宫门口的石狮子旁，停着辆镶金嵌银的马车，车帘绣着蛇缠辣椒的图腾，随风飘起时，露出里面坐着的南洋使者 —— 络腮胡翘得像辣椒蒂，穿件紫色蟒纹袍，手指上戴满宝石戒指，活像棵移动的 “珠宝辣椒树”。他身边跟着两个随从，手里捧着个黑漆木盒，盒角雕着蛇头，一看就没安好心。
“让你们家翠妃出来接！” 使者扯着嗓子喊，声音里裹着股南洋香料的怪味，“我们蛇王大人派来的使团，可不是随便什么小太监能接待的！”
侍卫统领刚想理论，就见苏晓晓抱着芦花鸡走来，绿裙摆在石板路上扫过，带起阵淡淡的辣椒香：“使者远道而来，怎么不进殿歇着？难不成南洋的规矩，是在宫门口摆架子？”
芦花鸡突然从她怀里跳下来，扑棱着翅膀飞到使者马车前，用嘴啄了啄车帘上的蛇形绣纹，金牌子 “当啷” 撞在车辕上。使者吓得一缩脖子，差点把手里的茶杯洒了：“哪来的野鸡？没规矩！”
“这可不是野鸡。” 苏晓晓笑着把鸡抱回来，“它是咱们大清的‘外交鸡’，上次啄过南洋的毒籽，这次来给使者‘接风’，算是老熟人了。”
进殿时，使者故意放慢脚步，盯着太和殿廊下挂的辣椒串撇嘴：“你们大清就这点排场？挂些红辣椒当装饰，还不如我们南洋的珍珠帘子气派。”
华妃从殿内迎出来，红裙在阳光里晃得像团火，手里把玩着个辣椒形状的银簪：“使者怕是没见过世面吧？这是‘镇殿椒’，用三年生的魔鬼辣晒制而成，能驱邪避灾 —— 比你们南洋那些容易发黄的珍珠，实用多了。”
使者的脸瞬间沉了下来，刚想反驳，就被太后请进殿内。龙案上摆着两盘点心：左边是南洋带来的椰蓉糕，右边是御膳房新做的 “魔鬼辣酥”，红得发亮，上面撒着层细粉，正是王师傅特制的 “喷嚏粉”—— 用魔鬼辣磨成的粉，混了点胡椒粉，闻着不呛，碰着就打喷嚏。
“使者远道而来，尝尝我们大清的点心。” 苏晓晓把魔鬼辣酥往他面前推了推，“这是用抗病害的七星椒做的，甜中带辣，越吃越香。”
使者盯着辣酥，咽了咽口水 —— 他在南洋早就听说大清的辣椒点心好吃，可又怕被算计，犹豫半天，还是捏了一小块放进嘴里。刚嚼两下，眼睛突然瞪得像铜铃，辣劲从舌尖窜到天灵盖，他想喝水，却被苏晓晓递过来的 “辣椒茶”（用小米辣泡的）呛得直咳嗽。
“怎么样？好吃吧？” 太后笑眯眯地问，手里捻着串辣椒珠串，“要是喜欢，哀家让御膳房多准备些，给你带回去给蛇王尝尝。”
使者刚想点头，突然觉得鼻子发痒，“阿嚏” 一声，打出个响亮的喷嚏，唾沫星子溅了对面大臣一脸。他还没反应过来，喷嚏像连珠炮似的停不下来，“阿嚏阿嚏” 的声响在殿内回荡，眼泪鼻涕流得满脸都是，宝石戒指上沾的全是鼻涕，活像个被辣哭的孩子。
“使者这是怎么了？” 华妃捂着嘴憋笑，金步摇撞得叮铃响，“莫不是对我们的辣椒过敏？早说啊，我们还有不辣的豆沙糕。”
小禄子在旁边偷偷记日记，笔尖都在抖：“南洋使者打喷嚏，一共打了十八个，第十九个把帽子打飞了，露出里面的蛇形标记 —— 和金蛇号上的一样！”
芦花鸡突然扑过去，用嘴叼住使者掉在地上的帽子，金牌子 “啪” 地撞在帽檐上，露出里面绣着的蛇王图腾。“这帽子不错啊。” 苏晓晓拿起帽子，故意翻来覆去地看，“上面的蛇绣得真像，就是针脚有点糙，不如我们坤宁宫的绣娘手艺好。”
使者的脸涨成了紫茄子，抢过帽子往怀里塞，喷嚏却还没停，说话都带着鼻音：“你、你们故意的！这点心和茶里肯定加了东西！”
“使者这话可就冤枉人了。” 苏晓晓从袖袋里掏出个小瓷瓶，里面装着喷嚏粉，“这是我们大清的‘醒神粉’，闻着能提神，刚才怕你犯困，撒了点在点心里 —— 怎么，南洋没有这东西？”
她故意把瓷瓶往使者面前递，粉末飘了点出来，使者顿时又打了三个喷嚏，连手里的黑漆木盒都差点掉在地上。皇帝趁机开口：“使者这次来，不会只是为了吃点心吧？有话就说，别浪费时间。”
使者抹了把鼻涕，终于说出目的：“我们蛇王大人说了，要是你们肯免掉十倍关税，再交出抗病害辣椒的秘方，我们就把南洋的‘火焰椒’种子给你们 —— 那种椒能在火里结果，辣度是魔鬼辣的十倍！要是不肯……”
“不肯怎么样？” 苏晓晓打断他，从龙案下拿出之前搜出的走私账本，“是像上次那样运毒土，还是像‘金蛇号’那样藏毒籽？这账本里记着你们和礼部尚书的交易，一页页都写得清清楚楚，要不要给你念念？”
使者的脸色瞬间白了，像被抽走了骨头似的瘫在椅子上。太后用辣椒拐杖敲了敲地板：“回去告诉你们蛇王，想换秘方可以，先把藏在天津卫的走私船交出来，再把毒土毁了 —— 不然别说火焰椒，连我们的魔鬼辣点心，你们都别想再吃一口！”
使者还想挣扎，芦花鸡突然对着他怀里的黑漆木盒叫起来，金牌子撞得盒角 “叮叮” 响。苏晓晓让人打开盒子，里面哪是什么宝贝，竟是个装着硫磺粉的陶罐，罐底刻着蛇形标记，和之前在御膳房地道里发现的炸药标记一模一样。
“好啊，” 苏晓晓捏着陶罐，冷笑一声，“来谈判还带炸药，是想炸了我们的太和殿？”
使者彻底慌了，连喷嚏都忘了打，哆哆嗦嗦地说：“是、是蛇王让我带的…… 说要是谈不拢，就、就把罐子摔了……”
“摔了？” 华妃凑过来闻了闻，“这里面除了硫磺，还有辣椒面吧？一摔就是个辣椒烟雾弹，想趁机跑？”
侍卫们立刻围上来，使者吓得 “噗通” 跪下，连连磕头：“娘娘饶命！我只是个跑腿的！蛇王还说了，要是谈崩了，就去城西破庙找他的侄子，他手里有火焰椒的苗……”
“侄子？” 苏晓晓心里一动，想起之前船老大说的礼部尚书远房侄子，“是不是礼部尚书的远房侄子？”
使者点头如捣蒜：“是、是他！他们早就勾结好了，说要在三月初七夜里，用火焰椒苗换你们的抗病害种子……”
小禄子赶紧把这话记在日记里，还画了个小小的火焰椒，旁边写着 “三月初七，破庙”。芦花鸡蹲在苏晓晓肩头，对着殿外叫了两声，像是在提醒时间不多了。
皇帝让人把使者押下去，临走时，使者突然从袖袋里扔出个青铜蛇符，落在苏晓晓脚边：“蛇王说，这个能换你们的宽限！符里有火焰椒的秘密……”
苏晓晓捡起蛇符，沉甸甸的，上面刻着复杂的花纹，像无数个辣椒缠在一起。她对着阳光照了照，发现符身有个夹层，像是藏着什么东西。
“看来这魔鬼辣外交，还没结束。” 苏晓晓捏着蛇符，嘴角勾起抹笑，“这蛇符里的秘密，说不定就是解开火焰椒计划的钥匙。”
殿外的阳光透过窗棂，照在蛇符上，泛着诡异的光。华妃凑过来看：“要不要现在打开看看？”
“不急。” 苏晓晓把蛇符放进袖袋，“等回碎玉轩，让李太医看看有没有毒 —— 南洋人的东西，可得小心点。”
芦花鸡突然对着蛇符叫了两声，金牌子叮铃响，像是在说 “里面有危险”。苏晓晓摸了摸鸡头，心里清楚：这青铜蛇符绝不是什么 “宽限信物”，而是蛇王抛出的新诱饵，里面藏着的，说不定是比毒籽、炸药更可怕的阴谋。