从十杰评议会的办公楼里出来，午后的阳光有些刺眼。向婷婷微微眯起眼，对身边依旧穿着和服的一色慧问道：“一色前辈，不去看看淘汰赛吗？今天可是有美代子的比赛。”
一色慧脸上挂着温和却略带歉意的笑容：“你要去就去吧，婷婷酱。我得先回极星寮，为我们的‘那个’做些准备工作了。”他意有所指地眨了眨眼。
向婷婷立刻会意，他们即将面对司瑛士和茜久保桃的食戟，每一分准备时间都弥足珍贵。“我明白。那好吧，我赶去看看美代子酱的比赛，完事后就立刻回来，我们一起研究菜谱。”
“没问题！”一色慧笑着挥手作别，转身朝着极星寮的方向走去，步伐从容却坚定。
向婷婷则加快脚步，向着「月天之间」会场赶去。当她抵达喧闹的会场时，看台上极星寮的伙伴们立刻发现了她。
“婷婷酱，这里这里！”吉野悠姬活力十足地挥舞着手臂。
向婷婷走过去，在神情有些低落的田所惠身边坐下，轻轻揽住她的肩膀。“小惠，还在想预赛的事吗？”
田所惠抬起头，眼眶微微发红，努力挤出一个笑容：“嗯……让婷婷酱和大家担心了。我、我还是太不成熟了，没能走得更远……”
“别这么说，”榊凉子温柔地递上一杯水，“小惠你已经很努力了。”
“凉子说得对，”向婷婷的声音柔和却坚定，“失败是料理人路上必经的台阶。重要的是，小惠，你有没有从这次比赛中找到自己可以改进的地方？哪怕只有一点点收获，这次经历就没有白费。”
田所惠认真地点了点头，眼神稍微明亮了一些：“有的……我看到了和其他人的差距，也明白自己的料理在冲击力上还……”
她的话被赛场上突然传来的一阵狂暴声响打断。众人循声望去，只见黑木场凉那头红色的头巾如同燃烧的火焰，他正用那双覆盖着疤痕、充满力量的手臂，粗暴地将巨大的龙虾和帝王蟹壳砸碎，动作充满了原始的张力，仿佛一个正在掠夺战利品的北欧海盗，整个赛场都弥漫着他那富有侵略性的料理风格。
“哇……黑木场同学还是那么有气势。”吉野悠姬咋舌道。
而另一边的北条美代子，则呈现出截然不同的画风。她先将揉好的面团放在案台上醒发，随后便从容不迫地开始处理手边琳琅满目的山珍干货——干香菇、牛肝菌、茶树菇，以及一小把鲜嫩的蕨菜苗，接着是各种肉类。她的动作精准而富有节奏感，带着一种大将之风。
“美代子同学这是要做什么？”吉野悠姬看着美代子开始将猪肉、鸡肉等剁成细腻的肉糜，不解地问，“拉面需要用到这么多肉糜吗？”
“这不是直接吃的，”向婷婷适时地为大家解释，她的声音清晰地传入极星寮众人的耳中，“这是为了‘扫汤’。”
“扫汤？”众人投来疑惑的目光。
“嗯，”向婷婷点点头，目光欣赏地看着美代子的操作，“这是中华料理中制作顶级清汤的关键技法。你们看，她正在用火腿、牛蒡、干菇、竹荪、笋干、牛骨、鸡架、胡萝卜、芹菜熬制一锅融合了山珍与肉骨精华的复合高汤。但这锅汤现在还很浑浊，充满了悬浮的微小颗粒和油脂。”
此时，美代子将一部分冰冷的肉糜倒入沸腾的汤锅中，并用勺子顺着一个方向轻轻搅动。奇妙的事情发生了，肉糜在受热过程中，像一块巨大的磁铁，迅速吸附了汤中所有的悬浮杂质，形成一朵朵灰色的“肉糜云朵”。随后，她用细网筛将这些吸附满杂质的肉糜捞出。
“看明白了吗？”向婷婷微笑着说，“这些肉糜就像清洁工，把汤里的杂质都‘扫’干净了。为了达到极致的清澈，这个过程往往需要重复好几次，用不同种类的肉糜进行精细吸附。”
“原来如此！”丸井善二推了推眼镜，恍然大悟，“这让我想起法式料理中也有类似的技法，通常是通过加入蛋清和肉糜，有时甚至是动物血液，在加热过程中让杂质凝结浮起，然后撇去浮沫，过滤出清澈的汤底（consommé）。”
“没错，”向婷婷赞许地点头，“丸井君说得对。东西方在追求极致清汤的理念上是相通的，只是具体使用的‘吸附剂’和操作细节各有千秋。中式的‘扫汤’更注重用不同肉糜分次吸附，以求风味的最大保留；而法式的澄清则可能借助蛋清或血液的凝固特性。最终目的都是获得那极致清澈却又风味饱满的汤底。”
果然，美代子又进行了第二遍，甚至第三遍的“扫汤”。最终，她将经过多次吸附的汤汁，用专业的厨房用滤纸进行了最后一遍过滤。
当那碗汤被倾倒入拉面碗中时，极星寮的众人都忍不住发出了低低的惊叹。那汤色，清澈得如同山涧清泉，却又泛着动人的金黄色泽，宛如一块流动的琥珀，光可鉴人，几乎能一眼望到碗底，不见丝毫杂质。
“好……好清澈的汤！”田所惠喃喃道，暂时忘却了自己的失落。
“但这汤，味道会不会太淡了？”吉野悠姬好奇地问。
向婷婷摇了摇头，眼中闪着光：“恰恰相反。‘扫汤’工艺在去除杂质的同时，最大限度地保留了汤的原始风味和鲜味。这碗看似清澈见底的汤，其味道的层次感和醇厚程度，恐怕会超乎所有人的想象。”她说着，特意又看了一眼身边的田所惠，意有所指地说：“有时候，最强大的力量，并不总是表现在最张扬的形式上。内敛的深厚底蕴，同样能创造奇迹。小惠，你的料理风格也是如此，不要因为一时的挫折就否定自己的道路。”
田所惠望着赛场下那碗清澈的汤，又看了看向婷婷鼓励的眼神，紧紧握住了自己的手，用力地点了点头：“我……我明白了，婷婷酱！我会继续加油的！”
就在这时，评审们鱼贯入场。其中，和食兴产会会长大泉柿之进先生笑着评论道：“毕竟在台前欣赏拉面师傅制作拉面的身姿，也是品尝拉面的乐趣之一啊。”
赛场上的美代子闻言，自信地抬起头，朗声道：“那正好啊，请各位选择您们想要吃什么样的拉面吧！”
此言一出，不仅是评审，连观众都露出了疑惑的表情。拉面……还能选择形状？
看台上的向婷婷再次担当起了解说角色，她的声音与场内美代子向评审解释的声音重合在一起，形成了奇妙的二重奏：
“在中式拉面，尤其是兰州拉面的体系里，面条的形状并非一成不变，可以根据顾客的需求和喜好进行选择。”向婷婷的声音带着一丝身为华人的自豪，“通常分为毛细、细的、二细、三细、韭叶、薄宽、大宽、荞麦棱和二柱子等至少九种类型。不同的形状，带来的口感、挂汤能力也截然不同。”
（画外音：这也正是美代子没有选择评议会提供的标准化面条，而是坚持自备面团的原因所在！她所要呈现的，是真正完整且地道的、充满定制化魅力的中华拉面体验！）
美代子站在赛场中央，面对着评审们，开始展示她精湛的拉面技艺。一个小小的面团在她手中仿佛被赋予了生命，反复的抻、拉、摔、扣，面条的数量呈几何级数增长。她根据评审的选择，拉出了细如发丝的“毛细”，宽薄如叶的“韭叶”，以及棱角分明的“荞麦棱”。
她将不同形状的面条分别下锅，短暂汆烫后捞起，盛入那碗璀璨如琥珀的“山珍高汤”中。紧接着，她开始进行最后的组合：几片煎至金黄的豆腐干被整齐地码在面条一侧，随后将焯水后鲜绿欲滴的蕨菜苗、口感脆嫩的笋尖、形态优雅的竹荪、肥厚鲜香的香菇、香气浓郁的松茸片以及爽滑的黑木耳等多种新鲜山珍，如同点缀珍宝般，错落有致地铺在面条之上。最后，才在碗边点缀上一小勺墨绿色的潮汕橄榄菜。
「北条美代子·主题：拉面」——「山珍橄榄韵」中式拉面，完成！
那碗集山珍精华与传统技艺于一身的拉面，静静地放置在评审席上。清澈的琥珀色汤底映衬着手工拉面的优美线条，金黄的豆腐干、多彩的新鲜菌菇、嫩绿的蕨菜苗与墨绿的橄榄菜共同构成了一幅色彩纷呈、层次丰富，同时又极具中式美学意境的画面。这不仅仅是一碗面，更像是一座微缩的、充满生机的春日山野。
对面，黑木场凉那碗汇聚了海洋精华、风格狂野的海鲜拉面也同时完成。
一场关于“山珍”与“海味”，“内敛”与“狂放”的终极对决，即将由评审的味蕾来裁定。而向婷婷在看完美代子精彩的表现后，也悄然起身，她需要赶回极星寮，与一色慧一同，为他们那场不容有失的守护之战，点燃准备的烽火。