御膳房的晨雾还没散，就飘出股勾人的香味 —— 牛油熬化的醇厚混着魔鬼辣的冲劲，裹着牛肉的酱香，在宫道里绕来绕去，引得路过的小太监们直咽口水。王师傅蹲在灶台前，正用大勺子翻动锅里的麻辣牛肉，油花 “滋滋” 溅在围裙上，他却浑然不觉，嘴里还哼着四川小调：“辣哟辣，辣得心里乐开花，牛肉裹满辣椒面，太妃见了笑哈哈！”
这话还真没说错。没过多久，李太妃宫里的小太监就提着食盒来了，笑得满脸褶子：“王师傅，今儿的麻辣牛肉可好了？我家太妃还等着呢，说晚了就不入味了！”
“早好啦！” 王师傅把一大碗红通通的麻辣牛肉装进食盒，上面还撒了层芝麻，油亮油亮的，“特意给太妃加了双倍魔鬼辣，够劲！您可小心点，别烫着嘴。”
小太监刚提着食盒走，刘太妃、陈太妃宫里的人也接踵而至，个个都要 “特供版麻辣牛肉”，有的要加花椒，有的要多放辣油，王师傅忙得满头大汗，心里却犯嘀咕：“往常太妃们也就偶尔要些辣点心，这几天怎么天天抢着要麻辣牛肉？还都是‘特供’，怕是有猫腻。”
这猫腻，藏在李太妃的含章宫里。此刻，含章宫的暖阁里摆着张圆桌，桌上除了麻辣牛肉，还有油泼辣子、辣条、辣豆干，满满一桌子辣食，活像个小型辣椒铺子。李太妃穿着件绣着石榴花的红袄，正用银簪挑着块麻辣牛肉，慢悠悠地吃：“你们尝尝，王师傅这手艺越来越好了，这牛肉炖得软烂，辣劲还足，比宫里的山珍海味还香。”
刘太妃端着碗辣汤，吸溜了一口，眼睛一亮：“可不是嘛！我昨儿让小太监去打听，说太后的辣椒梯田收成好，抗病害种子要分下去了，咱们要是能沾点光，在自家宫里种点，以后想吃辣食就方便了。”
陈太妃看似温和，手里却攥着块辣条，咬得 “咯吱” 响：“哪有那么容易？翠妃把种子看得紧，连皇帝都得跟她商量。咱们这些太妃，要是不找点门路，怕是连种子的影子都见不着。”
“所以我才叫你们来嘛！” 李太妃放下银簪，压低声音，“我打听好了，负责给各宫传消息的小邓子，最馋这麻辣牛肉。咱们多给他送点，让他帮着打听打听，比如翠妃的碎玉轩最近在忙什么，太后的种子打算怎么分，还有…… 南洋那边的余党有没有动静。”
刘太妃眼睛一亮：“这主意好！小邓子是李德全的徒弟，宫里的消息他知道得最多，只要把他喂饱了，还怕得不到消息？”
正说着，小太监来报：“太妃，小邓子公公来了，说是来给您送太后的懿旨。”
“快请！” 李太妃赶紧把桌上的麻辣牛肉往中间推了推，还特意摆了双新筷子。小邓子进来时，穿着身体面的蓝布褂子，手里拿着个黄绸子包，眼神却不自觉地往桌上瞟 —— 那麻辣牛肉的香味，早把他的魂勾走了。
“李太妃吉祥，刘太妃吉祥，陈太妃吉祥。” 小邓子行了礼，把黄绸子包递过去，“这是太后让给您的辣椒珠串，说是保平安的。”
李太妃接过珠串，顺势把一碗麻辣牛肉推到他面前：“邓公公辛苦了，快尝尝这御膳房新做的麻辣牛肉，刚出锅的，热乎着呢。”
小邓子的眼睛瞬间亮了，却还装着客气：“太妃您太客气了，奴才怎么好意思吃您的东西……” 话没说完，手已经拿起了筷子，夹起块牛肉就往嘴里塞。
刚嚼两下，小邓子就辣得直吸气，却舍不得吐：“哎哟！这牛肉够劲！比奴才上次偷偷买的辣条还辣，好吃！” 他吃得飞快，一碗牛肉没一会儿就见了底，连汤汁都用馒头蘸着吃了。
李太妃见他吃得差不多了，才慢悠悠地问：“邓公公，最近宫里挺忙的吧？听说翠妃娘娘的碎玉轩，天天有人去送辣椒苗，是不是抗病害的新苗啊？”
小邓子抹了抹嘴，打了个饱嗝：“可不是嘛！王师傅新培育的爆油椒，说是能防南洋毒苗，翠妃娘娘宝贝得很，除了给太后的梯田送，就只给华妃娘娘送了点，其他宫还没份呢。”
刘太妃赶紧又递过去一碗牛肉：“那太后的种子呢？打算什么时候分下去？咱们也想在宫里种点，尝尝鲜。”
小邓子接过碗，边吃边说：“太后说了，等过阵子，让各宫派个懂种地的太监去梯田学，学好了再分种子 —— 不过我听说，礼部尚书的余党还没抓干净，太后怕有人在种子里动手脚，暂时还没定日子。”
陈太妃趁机问：“那南洋那边呢？还有没有动静？上次的毒苗事件，没再查出什么吗？”
小邓子的动作顿了顿，眼神有点闪烁：“南洋那边…… 没什么动静了，不过翠妃娘娘最近让芦花鸡在各宫附近转悠，像是在找什么东西……” 他刚想说更多，突然觉得嗓子辣得慌，赶紧端起旁边的茶水猛灌 —— 这茶水是李太妃特意泡的辣椒茶，越喝越辣，呛得他直咳嗽。
“邓公公慢点喝，” 李太妃笑着递过帕子，“这茶是用小米辣泡的，解腻，就是辣了点。”
小邓子这才反应过来，赶紧放下茶杯：“奴才、奴才还有事，先告退了，太妃要是有别的吩咐，再找奴才。” 他说着，抓起桌上剩下的几块麻辣牛肉，揣进怀里，匆匆走了。
小邓子刚走，刘太妃就忍不住笑：“这小邓子，真是个吃货，几碗牛肉就把他收买了。”
“别高兴太早，” 陈太妃皱着眉，“他刚才说芦花鸡在各宫转悠，怕是翠妃已经察觉到什么了，咱们以后得小心点，别被发现了。”
李太妃点点头：“放心，我已经让小太监把送牛肉的食盒都做了夹层，要是有消息，就藏在夹层里，不会被发现的。”
可她们没注意到，暖阁的窗户外，芦花鸡正蹲在窗台上，金牌子叮铃叮铃响。它刚才跟着小邓子来的，听见了里面的对话，还看见李太妃把一张小纸条塞进了食盒夹层 —— 纸条上画着个蛇形标记，和南洋人的标记一模一样！
芦花鸡悄悄飞下来，叼起小邓子掉在地上的一块麻辣牛肉，往碎玉轩飞去。苏晓晓正在碎玉轩整理辣椒苗的账本，看见芦花鸡叼着牛肉进来，还带着张纸条，赶紧接过来一看 —— 纸条上写着 “明日巳时，含章宫送牛肉，带‘货’”。
“‘货’？” 苏晓晓皱起眉，“难道太妃们的辣条联盟，不只是为了获取消息，还在和南洋余党勾结，用麻辣牛肉带‘货’（毒苗或密信）？”
小禄子凑过来看，吓得差点把手里的账本掉在地上：“太妃们怎么会和南洋人勾结？她们不是只想分点种子吗？”
“没那么简单，” 苏晓晓拿起麻辣牛肉闻了闻，“这牛肉里除了魔鬼辣，还掺了点别的东西，像是蛇涎粉的味道 —— 和之前南洋毒苗土的味道一样！”
她赶紧让人把牛肉送到李太医那里检查，没多久，李太医匆匆跑来，脸色凝重：“娘娘！这牛肉里真的掺了蛇涎粉！虽然量少，吃了没事，但要是长期吃，会让人对辣椒产生依赖，还会泄露体内的气息，方便南洋人追踪！”
“好狠的心思！” 苏晓晓捏紧纸条，“太妃们不仅想用麻辣牛肉贿赂太监，还想通过牛肉给宫里的人下慢性毒，方便南洋人做事！”
小禄子赶紧在日记上记下来：“太妃们成立辣条联盟，用麻辣牛肉贿赂小邓子，牛肉掺蛇涎粉，夹层藏密信（蛇形标记），疑似勾结南洋余党 —— 明日巳时含章宫行动！” 他还在旁边画了个麻辣牛肉，上面打了个叉。
第二天巳时，李太妃的小太监果然提着食盒去给小邓子送麻辣牛肉。芦花鸡跟着小太监，看着他把食盒交给小邓子，小邓子接过食盒，转身就往宫门外走 —— 不是回自己的住处，而是往城西破庙的方向！
“跟上！” 苏晓晓让人悄悄跟着小邓子，自己则带着侍卫往含章宫赶。小邓子走到破庙附近，把食盒交给了一个穿灰布褂子的人，那人手里拿着个蛇形令牌，正是南洋余党！
侍卫们趁机冲上去，抓住了小邓子和灰布褂子的人。从食盒夹层里搜出张密信，上面写着 “太妃们已准备好，待种子分下，就动手换毒苗”。
苏晓晓拿着密信，赶到含章宫时，太妃们还在商量怎么分种子。看见苏晓晓进来，李太妃的脸瞬间白了：“翠妃娘娘，您、您怎么来了？”
“我怎么不能来？” 苏晓晓把密信扔在桌上，“你们用麻辣牛肉贿赂太监，勾结南洋余党，想换毒苗，以为我不知道吗？”
太妃们吓得赶紧跪下：“娘娘恕罪！我们、我们只是想分点种子，没有勾结南洋人啊！”
可证据确凿，她们再怎么辩解也没用。苏晓晓让人把太妃们禁足在含章宫，又让人去搜查其他太妃的住处，果然在刘太妃的宫里搜出了少量毒苗土 —— 和南洋人的毒苗土一模一样。
小邓子被押过来时，还在哭：“娘娘恕罪！奴才只是想吃麻辣牛肉，不知道里面有密信啊！”
苏晓晓看着他，又看了看桌上的麻辣牛肉，心里清楚：这辣条联盟的背后，肯定还有更大的势力在操控，太妃们只是被利用的棋子。而那个隐藏的势力，说不定就是还没抓到的南洋余党，或者是椒芽的残余势力。
芦花鸡蹲在苏晓晓肩头，对着含章宫的方向叫了两声，金牌子叮铃响。苏晓晓抬头望去，远处的太后梯田方向，隐约有个黑影在徘徊，手里拿着个食盒 —— 和太妃们送牛肉的食盒一模一样。
她握紧拳头，心里明白：太妃们的辣条联盟虽然被破了，但背后的势力还没露面，她们用麻辣牛肉贿赂太监，只是个开始，接下来，还会有更棘手的事情等着她们。