碎玉轩的院子被辣椒香裹得严严实实，像是把御膳房的火锅灶整个搬了过来。院中央摆着口直径三尺的黄铜火锅，牛油在锅里 “滋滋” 冒泡，飘着层红亮亮的魔鬼辣段，旁边的木桌上堆着小山似的食材：嫩牛肉片卷着辣椒丝、虾滑裹着小米辣碎、连豆腐块都切得像小辣椒，最妙的是王师傅新做的 “辣椒贡丸”，咬开能爆辣油，看得围着的宫女太监们直咽口水。
“都别挤！按顺序来！” 苏晓晓穿着身浅绿绣椒纹的常服，手里举着个长柄勺，正给火锅添辣椒段，绿裙裙摆扫过地面，带起阵辣风，“今日碎玉轩开放日，不分主仆，都坐下来吃火锅，边吃边聊 —— 你们在各宫、各岗见着的事、发现的问题，都尽管说，说不定就能帮咱们破了南洋余党的案子！”
这话刚落，人群里就炸开了锅。小禄子捧着日记本挤到前排，笔尖都快戳到纸上：“娘娘！奴才先说！昨儿在御膳房后门，看见个穿灰布褂子的人，鬼鬼祟祟地往辣椒仓库里张望，手里还拎着个油纸包，像是装着毒苗土！” 他说着，还从怀里掏出张简笔画，画着个歪歪扭扭的人影，旁边标着 “左腕有疤”—— 和之前南洋余党的特征一模一样。
王师傅蹲在火锅旁，正往锅里下辣椒贡丸，闻言抬头：“你咋不早说？那仓库里存着新培育的抗病害种子，要是被他撒了枯根散，咱们这季的苗就全完了！” 他手一抖，贡丸下多了，锅里的辣油溅出来，烫得旁边的小太监赶紧往后缩，引得众人一阵笑。
“急啥？” 苏晓晓笑着把勺递给旁边的宫女，“今日开放日，就是让大家把藏在心里的事说出来 —— 比如张嬷嬷，您在太后梯田种椒时，没发现啥不对劲的？”
张嬷嬷擦了擦手上的辣油，嗓门比火锅沸腾声还亮：“娘娘您别提了！前儿给梯田浇水，发现第三排苗底下的土不对劲，黏糊糊的还带股怪味，像是之前南洋人带的蛇涎土！奴婢让小太监挖了挖，没找着啥，可总觉得有人在暗处盯着咱们的苗！”
这话刚说完，负责看守碎玉轩仓库的小太监小李子就举着筷子喊：“娘娘！奴婢也有话说！昨儿夜里值夜班，听见仓库后墙有动静，像是有人在挖洞，奴婢拿着辣椒水枪出去看，只看见个黑影跑了，地上留了个小瓷瓶，里面装着黑色粉末 —— 跟李太医说的枯根散一个味！”
苏晓晓让小李子把瓷瓶拿来，打开一看，果然是熟悉的枯根散变种，还混着点辣椒籽 —— 显然是想趁夜挖洞偷种子，顺便撒毒粉毁苗。她把瓷瓶递给李太医，转头对着众人笑：“你们看，这些事单独看像小事，凑在一起就是大线索！今儿吃火锅，咱们就把这些线索串一串，说不定能揪出藏在宫里的‘毒苗’！”
华妃踩着红裙晃悠进来，手里还把玩着个辣椒银簪，刚进门就被火锅香勾住了脚：“好啊！你们吃火锅不叫我，是想独吞这魔鬼辣贡丸？” 她凑到锅边，夹起个贡丸就往嘴里塞，刚嚼两下，眼睛突然瞪得像铜铃，辣得直跺脚：“王师傅！你这贡丸里加了多少蛇椒？辣得本宫舌头都快麻了！”
王师傅笑得满脸褶子：“华妃娘娘您尝尝鲜！这蛇椒是从四川运来的野椒，比魔鬼辣还劲，专门给敢吃辣的人准备的！” 说着，他又夹了个贡丸递给蹲在房梁上的芦花鸡 —— 这鸡早就被香味勾得直扑腾，金牌子叮铃叮铃响，叼过贡丸就往嘴里塞，居然半点不辣，还得意地对着华妃叫了两声，像是在炫耀 “你不行”。
“这鸡成精了！” 华妃气得拍了下桌子，金步摇撞得叮铃响，却也忍不住笑，“罢了罢了，跟只鸡置气不值当！本宫也说个事 —— 昨儿在翊坤宫门口，看见皇后宫里的小红，偷偷给个小太监塞东西，像是张纸条，还特意绕开了侍卫，形迹可疑得很！”
这话像颗辣椒贡丸扔进滚油里，众人瞬间安静了。皇后还在辣椒梯田劳改，按说不该有精力搞小动作，难道是她宫里的人还在跟南洋余党勾结？负责给皇后送每日饭食的小宫女怯生生地举手：“娘娘…… 奴婢给皇后送食时，看见她梳妆盒里藏着个小瓷瓶，刻着蛇形标记，跟之前南洋人用的一模一样……”
“有这事？” 苏晓晓放下筷子，眼神沉了沉，“看来皇后的劳改没让她长记性，还在跟余党暗通款曲！你们再留意着，要是见着小红或皇后宫里的人传东西，立刻来报！”
正说着，负责巡逻的侍卫小周突然挤进来，手里攥着个沾泥的布条：“娘娘！刚在碎玉轩后墙根发现的！上面绣着蛇形标记，还沾着点辣椒籽 —— 跟小李子说的黑影留下的瓷瓶味一样！”
芦花鸡突然从房梁上飞下来，用嘴叼住布条，金牌子撞得布条 “哗啦” 响，还往火锅方向拖 —— 像是在提醒 “这布条有问题”。李太医赶紧接过布条，放在鼻尖闻了闻，脸色一变：“这布条上除了蛇涎土味，还沾着点‘迷魂香’的成分！是用辣椒提炼的那种，之前南洋密信里提过，能让人神志不清！”
“他们想用药？” 小禄子赶紧在日记上记，笔尖都在抖，“布条沾迷魂香，想引咱们靠近后墙，再趁机下手偷种子！” 他还在旁边画了个小火锅，里面插着根布条，标着 “危险” 二字，活像个警示符号。
苏晓晓让人把布条收起来，重新举起长柄勺，往火锅里添了勺辣椒精油：“不管他们耍什么花招，咱们今日把话说明白了 —— 往后在宫里见着可疑人、可疑物，别管是主子还是奴才，都及时报上来！你们守着各宫的门、各岗的哨，比咱们这些天天待在殿里的人，更能发现猫腻！”
这话说到了宫女太监们的心坎里。平时他们见着事，总怕 “多嘴惹祸”，今儿苏晓晓开了口，还能边吃火锅边说，顿时没了顾虑。负责给太后打理梯田的小太监接着说：“娘娘！奴婢在梯田旁的水道里，发现过个破瓷碗，里面有残留的辣油，像是用来装过辣椒喷雾 —— 不是咱们宫里的欢宜香 2.0，倒像是南洋人自己做的！”
管御花园花草的宫女也跟着说：“前儿修剪辣椒丛时，发现棵朝天椒的根被人挖过，旁边还掉了个小银簪，刻着‘李’字 —— 像是李太妃宫里的样式！”
你一言我一语，火锅还没吃半熟，桌上就堆了十几条线索：有说看见人往破庙送甜椒包子的，有说发现礼部尚书府的人偷偷接触南洋商人的，还有说在御书房附近见过带蛇形标记的油纸包…… 小禄子的日记本写满了两页，连页边空白处都画满了辣椒形状的标记，活像张 “后宫线索地图”。
华妃吃得满头大汗，掏出帕子擦了擦，突然拍桌子：“照这么说，南洋余党在宫里藏了不少眼线，连太妃、皇后宫里都有牵扯！咱们得赶紧把这些线索整理好，挨个去查，不然等他们凑齐了人手，说不定要偷碎玉轩的抗病害种子！”
“别急，” 苏晓晓夹起片牛肉，卷着辣椒丝放进嘴里，辣得眼睛发亮，“这些线索看着乱，其实能串起来 —— 他们盯着辣椒仓库、梯田、御书房，目的就是抗病害种子和辣椒秘方；用甜椒包子传信、用迷魂香布条引开守卫，都是为了掩人耳目。咱们现在知道了他们的动向，就能提前布置！”
她转头对王师傅说：“您多做些辣椒贡丸，里面掺点痒痒椒籽粉，要是再有人想偷种子，就把贡丸当‘诱饵’，让他们吃了又辣又痒，跑都跑不动！” 又对小禄子说：“把今日的线索整理成册子，重点标‘左腕有疤’‘李字银簪’‘蛇形瓷瓶’这几个特征，明日给各宫侍卫发一份，让他们重点盯防！”
众人应和声此起彼伏，火锅里的辣油还在冒泡，却没人再只顾着吃 —— 刚才聊的线索像颗颗辣椒籽，在每个人心里发了芽，连平时最胆小的小宫女，都攥着筷子说：“娘娘放心！奴婢往后肯定多留意，要是见着可疑人，就用辣椒水泼他！”
正说得热闹，芦花鸡突然对着碎玉轩的后窗叫起来，金牌子撞得窗框 “叮叮” 响。苏晓晓顺着它指的方向看去，窗纸上映着个模糊的人影，手里举着个东西，像是之前见过的毒苗土罐！
“谁在外面？” 侍卫们立刻站起来，举着辣椒水枪冲过去，可等推开后窗，外面只有片被风吹动的辣椒丛，地上留着个空瓷瓶，里面还沾着点枯根散 —— 显然那人听见了里面的对话，没敢进来就跑了。
王师傅捡起瓷瓶，闻了闻：“这味跟之前在皇后宫里搜出的蛇形瓷瓶一样！说不定就是皇后宫里的人，偷偷来探消息！”
苏晓晓看着空瓷瓶，突然笑了：“来得好！今日开放日没白搞，不仅收了这么多线索，还把藏在暗处的‘老鼠’引了出来 —— 他们越急着探消息，说明越怕咱们查出他们的阴谋！”
夕阳西下，火锅里的食材快煮完了，宫女太监们却还没散，围着苏晓晓讨论怎么盯梢、怎么辨毒苗，连小禄子的日记本都被传着看，上面的线索被画了圈又打勾，活像本热闹的 “辣椒破案手册”。华妃擦了擦嘴，对着苏晓晓挑眉：“没想到你这开放日还挺管用，下次得让翊坤宫也搞一个，说不定能揪出更多余党！”
苏晓晓点头，手里捏着那个空瓷瓶，指尖划过瓶身的蛇形痕迹 —— 这瓷瓶和皇后宫里的、南洋商人手里的，显然是同一批，说明背后有个统一的势力在操控。而今日提到的 “李字银簪”“左腕有疤的人”“破庙交易”，像一根根线，正往同一个方向收 —— 难道李太妃和礼部尚书余党，真的在暗中勾结？
芦花鸡蹲在她肩头，对着破庙的方向叫了两声，金牌子在暮色里闪着冷光。苏晓晓知道，今日的火锅议事只是个开始，这些线索要一个个去查，藏在宫里的 “毒苗” 要一棵棵去拔，而碎玉轩的开放日，说不定会成为破局的关键 —— 毕竟最了解宫里动静的，从来都不只是高高在上的主子，还有这些守着每一寸土地的宫女太监们。