苏知意从皇宫返回别院时已是深夜。院中的海棠树在月光下投下斑驳的影子，西厢房的灯还亮着，窗纸上映出两道熟悉的身影——是弟弟苏明理与妹妹苏知巧。
她轻手轻脚推开门，便闻到一股淡淡的药香。苏知巧正坐在桌前，将晒干的金银花、薄荷等药材分类装入瓷瓶，见她回来，连忙起身：“姐姐，你可算回来了！我炖了你最爱的莲子羹，还温在灶上呢。”
苏明理也放下手中的书卷，眼中带着关切：“姐姐，今日朝中是不是出了什么事？我听巷子里的人说，有人在背后议论你……”
苏知意心中一暖，走到桌前坐下，接过苏知巧递来的热茶：“不过是些无稽之谈，你们别放在心上。倒是明理，明日便是院试的日子，今夜怎么还不睡？”
苏明理挠了挠头，眼神坚定：“姐姐放心，我功课早已备好，只是想再温一遍《明政要论》，确保万无一失。等我考中秀才，往后便能帮姐姐分担些压力，也能让姐姐不必再为家中操劳。”
苏知意看着弟弟成熟稳重的模样，心中满是欣慰。几年前，明理还是个只会躲在她身后的孩子，如今却已能为她着想，甚至将考取功名、分担责任视为己任。她伸手拍了拍明理的肩膀：“姐姐相信你定能高中，但也不必太过紧张，放宽心发挥便好。”
“嗯！”苏明理重重点头，又将桌上的书卷整理好，“姐姐连日操劳，也早些歇息吧，我和妹妹就不打扰你了。”
姐弟三人简单寒暄后，苏知巧端来温好的莲子羹，看着苏知意喝完，才与明理一同回房。苏知意坐在窗前，望着院中的月光，心中却无法平静——墨渊的告白如同石子投入湖面，激起的涟漪久久不散。
第二日清晨，苏知意亲自送苏明理前往院试考场。考场外人头攒动，考生们身着青衫，手持笔墨纸砚，脸上满是紧张与期待。苏明理与同窗汇合后，回头朝苏知意挥了挥手，眼神中充满自信。苏知意站在人群中，看着弟弟的身影消失在考场大门后才转身离开。
返程途中，她路过城中的锦绣阁，只见阁外挤满了人，不少女子围着橱窗中的刺绣作品啧啧称赞。苏知意走近一看，橱窗中摆放的正是苏知巧的作品——一幅《百鸟朝凤图》，丝线细腻，色彩明艳，鸟儿的羽毛栩栩如生，仿佛下一秒便要从绣布上飞出来。
锦绣阁的掌柜见苏知意前来，连忙上前拱手：“苏大人，您可来了！知巧姑娘的这幅《百鸟朝凤图》一挂出来，便引得城中夫人小姐争相预订，还有不少外地客商专程前来，想要订购知巧姑娘的刺绣呢！”
苏知意心中骄傲，又问道：“近日可有百姓来找知巧看诊？”
“有！”掌柜笑着点头，“知巧姑娘的医术如今在城中可是出了名的，不少百姓得了风寒、咳嗽之类的小病，都愿意来找她看诊。她开的药方便宜有效，还时常免费为贫苦百姓送药，大家都夸她是‘活菩萨’呢！”
苏知意闻言，心中的顾虑渐渐消散。原来在她忙于朝堂之事时，弟弟已能独当一面备战科考，妹妹也凭借刺绣与药理在城中站稳脚跟，甚至赢得了百姓的认可。他们早已不是需要她时刻守护的孩子，而是能与她并肩面对生活的亲人。
傍晚时分，苏知意回到别院，刚进门便看到苏知巧正在院子里晾晒药材，苏明理也已从考场回来，正坐在一旁帮妹妹整理药草。见她回来，苏知巧连忙迎上前：“姐姐，明理说今日院试题目不难，发挥得很好呢！”
苏明理也笑着点头：“题目都是平日里复习过的，应该能考中。对了姐姐，今日我在考场外听说，陛下近日下旨，要在京中修建惠民药局，为百姓提供平价药材和免费诊治，这是不是姐姐的提议？”
苏知意心中一动，点头道：“是。如今京中虽有不少药铺，但药材价格高昂，贫苦百姓生病后往往无力医治。修建惠民药局，既能让百姓看得起病，也能让更多像你妹妹这样有医术的人有施展才华的地方。”
苏知巧眼中闪过一丝期待：“姐姐，那惠民药局建成后，我能不能去帮忙？我想为更多百姓看病，也想将药理知识传授给更多人。”
“当然可以。”苏知意笑着点头，“等惠民药局建成，姐姐便向陛下举荐你，让你担任药局的主事，如何？”
苏知巧欣喜若狂，连忙道谢。苏明理也开口道：“姐姐，若我此次考中秀才，往后便想留在京城继续攻读，将来考取功名后，也想像姐姐一样，为百姓做事，为大靖效力。”
看着弟妹眼中的憧憬与坚定，苏知意心中豁然开朗。她一直担心自己成为皇后后，无法兼顾弟妹，却忘了他们早已长大，有自己的理想与追求，也有能力照顾好自己。而墨渊的告白，不仅是对她的认可，更是对她多年付出的肯定。成为皇后，她不仅能与墨渊并肩守护大靖，还能为弟妹提供更好的平台，让他们的才华得以施展。
三日后，院试放榜。苏明理不负众望，以第三名的成绩考中秀才。消息传来，别院上下一片欢腾。苏知巧精心准备了一桌饭菜，姐弟三人举杯欢庆。席间，苏明理突然开口：“姐姐，我听说陛下近日在朝堂上力排众议，为你驳斥了不少流言，还说你是大靖的功臣。姐姐，你与陛下之间……是不是有什么不一样的情谊？”
苏知意脸上微微一红，没有直接回答，只是端起酒杯抿了一口。苏知巧却看出了姐姐的心思，笑着说道：“姐姐，你为大靖付出了这么多，值得最好的归宿。陛下是位明君，若姐姐能与陛下携手，不仅是姐姐的福气，也是大靖百姓的福气。我们都已长大，能照顾好自己，姐姐不必为我们担心。”
弟妹的理解与支持，如同暖流注入苏知意心中。她放下酒杯，眼中满是坚定：“你们放心，姐姐会做出正确的选择，也会守护好我们的家，守护好大靖。”
次日清晨，苏知意身着朝服，早早来到皇宫。她没有去御书房，而是径直走向御花园。此时墨渊正在园中散步，见她前来，眼中闪过一丝惊喜：“知意，你今日怎么来得这么早？”
苏知意走到墨渊面前，躬身行礼，语气郑重：“陛下，关于您前日提出的立后之事，我愿意。”
墨渊眼中瞬间迸发出光芒，他上前一步，轻轻握住苏知意的手，声音带着一丝颤抖：“知意，你……你说的是真的？”
“是真的。”苏知意抬头，目光清澈而坚定，“我明白，成为皇后不仅意味着荣耀，更意味着责任。我愿意与陛下并肩作战，守护大靖，守护百姓，也守护我们共同的家园。”
墨渊心中激动不已，他紧紧握住苏知意的手，眼中满是温柔：“知意，谢谢你。朕向你保证，此生定不负你，定让大靖百姓安居乐业，定让你我携手共创盛世。”
阳光透过树叶的缝隙洒下落在两人身上，温暖而明亮。御花园中的牡丹开得正艳，仿佛在为这对并肩多年的君臣、伙伴，送上最真挚的祝福。而朝堂之上，随着苏知意即将成为皇后的消息传开，那些反对的声音渐渐消散，百官们纷纷上书，请求陛下尽快举行封后大典，以安民心，以固国本。