天津卫的清晨总裹着股咸辣的风 —— 海腥味混着码头辣椒仓库飘来的香气，吹得人鼻子发痒。苏晓晓踩着露水往码头走，绿裙裙摆沾了不少碎海草，手里攥着半块没吃完的辣椒酥，是今早从御膳房带的干粮。芦花鸡蹲在她肩头，金牌子用细绳子系着，叮铃叮铃响，活像挂了两串会动的小辣椒铃铛。
“娘娘，都查三天了，连走私船的影子都没见着。” 小禄子跟在后面，手里捧着个罗盘，鼻尖冻得通红，“会不会是南洋人把船藏去别的港口了？”
“不能。” 苏晓晓咬了口辣椒酥，辣劲窜上来，正好驱散晨寒，“上次‘金蛇号’的船老大招了，说走私船藏在‘蛇缠礁’，那地方只有落潮时才露礁石，涨潮时连鸟都找不到 —— 肯定在这附近。”
王师傅（新厨子，专管辣椒苗培育）扛着个工具箱跟在最后，里面装着他自制的 “辣椒探测仪”—— 其实就是根裹了辣椒面的铁棍，遇着南洋毒土会变色。他晒得像块老腊肉，胳膊上还沾着点苗土，却比谁都精神：“娘娘放心，只要那船沾过辣椒苗土，我的铁棍一探一个准！”
三人沿着码头排查，芦花鸡突然 “咯咯” 叫着扑下去，翅膀扑棱着往一堆旧渔网冲。那渔网堆在码头角落，沾满了淤泥和海苔，看着和别的垃圾没两样。可芦花鸡偏要对着渔网啄，金牌子撞得渔网 “哗啦” 响，还叼起一缕渔网线往苏晓晓面前送 —— 线缝里卡着点棕黑色的土，正是南洋毒土的颜色！
“有戏！” 苏晓晓蹲下来，让小禄子把渔网拉开。渔网底下压着块青石板，边缘长满了青苔，像嵌在码头里的老石头。王师傅用铁棍敲了敲石板，声音发闷：“是空的！下面肯定有东西！”
侍卫们赶来帮忙，撬了半天才把石板挪开 —— 底下是个半人高的洞，黑黢黢的，飘出股熟悉的味道：南洋香料混着辣椒腐烂的气息，和 “金蛇号” 船舱里的味道一模一样。
芦花鸡抢先飞进洞，没一会儿就叼着个油布包出来，上面还沾着点海蟑螂，吓得小禄子往后跳了半步。苏晓晓解开油布包，里面是张泛黄的布，布上画着歪歪扭扭的线条，用红颜料标着圈圈点点，角落还画着个蛇缠辣椒的标记 —— 是张海图！
“终于找到了！” 小禄子兴奋得直跺脚，日记都忘了掏，“这肯定是南洋人藏的走私船海图！”
可海图上的线条太乱，红圈又多，谁也看不懂哪是哪。王师傅凑过来，用手指蘸了点辣椒水，往海图上抹了抹 —— 奇迹发生了！原本模糊的线条突然显露出颜色：蓝色是航道，黑色是暗礁，红色的大圈里写着 “蛇缠礁” 三个字，旁边还画着艘小船，船头标着蛇形标记。
“好家伙！这海图用了南洋的‘隐墨’，得用辣椒水才能显形！” 王师傅拍着大腿笑，“你看这蛇缠礁，形状像条盘着的蛇，只有涨潮前一个时辰能进，晚了就会被浪拍碎船！”
苏晓晓盯着海图上的蛇缠礁，突然发现旁边还有个小标记，画着颗火焰椒，旁边写着 “货仓”。她心里一动：“难道走私船不仅藏了辣椒苗，还带了火焰椒？”
正说着，码头突然传来马蹄声，几个穿青衫的汉子骑着马冲过来，手里举着弯刀，腰间挂着蛇形令牌 —— 是南洋人的护卫！他们看见苏晓晓手里的海图，眼睛都红了，大喊着 “把海图还回来” 就冲过来。
“辣椒水枪准备！” 苏晓晓大喊一声，小禄子和侍卫们立刻举起水枪，对准汉子们的马眼。芦花鸡也不含糊，扑棱着翅膀往为首汉子的脸上啄，金牌子 “啪” 地撞在他鼻子上，疼得他嗷嗷叫。
王师傅趁机往地上扔了个 “辣椒烟雾弹”—— 是用陶罐装的魔鬼辣碎，一摔就炸，辣烟瞬间弥漫开来。汉子们被呛得连连咳嗽，马匹也受惊直立，差点把人甩下来。
“撤！” 为首的汉子见势不妙，带着人往海边跑，跳上早就备好的小划子，拼命往深海划。苏晓晓让人驾着快船追，可划子太小太灵活，钻进附近的芦苇荡就不见了，只留下块掉在水里的布，上面绣着火焰椒的图案。
“别追了。” 苏晓晓看着芦苇荡，手里捏着那块布，“他们是故意来抢海图的，想让咱们以为海图是假的 —— 其实这图是真的，蛇缠礁肯定有走私船。”
回到码头的临时据点，苏晓晓把海图铺在桌上，召集众人分析。华妃刚从京城赶来，红裙上还沾着尘土，她指着海图上的 “货仓” 标记：“说不定这蛇缠礁底下有船坞，能藏好几艘船！南洋人把货存在那，等时机成熟再运走。”
李太医也来了，他捧着海图闻了闻，眉头皱得像团干辣椒：“这布上除了辣椒水，还沾着‘蛇涎粉’—— 和之前在毒土里约的一样，碰着皮肤会发痒，要是掉进海里，还会引来鲨鱼！”
“够狠的。” 苏晓晓摸了摸芦花鸡的头，“幸好你没把海图放水里，不然咱们连怎么死的都不知道。”
芦花鸡像是听懂了，用头蹭了蹭她的手，金牌子叮铃响，还叼着海图上的 “蛇缠礁” 标记，对着窗外叫 —— 外面的太阳渐渐升高，潮水开始退了，正是去蛇缠礁的好时机。
“走！去蛇缠礁！” 苏晓晓把海图折好塞进袖袋，让人备船，“带上辣椒炮和烟雾弹，再让王师傅准备点‘抗蛇涎粉药膏’—— 别让南洋人的阴招得逞！”
快船往蛇缠礁驶去，海风越来越大，浪头拍在船板上，溅起的水花带着股咸辣味。王师傅站在船头，手里举着辣椒探测仪，铁棍上的辣椒面渐渐变红：“快到了！前面就是蛇缠礁！”
苏晓晓往远处一看，只见片灰蒙蒙的礁石群，形状真像条盘着的蛇，礁石间的缝隙里，隐约能看见艘船的桅杆，上面挂着黑布，没挂帆 —— 正是走私船！
“小声点，别惊动他们。” 苏晓晓让船放慢速度，绕到礁石后面。芦花鸡突然飞起来，往走私船的方向冲，金牌子在阳光下闪着光，像颗小太阳。
船上的人很快发现了芦花鸡，有人举着弓箭想射，却被鸡灵活地躲开。芦花鸡俯冲下去，用嘴啄船帆的绳子，“哗啦” 一声，船帆掉了下来，露出船身上的蛇形标记 —— 和 “金蛇号” 的一模一样！
“动手！” 苏晓晓大喊一声，侍卫们点燃辣椒炮，“嘭” 的一声，炮里的辣椒弹炸在船板上，辣烟瞬间腾起来，呛得船上的人连连咳嗽。
可没等侍卫们登船，走私船突然启动，朝着珊瑚礁深处开去。苏晓晓让人赶紧追，却发现礁石间的航道越来越窄，水面下还藏着暗礁，稍不注意就会撞船。
“停船！” 王师傅大喊，“前面是‘鬼见愁’暗礁区，船进去就出不来了！”
苏晓晓只好让船停下，看着走私船消失在珊瑚礁深处。芦花鸡飞回来，嘴里叼着块碎布，上面绣着蛇和火焰椒的图案，还沾着点蜡油 —— 是从船帆上啄下来的。
“看来蛇缠礁里真有船坞。” 苏晓晓捏着碎布，心里清楚，南洋人的规模比想象的大，“他们故意引咱们来，就是想让咱们撞礁，自己好趁机把货运走。”
侍卫们在附近的礁石上搜索，找到个被遗弃的货箱，里面装着些火焰椒的幼苗，叶子是红色的，像燃烧的小火苗。李太医摘了片叶子闻了闻，脸色凝重：“这苗有问题！叶子里含着蛇毒，要是种在地里，会让周围的辣椒都染病！”
苏晓晓看着火焰椒苗，突然想起海图上的 “货仓” 标记，还有使者说的 “三月初七交易”—— 看来南洋人要在初七用这些毒苗换真种子，而蛇缠礁的船坞，就是他们的 “弹药库”。
夕阳西下，潮水开始涨了，蛇缠礁渐渐被海水淹没。苏晓晓站在船头，望着珊瑚礁深处，芦花鸡蹲在她肩头，金牌子在暮色里闪着冷光。她知道，今天只是摸清了南洋人的藏船点，真正的较量还在三月初七 —— 那时候，不仅要夺回走私船，还要抓住藏在背后的 “椒芽”，揭开火焰椒的秘密。
而此刻的珊瑚礁深处，一艘更大的走私船正停在船坞里，船老大拿着海图，对着个穿灰布褂子的人鞠躬：“椒芽大人，他们果然上钩了，以为咱们只有一艘船……”
灰布褂子的人没说话，只是盯着手里的火焰椒苗，嘴角勾起抹冷笑 —— 他的左腕上，有道熟悉的疤。