天津卫的港口像被打翻的辣椒罐，热闹得冒热气。码头工人扛着货箱喊号子，鱼贩的叫卖声混着咸腥的海风，最惹眼的是刚靠岸的南洋商船 ——“金蛇号”，船身雕着缠枝莲纹，桅杆上挂着五色丝绸，在阳光下飘得像道流动的彩虹，引得围观百姓啧啧称奇。
“听说这船上装的全是南洋丝绸，一匹能换十斤魔鬼辣！” 穿短打的汉子叼着烟袋，往船尾努嘴，“你看那船吃水多深，怕是装了不下百匹！”
苏晓晓混在人群里，绿裙裙摆沾了点码头的泥，手里拎着串刚买的糖画辣椒，假装看热闹。她今天特意换上便服，带着小禄子和芦花鸡来 “视察”，只因三天前收到密报：“金蛇号” 明着运丝绸，实则藏着辣椒苗，要偷偷换走大清的抗病害种子。
“娘娘，您看那船老大。” 小禄子指着船头叉腰的壮汉，他光着膀子，胸前纹着蛇缠辣椒的图腾，和南洋金蛋碎片上的标记一模一样，“眼神直往咱们的辣椒仓库瞟，肯定没安好心。”
芦花鸡蹲在苏晓晓肩头，突然对着船尾 “咯咯” 叫，金牌子叮铃叮铃响。它扑棱着翅膀飞过去，用嘴啄船尾的货箱，那里的木板缝里，露出点棕黑色的东西，像潮湿的泥土。
“有问题。” 苏晓晓把糖画塞给小禄子，“走，上船瞧瞧。”
亮出 “天下第一辣妃” 的金牌，船老大的脸瞬间僵了，笑容比哭还难看：“娘娘驾临，蓬荜生辉！小的这就带您参观，全是上等丝绸，保证让您满意！”
船舱里果然堆着小山似的丝绸，红的像辣椒红，紫的像茄皮紫，摸上去滑溜溜的，散发着檀香味。船老大殷勤地展开一匹，笑得满脸褶子：“这是南洋最金贵的‘蛇纹锦’，织的时候掺了金线，您看这光泽……”
苏晓晓的手指在丝绸上滑过，突然停在最底下的货箱上 —— 那里的檀香味最淡，反而混着股熟悉的气息，像辣椒窖里发霉的土腥味。她弯腰敲了敲箱底，声音发闷，不像是装丝绸的空荡声。
“这箱子里装的也是丝绸？” 苏晓晓的声音透着股辣劲，“打开看看。”
船老大的脸瞬间白了，支支吾吾地说：“是、是怕受潮，垫了点稻草……”
“是吗？” 苏晓晓没等他动手，抬脚就踹，“咔嚓” 一声，箱底裂开道缝，棕黑色的泥土从缝里漏出来，还滚出颗饱满的辣椒籽 —— 正是四川带回的抗病害新种！
“这是什么？” 苏晓晓抓起辣椒籽，绿裙摆在泥土上扫过，“南洋的丝绸里，会藏着大清的辣椒籽？”
船老大 “噗通” 一声跪下，磕头如捣蒜：“娘娘饶命！是、是误会！这是小的给家里带的土，想种点辣椒尝尝鲜……”
“带土需要垫在丝绸底下？” 华妃不知何时也来了，红裙在船舱里晃得像团火，她一脚踹开旁边的货箱，里面哪有什么丝绸，全是装着苗土的陶罐，上面贴着小标签：“枯根散改良版，掺辣椒籽效果更佳”。
“好啊，” 苏晓晓冷笑一声，拿起个陶罐晃了晃，里面的泥土发出沙沙声，“不仅偷运苗土，还藏着毒药，是想把咱们的辣椒田全毁了？”
船老大还想狡辩，芦花鸡突然从丝绸堆里叼出个油纸包，里面是张地图，画着天津卫到南洋的航线，每个港口都标着辣椒仓库的位置，旁边写着 “用蛇纹锦换抗病害种子，每匹换十斤”。
“人赃并获，还敢嘴硬？” 小禄子掏出辣椒水枪，对准船老大的脸，“说！谁让你们来的？是不是南洋王？”
船老大哆嗦着招了：“是、是蛇王大人！他说只要换到种子，就让小的当南洋的辣椒总管…… 还说、还说要是被抓了，就说是礼部尚书让干的，他会保我们……”
“礼部尚书？” 苏晓晓心里咯噔一下，那个天天反对辣椒税的老顽固，竟然和南洋人勾结？她让人搜查全船，果然在船长室的暗格里，找到封礼部尚书的亲笔信，上面写着：“三月初七，码头三号仓库交货，暗号‘甜椒换线椒’”。
“看来这老狐狸藏得够深。” 华妃把信往船板上一拍，“等回去就参他一本，让他吃不了兜着走！”
正说着，舱外突然传来骚动，一个船员慌慌张张地跑进来：“老大！不好了！仓库那边着火了，全是辣椒味的烟！”
众人冲到甲板，只见岸边的辣椒仓库果然冒起黑烟，辣气混着火星子飘得满天都是，侍卫们正忙着泼水灭火，混乱中，几个黑影扛着麻袋往海边跑，麻袋上印着蛇形标记。
“是调虎离山！” 苏晓晓恍然大悟，“他们故意让我们上船，趁机偷仓库的种子！”
芦花鸡突然俯冲下去，用嘴啄黑影的麻袋，金牌子刮得麻袋 “嗤啦” 一声破了，滚出的却不是种子，是些炒熟的辣椒籽，混着硫磺粉 —— 遇火就炸，难怪烟这么大。
“追！” 苏晓晓骑上码头的快马，绿裙在海风里飘得像面旗子，“别让他们跑了！”
黑影跑得飞快，跳上早就备好的小划子，拼命往深海划。侍卫们的箭射过去，却被海浪打偏。苏晓晓看着他们的背影，突然注意到划子上的人左臂都缠着白布，像在遮掩什么 —— 和坤宁宫那个左腕有疤的太监一模一样！
“是椒芽的人！” 苏晓晓握紧拳头，“他们和南洋人联手，想用假种子调包真种，再用硫磺粉制造混乱！”
回到船舱，苏晓晓让人把所有苗土装袋封存，李太医捧着其中一袋，脸色凝重地跑来：“娘娘！这土不对劲！里面掺了南洋的‘蛇涎土’，种下去的辣椒会变异，结的果子有毒！”
她拿起颗辣椒籽扔进土袋，果然，籽很快发了霉，还冒出蓝汪汪的沫子，和之前在四川发现的毒种子反应一模一样。
“好狠的手段。” 苏晓晓捏着毒土，指尖冰凉，“他们不仅想偷种子，还想让咱们的土地染上毒，永远种不出好辣椒。”
船老大被押下去时，突然喊：“娘娘！蛇王说，要是您肯交出秘方，他就把南洋的‘火焰椒’献给您，那辣椒能在火里结果，辣度赛过魔鬼辣十倍！”
“火焰椒？” 苏晓晓心里一动，这名字和第七卷大纲里提到的 “火山口新发现” 对上了，“看来南洋还有更厉害的辣椒，他们早就备着后手。”
夕阳西下，“金蛇号” 被贴上封条，船员们全被押进大牢。苏晓晓站在码头，看着海浪拍打着船身，突然觉得这伪装的商船只是冰山一角。礼部尚书的信、椒芽的人、蛇王的火焰椒，像一根根辣椒藤，缠成了张巨大的网，而网的中心，藏着比偷种子更可怕的阴谋。
芦花鸡突然对着深海叫了两声，远处的海平面上，隐约有艘更大的船在徘徊，桅杆上挂着黑旗，像条潜伏的巨蛇。苏晓晓知道，这 “金蛇号” 只是先锋，真正的南洋船队，怕是已经在来的路上了。