紫禁城的选秀台被改得像个辣椒铺子，红绸子缠着凉棚柱，上面串满了二荆条、线椒、魔鬼辣，风一吹哗啦响，辣气混着脂粉香飘得满殿都是。以往选秀看家世、比容貌，今年却格外不一样——皇帝拍板改了规矩，要比“吃辣能力”，美其名曰“选能扛事、耐得住辣的后宫人，共守辣椒产业”，吓得秀女们有的攥着帕子直抖，有的却摩拳擦掌，活像要上辣椒战场。
“都安静点！”苏晓晓穿着身绣辣椒纹样的绿裙，站在台中央，手里举着个红漆托盘，里面摆着四碗辣食，“今日选秀分四轮，按辣度定分：微辣3分，中辣5分，魔鬼辣8分，变态辣10分，最后按总分定去处——分数高的进碎玉轩、翊坤宫当差，分数低的……就去太后的辣椒梯田学种椒！”
这话刚落，台下就炸了锅。穿粉裙的秀女柳如烟攥着帕子，声音发颤：“娘娘，奴婢、奴婢吃不了辣，沾点辣椒就嗓子疼，能不能换个比法？”
“不行！”华妃从旁边的软轿上下来，红裙晃得像团火，金步摇撞得叮铃响，“现在宫里什么最重要？辣椒！连辣都吃不了，怎么帮着防南洋人、守辣椒田？去年王师傅种魔鬼辣，辣得眼睛都红了还在干，你这点疼算什么？”
柳如烟被说得低下头，旁边穿青裙的秀女林晚秋却站出来，腰杆挺得笔直：“娘娘放心！奴婢打小在四川长大，顿顿离不开辣椒，别说魔鬼辣，变态辣奴婢也敢试试！”她这话引得众人侧目，连蹲在台边的芦花鸡都“咯咯”叫了两声，金牌子撞得台柱叮铃响，像是在点赞。
小禄子捧着个账本，站在旁边当“记分员”，笔尖悬在纸上：“都排好队！第一轮微辣，菜品是辣椒炒蛋，用的是最温和的甜椒，吃完不呛嗓子，赶紧的！”
秀女们排着队上前，有的小口小口抿，有的干脆夹起一筷子往嘴里塞。柳如烟只吃了一口，就辣得直咳嗽，眼泪都快出来了，小禄子在账本上画了个“3分（勉强）”；林晚秋却吃得津津有味，还加了勺辣椒面，小禄子毫不犹豫地写“3分（满分）”，旁边画了个咧嘴笑的辣椒。
第二轮中辣，菜品是麻辣豆腐，用线椒和花椒煮的，辣劲比微辣翻了倍。刚端上来，就有两个秀女闻着味就打退堂鼓：“娘娘，奴婢弃权！这味太冲了，怕吃了肚子疼！”苏晓晓也不勉强，让她们站到旁边的“梯田组”，等着后续去学种椒。
剩下的秀女里，穿黄裙的秀女赵飞燕最搞笑。她夹了块豆腐，刚放进嘴，眼睛突然瞪得像铜铃，辣得直跺脚，还顺手抓过旁边的茶水猛灌，结果茶水是王师傅特意泡的“辣椒茶”（小米辣煮的），越喝越辣，最后抱着柱子直喊“救命”，逗得华妃笑得直拍腿：“这姑娘，倒是实诚，就是没算到茶水也辣！”小禄子给她记了“5分（辣哭版）”，还画了个流泪的小人。
林晚秋依旧稳如泰山，吃完豆腐还舔了舔筷子：“娘娘，这豆腐要是再加点魔鬼辣碎，就更够味了！”王师傅在后台听了，赶紧喊：“姑娘等着！第三轮就给你上魔鬼辣！”
第三轮魔鬼辣，菜品是魔鬼辣蘸辣油，红通通的辣椒像小鞭炮，辣油亮晶晶的，看着就吓人。秀女们这下只剩五个敢上了，柳如烟犹豫半天，还是夹了个最小的辣椒，刚咬了一口，就辣得说不出话，只能指着嘴“啊啊”叫，被张嬷嬷扶到旁边喝醋解辣——这是李太医特意准备的，醋能中和辣味，比茶水管用。
林晚秋拿起个大辣椒，蘸满辣油就往嘴里塞，嚼得“咯吱”响，脸上连点红都没红，看得台下秀女们直咋舌。苏晓晓忍不住问：“你这吃辣的本事，是打小练的？”
“回娘娘，”林晚秋笑着说，“奴婢爹是四川的辣椒商，家里种了百亩辣椒田，奴婢从小就拿辣椒当零食吃，魔鬼辣对奴婢来说，跟甜椒差不多！”小禄子在账本上给她记了“8分（轻松拿捏）”，旁边画了个竖起的大拇指。
最后一轮变态辣，菜品是“魔鬼辣灌汤包”——包子皮里裹的不是肉馅，是用魔鬼辣、小米辣、蛇椒熬的辣油，咬一口能辣得人灵魂出窍。王师傅端上来时，还特意提醒：“姑娘们小心点，这包子咬开要吸着吃，不然辣油溅眼睛里，得哭半个时辰！”
敢试的只剩林晚秋和一个穿紫裙的秀女沈青黛。沈青黛一直没怎么说话，此刻却眼神坚定，拿起个包子，轻轻咬了个小口，慢慢吸里面的辣油。她的手很稳，连指尖都没抖，只是吃完后，悄悄从袖袋里摸出颗黑色的药丸，放进嘴里——这一幕被蹲在台边的芦花鸡看见了，它突然扑棱着翅膀飞过去，用嘴啄沈青黛的手，金牌子“啪”地撞在她的袖口上，药丸掉在了地上。
“什么东西？”苏晓晓赶紧让人捡起药丸，递给李太医。李太医闻了闻，脸色一变：“娘娘！这是南洋的‘解辣丸’，能快速中和辣味，作弊啊！”
沈青黛的脸瞬间白了，“扑通”一声跪下：“娘娘恕罪！奴婢、奴婢实在吃不了变态辣，才偷偷带了解辣丸，不是故意作弊的！”
太后拄着辣椒拐杖走过来，眯着眼看了她半天：“哀家看你不像吃不了辣的，倒像故意藏着掖着——你袖袋里还有什么？都拿出来！”
沈青黛没办法，只好从袖袋里掏出个小瓷瓶，里面装着些黑色粉末，和之前在南洋毒苗土罐里发现的一模一样。“这、这是奴婢从家里带来的‘护喉粉’，不是毒药！”她急得眼泪都出来了，可李太医一检查，粉末里竟掺了“枯根散”的成分，吓得秀女们纷纷往后退。
“还说不是毒药？”华妃气得金步摇撞得叮铃响，“这是南洋人的毒粉，能毁辣椒苗，你带着它来选秀，安的什么心？”
沈青黛哭着招了：“是、是奴婢表哥让奴婢带的！他说要是选上了，就把这粉撒在太后的辣椒梯田里，还说、还说南洋人会给奴婢家好处……”
“你表哥是谁？”苏晓晓追问。
“是、是礼部尚书的远房侄子，就是之前在破庙接应的那个……”
小禄子赶紧在账本上记下来，笔尖都在抖：“沈青黛作弊，带南洋毒粉，供出礼部尚书侄子——重点关注！”旁边画了个叉，代表“淘汰+审问”。
沈青黛被押下去后，只剩林晚秋一个人挑战变态辣。她拿起最后一个包子，咬开小口，吸完辣油还把包子皮也吃了，全程面不改色，看得众人直竖大拇指。小禄子给她记了“10分（辣王级别）”，总分加起来21分，妥妥的第一名。
“好！”皇帝拍着手从殿后走出来，“林晚秋，你吃辣能力强，性子也直，就去碎玉轩跟着翠妃，帮忙打理辣椒事务；其他分数高的，去翊坤宫和太后宫里当差；分数低的，跟着张嬷嬷去梯田学种椒，好好磨练磨练！”
秀女们领了旨意，有的欢喜有的愁，柳如烟看着“梯田组”的牌子，苦着脸说：“早知道当初多吃点辣椒了，现在可好，要去种辣苗了……”
可就在众人准备散去时，林晚秋突然走到苏晓晓面前，小声说：“娘娘，奴婢有件事想跟您说——刚才沈青黛的瓷瓶，奴婢见过，在四川时，有个南洋商人也拿着一模一样的，还说要找‘辣椒神树’的线索……”
苏晓晓心里咯噔一下——辣椒神树！这和第七卷终章里提到的西域密信正好对上了！她刚想再问，林晚秋却被张嬷嬷叫去领差事，只留下句“娘娘要是想知道更多，奴婢今晚去碎玉轩找您”，就匆匆走了。
芦花鸡突然对着林晚秋的背影叫了两声，金牌子撞得台柱叮铃响，眼神里带着点警惕。苏晓晓看着林晚秋的背影，心里犯起了嘀咕：这个林晚秋，吃辣能力异常，还知道辣椒神树，她到底是真心来选秀，还是另有目的？
夕阳西下，选秀台的辣椒串在暮色里泛着红光，小禄子的账本上记满了分数和备注，可最末尾的“林晚秋——辣椒神树线索”几个字，却像个问号，悬在了苏晓晓的心里。她知道，这场“辣度 pK”选秀，看似选出了合适的人，却也引出了更大的秘密——辣椒神树的线索、南洋人的余党，还有林晚秋的真实身份，都成了待解的谜题。