起掉在地上的账本，翻开最后一页，果然有行用特殊墨水写的字，对着阳光一看：“神树在西域火焰山，得之可号令天下辣椒。” 字迹和之前发现的蛇形标记旁的文字一模一样。
“看来这假账本不仅引来了内鬼，还钓出了更大的秘密。” 苏晓晓捏着账本，突然注意到礼部侄子的靴底沾着点特殊的泥土，和御膳房地道里的泥土味道一样 —— 他肯定去过地下通道！
可就在这时，红裙女人突然往嘴里塞了个东西，嘴角流出黑血，眼睛瞪得大大的，没气了。疤脸汉子见状，也想咬舌自尽，被侍卫及时按住，嘴里还喊着：“蛇王不会放过你们的……”
太后用拐杖戳了戳红裙女人的尸体，眉头皱得像团干辣椒：“是南洋的‘辣死你’毒药，沾了辣椒汁的，见血封喉。”
处理完现场，苏晓晓拿着账本回到碎玉轩，越看越觉得不对劲。这账本里的错误太明显，内鬼不可能看不出来，可他们还是抢得这么凶，难道是为了掩人耳目？或者…… 他们真正想要的不是账本，是账本里夹着的东西？
她把账本拆开，果然在夹层里发现了张纸条，上面画着个辣椒形状的钥匙，旁边写着 “御花园辣椒石碑下”。字迹是王师傅的！
“原来如此。” 苏晓晓恍然大悟，“王师傅早就把真线索藏在假账本里，故意让内鬼抢走，再借咱们的手找出来！”
芦花鸡突然对着窗外叫起来，苏晓晓往那边一看，月光下，坤宁宫的墙头上闪过个黑影，手里拿着个甜椒馅包子，正往御花园的方向跑。
“看来椒芽还没现身。” 苏晓晓握紧辣椒钥匙，嘴角勾起抹笑，“这拍卖会只是开胃菜，真正的主菜还在御花园的石碑下呢。”