翊坤宫内殿，紫檀膳桌旁，如懿垂首侍立。素手拈银箸，正为御前添馔。玉碟中陈数色精馐：清炖鸭舌、糟渍鹅掌、火腿鲜笋汤，并一碟碧莹莹的翡翠芹芽。
她眉目低垂，似娇似嗔：“皇上连宵宿于魏妹妹处，臣妾还以为……翊坤宫旧人与昔年情分，皆已一并置诸脑后了。今日圣驾忽临，倒真真惊着了臣妾，险些御前失仪，连这箸子也掌不稳了。”
皇上正舀汤，闻言匙尖微顿，抬眸，目光沉沉罩定如懿面庞，半晌方道：“朕瞧着，你如今倒越发肖似……慧贤皇贵妃了。怎也生出这般草木皆兵的怯态？若心神不宁，”指尖随意一点殿角错金博山炉，“命人多焚些艾叶定神，或可稍安。”
如懿面上温婉依旧，只将一片嫩笋轻置御前甜白釉高足碗中，语意澹然：“皇上取笑了。古训有云：‘不做亏心事，不怕鬼叫门。’臣妾行事，但求俯仰无愧天地，问心不负君恩，自不至惊惶若此。方才失态，不过忧心小厨房仓促备膳，肴馔粗陋，恐怠慢圣躬罢了。”
皇上不置可否“嗯”了一声，目光却未稍移。倏尔话锋陡转：“朕记得，自慧贤皇贵妃‘染恙’，便严旨禁绝外人探视，以全其静养。然朕听闻……”殿内暖香氤氲，空气却似陡然凝冰，“你，曾私谒咸福宫？”
如懿纤睫微颤，悠悠放下银箸，敛衽深福：“臣妾有罪。确曾往咸福宫探望慧贤皇贵妃。宫闱久传其沉疴难起，形容枯槁，臣妾思及潜邸旧谊，终是姐妹一场，心下实有不忍。此乃臣妾擅违宫规，私探之过，请皇上降责。”
“不忍？”皇上骤然冷笑，手中调羹“当啷”掷回碗中，汤水微溅，“好一个‘心有不忍’！你若存半分怜悯，又怎会踞其病榻，道尽那一派子虚乌有的悖逆之言，生生催她踏上黄泉路？！”
“皇上！”如懿霍然起身，裙裾带风，直挺挺跪落金砖地面。仰首间，烛影摇曳，映得那张素来清冷的玉容，此刻竟交织着极致的悲恸与倔强：“臣妾是与她言及旧事，然字字泣血，句句椎心，绝无半分虚妄！臣妾正是心有不忍——不忍见她至死受人蒙蔽！不忍她抱恨九泉！方将那血淋淋的实情剖白于前！臣妾何错之有？！”
“实情？！”皇上一掌拊案，震得杯盏铿然，“朕尚未定谳之事，谁许你妄称‘实情’？！谁予你的胆魄？！”
如懿寸步不让，清泪却已滑过倔强的下颌：“臣妾的胆魄，是当年生生钉死在冷宫冤狱里磨出来的！臣妾九死一生爬出那见不得天日之地，头一桩事便是匍匐御前泣血陈冤：区区阿箬，焉能有泼天本事构陷主子？其背后必有翻云覆雨、只手遮天之人！可皇上您呢？”她眼中痛色如炽，“只一句‘到此为止’，便施以拔舌极刑，令其永世噤声！皇上，您断其舌根之时，臣妾岂能不明圣意欲掩何物？难道您以为，塞住了活人之口，便能抹煞那铁铸的罪愆，镇得住枉死的冤魂么？！”
“放肆！”皇上登时面色铁青，眸中怒焰翻腾，“朕拔其舌，正是要你体察朕之苦心！这宫闱朝堂的千钧之重，权衡利弊、顾全大局之道，朕岂不比你洞明？！”
“大局？权衡？”如懿惨然一笑，“皇上！这世上没有一个含冤入骨、沉沦地狱之人不想昭雪！您口口声声的权衡，究竟在权衡什么？难道只因那位是您青梅竹马的故人，是您心尖上的人，臣妾与您的少年之情，便半分不值了么？！”
她泣不成声，肩膀剧烈抖动：“皇上待青梅如此情深义重，当初又何必向臣妾许下‘此生必不相负’之誓？害得臣妾错付痴心，满以为得遇良人！到头来……不过镜花水月！构陷加身时，您不加详查便将臣妾打入冷宫受尽苦楚！真相大白时，您为护她周全，竟能指素为玄，颠倒黑白，逼臣妾这苦主缄口不言！皇上！您的心……可曾为臣妾……痛过半分？！”
皇上胸膛剧烈起伏，猛地起身，魁伟身影如垂天之云，将跪地的如懿全然笼罩。他俯视着她，挟着雷霆万钧的帝王之威，一字一句，砸在死寂的殿宇间：
“琅嬅，是朕青梅竹马的情分，是朕三媒六聘、明堂正道的发妻！更是朕亲封的中宫皇后，一国之母！国之根本！你听清楚了——国母，不能有错！亦，不会有错！” 他深吸一气，强抑翻涌的怒涛，“你逼朕自罪其后，动摇国本，令天下人耻笑于朕……如懿，你又可曾有一丝一毫，思及朕之处境？顾念朕之天颜？虑及这社稷江山？！”
他逼近一步，目光如炬，声音冷得彻骨：“皇后之荣辱，即朕之荣辱！辱她，便是辱朕！损其威仪，便是损朕威仪！此中轻重，你还要朕如何剖白？！”
如懿仰视着那片笼罩一切的影，万千悲愤，终是冲破桎梏，化作一声凄厉的诘问：“那臣妾呢？！皇上！”
“皇上口口声声国母威仪、江山社稷、青梅情重！臣妾在您心里，究竟是什么？是随手可弃的旧物？是权衡利弊时，那枚随时可以牺牲的棋子？！”
皇上心头骤悸，面上天威却分毫未减。
“如懿，朕亦是喜爱你的。” 他声音低沉下去，“朕喜爱你骨中那份傲骨冰心，喜爱你迥异于俗的倔强清姿。若朕非九五之尊，不过一富贵闲散亲王，了无挂碍，朕必会倾尽全力，为你洗刷沉冤，还你一个昭昭青天白日！让你痛痛快快地争，明明白白地赢！”
“然今，朕乃天子！朕之一言一行，系于社稷安危，牵动天下苍生！如懿，你就不能……为了朕，稍稍放一放你那争强好胜、宁折不弯的性子吗？退一步，海阔天空。你若愿意……” 他眸光锐利，锁其神色，缓缓道出诱饵，亦布下罗网，“朕也愿意为你退一步。咸福宫那桩‘苦艾’一事，朕……亦只做不知。”
言毕，默然，唯以深沉如渊的目光，牢牢钉于如懿面庞。那目光之中，有帝王之诺，有不容置喙之期许，更有无形巨压——待其臣服，待其‘明理’，待其‘为朕’而屈。
如懿亦定定回望，眸中尽是惊愕，更觉荒谬绝伦。
“皇上说，愿为臣妾退一步，将那‘苦艾’一事，只做不知？可是皇上，那苦艾一事，本就是臣妾为了昭雪沉冤，为了将那蒙蔽圣听、构陷忠良的毒瘤连根拔起所行！这难道……算得什么天大的过错？值得皇上您，以此作为‘恩典’，来换取臣妾的缄默与顺从吗？！”
“放肆！” 皇上为其眼中讥讽所激，勃然色变：“谋害贵妃，不问缘由，皆属大逆！你可知其中利害？！”
“乌拉那拉氏！你们乌拉那拉门庭，今时是何光景？！焉能与如日中天之高氏相抗？！慧贤皇贵妃之事，朕殚精竭虑，方瞒过高家数载！高斌于朝堂举足轻重！朕倚为股肱！此局面维系，何其艰难？你——”
他指着如懿，指尖因雷霆之怒而微颤：“你想毁了这一切吗？！你想让高家将矛头直指你乌拉那拉氏，将整个后宫、乃至前朝都搅得天翻地覆吗？！如懿，你之所谓‘昭雪’，其代价乃倾朝动荡！此等后果，你焉能担之？！”
“那皇上何不——”如懿驳声方起，惊见那方以雷霆之威震慑四方的龙躯猛地一滞！变故陡生，帝身剧晃，竟轰然倾颓，委地不起。