坤宁宫的门帘被风吹得哗啦响，皇后坐在梳妆台前，盯着镜里的自己直皱眉。她今天没穿凤袍，换上了身灰布褂子，布料糙得像砂纸，磨得胳膊肘发痒；原本插满珠花的头发，现在只挽了个简单的发髻，别着根普通的木簪，活像个刚从乡下进城的婆子。
“娘娘，时辰到了，张嬷嬷在外面等着呢。”贴身宫女小红递过双草鞋，声音细得像蚊子哼，“听说今天要去太后的辣椒梯田种魔鬼辣，那苗辣得很，您可得小心点。”
皇后接过草鞋，手指刚碰到鞋底的麻绳，就嫌恶地扔在地上：“这破鞋怎么穿？本宫的脚什么时候受过这罪！”她想起昨天皇帝下的旨——因为她之前和南洋人勾结，偷偷给毒苗放行，被罚去梯田种一个月魔鬼辣，“种不好就吃十斤魔鬼辣蘸酱”，气得胸口直疼。
可再生气也没用，太后的辣椒拐杖可不是闹着玩的。皇后磨磨蹭蹭地穿上草鞋，刚走出宫门，就见张嬷嬷拎着个竹筐站在台阶下，筐里装着锄头、水壶，还有两株绿油油的魔鬼辣苗，苗尖泛着红，看着就不好惹。
“皇后娘娘，别磨蹭了，梯田的露水还没干，正好浇水。”张嬷嬷的声音像掺了辣椒面，又辣又冲，“太后说了，您要是敢偷懒，我就用辣椒梗戳您的手——这梗可是刚从魔鬼辣上掰下来的，辣劲足着呢！”
皇后吓得赶紧跟上，心里把张嬷嬷骂了八百遍，可脸上还得装出温顺的样子：“嬷嬷放心，本宫一定好好种。”
到了辣椒梯田，皇后一看那满地的苗，腿都软了。梯田里的魔鬼辣长得比她的膝盖还高，叶子边缘带着锯齿，风一吹，辣气直往鼻子里钻，呛得她连连咳嗽。张嬷嬷把锄头塞给她：“先把旁边的草拔了，再给苗松松土，记住，别碰苗的叶子，沾到汁能辣哭你！”
皇后捏着锄头，指甲涂得红通通的，像刚摘的小线椒，现在却要插进满是泥的地里。她蹲下来，刚碰到根草，就被草叶上的露水沾了手，凉得她一哆嗦，草没拔出来，倒把旁边的魔鬼辣苗碰歪了。
“哎哟！你这是要毁苗啊！”张嬷嬷赶紧跑过来，用辣椒梗戳了戳皇后的手背，“这苗比你家的凤钗还金贵，碰坏了一颗，罚你吃一颗魔鬼辣！”
皇后的手背被戳得火辣辣的，眼泪都快出来了：“嬷嬷轻点！本宫不是故意的！”她这辈子养尊处优，连扫地都没干过，现在要拔草松土，简直是活受罪。
正折腾着，王师傅扛着个粪桶过来了，桶里装的是发酵好的辣椒肥，闻着有股怪味。他看见皇后那笨拙的样子，忍不住笑：“皇后娘娘，您这拔草的姿势不对，得顺着根拔，不然草还会再长——您看，像我这样。”他弯腰示范，三两下就拔起一丛草，动作麻利得像个老农夫。
皇后学着他的样子，可刚一使劲，把锄头柄掰断了。她举着断柄，脸涨得通红：“这破锄头质量太差了！”
“是您力气用错地方了！”张嬷嬷在旁边翻了个白眼，“这锄头是御膳房特意给您选的，最轻的一把，换别人能用半年，您半天就掰断了，还好意思说质量差？”
芦花鸡突然从田埂上飞下来，蹲在皇后的草帽上，金牌子叮铃叮铃响。它伸头啄了啄皇后手里的断柄，又对着旁边的魔鬼辣苗叫了两声，像是在嘲笑她笨。皇后气得想把鸡赶跑，可刚抬手，芦花鸡就叼着她的草帽飞走了，草帽上还沾着两根魔鬼辣的叶子，落在太后的脚边。
“哟，这是怎么了？”太后拄着辣椒拐杖走过来，捡起草帽，看见上面的叶子，忍不住笑，“皇后啊，你这干活的动静够大的，连芦花鸡都来凑热闹了。”
皇后赶紧跪下请罪：“太后恕罪，本宫笨手笨脚，还没种好苗……”
“起来吧，”太后把草帽递给她，“哀家也不是要故意为难你，就是想让你尝尝种地的苦——你之前跟南洋人勾结，毁了多少农户的辣椒田？他们一年的收成，全靠这些苗，比你的凤钗金贵多了。”
皇后低着头，没敢说话。她之前确实没把农户的田当回事，觉得不过是些破辣椒，现在亲手种才知道，这苗要浇水、松土、施肥，稍微不注意就会死，比伺候皇上还难。
王师傅给皇后换了把新锄头，又教她怎么给魔鬼辣施肥：“这肥得离根三寸远，不然会烧苗，就像您涂胭脂不能涂太多，不然会闷痘一样。”皇后听得似懂非懂，照着他说的，一勺一勺往地里浇，结果手一抖，把肥浇在了叶子上，叶子瞬间就蔫了。
“哎哟！我的苗啊！”王师傅心疼得直跺脚，“这肥烧叶了，这株苗怕是活不成了！太后说了，毁一颗苗罚吃一颗魔鬼辣，您可得记着！”
皇后吓得脸都白了，她之前尝过一口魔鬼辣，辣得她半天说不出话，现在要吃一颗，还不得把舌头辣掉？她赶紧更小心地干活，汗水顺着额头往下流，滴在泥里，把妆都花了，原本精致的脸现在沾着泥点，像个花猫。
中午吃饭时，张嬷嬷给皇后端来碗糙米饭，配着一碟腌魔鬼辣。皇后看着那红通通的辣椒，咽了咽口水：“嬷嬷，能不能换碟青菜？这辣椒太辣了。”
“不行！”张嬷嬷把筷子往碗上一放，“太后说了，您种魔鬼辣，就得吃魔鬼辣，这样才能记住教训——您要是不吃，下午就多拔两垄草！”
皇后没办法，只好夹起一小口辣椒放进嘴里。刚嚼两下，辣劲就从舌尖窜到天灵盖，眼泪鼻涕瞬间就下来了，她赶紧端起旁边的凉水猛灌，可越喝越辣，最后趴在桌边直咳嗽，连饭都没吃几口。
下午干活时，皇后实在撑不住了，假装肚子疼，想躲在田埂上歇会儿。可刚坐下，芦花鸡就扑棱着翅膀飞过来，用嘴啄她的衣角，金牌子撞得她腿发麻。她抬头一看，张嬷嬷正拿着辣椒梗走过来，吓得赶紧站起来：“嬷嬷，本宫好了，这就去干活！”
就这样折腾了一天，皇后的腰都快断了，手上磨出了好几个水泡，指甲缝里全是泥，再也没有之前的皇后架子。傍晚收工时，王师傅检查她种的苗，摇着头说：“娘娘，您这苗浇太多水了，根都快烂了，明天得少浇点——不然这一个月下来，您怕是要吃一筐魔鬼辣。”
皇后垂着头，小声说：“知道了，明天我会注意的。”
可就在她转身要走时，脚不小心踢到了田埂边的一块石头，石头下面露出个小瓷瓶，瓶身刻着蛇形标记，和之前南洋人用的一模一样。皇后心里一动，趁张嬷嬷不注意，偷偷把瓷瓶藏进了袖袋里——瓶里装着黑色粉末，闻着像枯根散，她不知道这是什么，但总觉得有用。
回到坤宁宫，皇后赶紧把瓷瓶藏在梳妆盒的最底层。小红给她洗手时，看见她手上的水泡，忍不住哭了：“娘娘，您这罪受得太冤枉了，要不咱们求求皇上，别种了？”
皇后摇摇头，眼神突然变得坚定：“不，本宫要种下去。而且，这瓷瓶里的东西，说不定能帮本宫翻身。”她想起白天在梯田里，太后说过“这苗是抗病害的关键”，要是用这黑色粉末毁了苗，说不定能嫁祸给别人，自己就能不用再种魔鬼辣了。
这时，窗外传来芦花鸡的叫声，皇后赶紧把梳妆盒关上。她走到窗边，看见芦花鸡蹲在房檐上，金牌子在月光下闪着冷光，正对着她的梳妆盒方向叫，像是发现了什么。
皇后心里一紧，赶紧拉上窗帘。她知道，这一个月的辣椒劳改才刚开始，而她藏起来的瓷瓶，说不定会给她带来更大的麻烦——但她现在已经没有退路了，只能走一步看一步。