夜色如墨，将紫禁城吞没。寒风掠过枯枝，发出呜咽般的声响，更衬得这深夜宫道如同通往幽冥的黄泉路。
沈清辞一步步走向慈宁宫，脚步沉稳，心却如同被一只无形的手紧紧攥住，几乎无法呼吸。袖中那包来自春桃指甲的纤维碎屑，如同烙铁般滚烫，提醒着她刚刚发生的血腥灭口和柳嬷嬷那不容置疑的警告。
慈宁宫巨大的轮廓在黑暗中显现，如同蛰伏的巨兽。宫门紧闭，只有檐下几盏惨白的灯笼在风中摇曳，映照着守门太监那张毫无表情的脸。
“来者何人？宫门已落钥，不得擅闯！”太监尖细的声音划破寂静，带着惯有的倨傲和警惕。
沈清辞停步，屈膝一礼，声音努力保持平稳：“奴婢北苑采女沈氏，有极其紧要之事，求见孙嬷嬷，万望公公通传一声。”
守门太监借着灯光打量她，认出是近日颇得太后青眼的沈采女，脸色稍缓，但依旧为难：“沈小主，不是奴才不通融，只是这个时辰……孙嬷嬷怕是早已歇下了，太后娘娘也安寝了，实在不便打扰啊。”
“公公，”沈清辞上前一步，将腕上一支成色普通的玉镯褪下，悄无声息地塞入太监手中，语气恳切却带着不容拒绝的坚持，“此事关乎太后娘娘凤体安康，片刻延误不得。若嬷嬷怪罪，奴婢一力承担，绝不连累公公。”
那太监掂了掂镯子，又听涉及太后凤体，神色变幻几下，终是咬了咬牙：“罢了，小主在此稍候，奴才这就去试试，但嬷嬷见与不见，奴才可不敢保证。”
“有劳公公。”沈清辞心下稍安，垂首静立，能听到自己心脏在胸腔里狂跳的声音。
时间一点点流逝，每一息都无比漫长。寒风吹得她衣衫猎猎作响，冰冷刺骨。
不知过了多久，宫门旁一道小角门“吱呀”一声开了，孙嬷嬷的身影出现在门口，只穿着一件深色的常服，外面随意披了件斗篷，发髻微松，显然是从睡梦中被唤醒。她脸上带着被打扰的不悦和一丝疑惑。
“沈采女？这深更半夜的，究竟有何等紧要之事？”孙嬷嬷的声音透着疲惫和严肃。
沈清辞立刻上前，深深一福：“深夜惊扰嬷嬷，奴婢罪该万死！但此事梗在心头，奴婢辗转反侧，实在惶恐难安，只能冒死前来求见嬷嬷！”
孙嬷嬷眉头紧锁：“进来说话。”她将沈清辞引入角门内一间值夜太监歇脚用的小耳房，关上门，隔绝了外面的寒风。
屋内只点着一盏昏暗的油灯，光线摇曳，将两人的影子投在墙上，拉得忽长忽短。
“说吧，何事？”孙嬷嬷目光如炬，盯着沈清辞。
沈清辞深吸一口气，再次跪下，这一次却并非全为礼节，更是为了掩饰身体的微颤和内心的惊涛骇浪。她抬起头，眼中蓄满了恰到好处的忧虑、惶恐和一丝赤诚。
“嬷嬷明鉴！奴婢今日从太医署归来，反复思量太后娘娘病情与所用汤药……奴婢才疏学浅，本不该妄加揣测，但……但心中总觉有一处疑窦难安，如同骨鲠在喉，若不说出，恐日夜难寐，更怕……更怕万一有疏漏，贻误娘娘凤体……”
她语速不急不缓，声音微颤，将一个担忧过度、又恐僭越的年轻妃嫔形象演绎得淋漓尽致。
孙嬷嬷的眉头皱得更深：“疑窦？什么疑窦？说清楚！”
“是……是关于娘娘每日所服的汤药。”沈清辞仿佛鼓足了巨大勇气，才继续说道，“奴婢……奴婢家中长辈曾患类似咳疾，所用方剂与太医所开颇为相似，皆是以益气养阴、化痰止咳为主。按常理，此类方剂对症下药，纵难速愈，也应日渐好转……可娘娘凤体为何缠绵至今，甚至时有反复？”
孙嬷嬷脸色微沉：“太医说了，娘娘是多年沉疴，元气大伤，自然恢复得慢些。你是在质疑太医院的医术？”
“奴婢不敢！”沈清辞立刻叩首，声音带着哭腔，“奴婢绝非质疑诸位太医大人！只是……只是奴婢斗胆，今日在慈宁宫，偶闻药香，似乎……似乎觉得那药性挥发之间，略有滞涩之感……仿佛……仿佛有什么东西阻碍了药力完全化开……”
她刻意停顿，小心翼翼地选择着最温和、最不确定的词语，“滞涩”、“仿佛”、“似乎”，绝口不提“毒”字，更不说自己确定。
“奴婢深知此乃荒谬错觉，或许是奴婢太过忧心娘娘凤体，以致心神恍惚……”她抬起泪眼，看向孙嬷嬷，眼神充满了无助和恳切，“但此事关乎娘娘圣安，奴婢宁可受嬷嬷责罚，也不敢隐瞒这荒诞的疑虑……只求嬷嬷……只求嬷嬷或许能暗中留意一二，或能请太医大人们再细细斟酌一番药性君臣佐使？若能因此消弭万一之疏漏，奴婢便是立刻死了，也心甘情愿！”
说完，她深深伏地，肩膀微微颤抖，不再多言。该说的，她已经用最委婉、最不具攻击性的方式说了。剩下的，就看孙嬷嬷如何理解了。
小耳房内陷入一片死寂，只有灯花偶尔爆开的噼啪声。
孙嬷嬷站在原地，面无表情，但那双历经风霜的眼睛却微微眯起，眼底深处翻涌着惊疑不定的光芒。她久居深宫，见过太多阴谋诡计，沈清辞这番话，看似荒诞不经，却像一根细针，精准地刺中了她内心深处或许早已存在的、某种模糊的不安。
太后久病不愈，太医院束手无策……难道真的只是病情复杂？她不是没有过疑虑，只是从未敢深想，更无人敢像沈清辞这般直接点破（哪怕是如此委婉的方式）！
眼前这个沈采女，是真的一片赤诚、忧心过度产生了错觉？还是……察觉到了什么？她今日突然来访，是否与方才北苑传来的、关于某个宫女“自尽”的消息有关？
孙嬷嬷的目光锐利如刀，仿佛要剖开沈清辞的皮囊，看清她内里真实的意图。
沈清辞伏在地上，能感觉到那审视的目光如同实质，压得她喘不过气。她屏住呼吸，将所有的恐惧和算计深深埋藏，只流露出纯粹的“担忧”和“惶恐”。
良久，孙嬷嬷终于缓缓开口，声音听不出喜怒，却带着一种沉重的压力：“沈采女，你可知你今夜这番话，若是传出去半分，会是什么下场？”
“奴婢知道……奴婢深知此言大逆不道……”沈清辞声音哽咽，“奴婢只信嬷嬷一人！若嬷嬷觉得奴婢是胡言乱语、诅咒娘娘，请嬷嬷立刻将奴婢治罪！奴婢绝无怨言！”
又是一阵令人窒息的沉默。
“起来吧。”孙嬷嬷的声音忽然缓和了一丝，“你的忠心，老奴知道了。”
沈清辞心中猛地一松，几乎虚脱，她强撑着站起身，垂首而立。
孙嬷嬷走近几步，压低了声音，几乎只有气音：“今日之言，出你之口，入我之耳，绝不可再有第三人知晓！至于太后娘娘的药……”她顿了顿，眼中闪过一丝决断，“老奴自有分寸。你……回去吧，今夜之事，就当从未发生过。安心待在聆秋阁，近日若无传召，不必再来慈宁宫。”
“是……奴婢谨遵嬷嬷教诲！谢嬷嬷！”沈清辞知道，孙嬷嬷听进去了！她选择了相信，或者至少是选择了“宁可信其有”！
这已是目前最好的结果！
她再次行礼，在孙嬷嬷复杂的目光注视下，缓缓退出了耳房，走出了那道角门。
冰冷的夜风再次扑面而来，她却觉得如同重获新生，后背早已被冷汗湿透。
返回聆秋阁的路，似乎不再那么黑暗漫长。她知道，自己暂时安全了。孙嬷嬷既然答应留意，下毒者短期内必然不敢再轻举妄动，甚至会收敛许多。
然而，就在她即将走到聆秋阁那荒凉的院墙外时，身后远处的宫道拐角，忽然亮起了一盏灯笼。
灯笼光晕不大，却清晰地照出了提灯之人的身影——身形挺拔，穿着常服，外罩一件玄色绣金蟠龙纹的斗篷。
是皇帝萧景琰！
他似乎刚从某个宫苑出来，身边只跟着贴身太监李德全，正朝着这个方向走来。
沈清辞的心脏瞬间又提到了嗓子眼！这么晚了，皇帝怎么会出现在北苑附近？！
她慌忙退到道旁阴影里，跪伏在地，屏息凝神。
皇帝的脚步不疾不徐，越来越近。那明黄色的靴尖停在了她面前的青石板上。
“抬起头来。”萧景琰的声音在夜风中显得格外清冷，听不出情绪。
沈清辞缓缓抬头，依旧垂着眼帘：“奴婢参见陛下。”
萧景琰的目光落在她苍白的脸上、略显凌乱的发髻和沾染了尘土的裙摆上，又扫了一眼不远处聆秋阁的方向。
“这么晚了，沈采女不在宫中安歇，在此处做什么？”他淡淡问道，语气平淡，却带着无形的压迫。
沈清辞心念电转，绝不能说出慈宁宫之事！她稳住心神，声音带着一丝恰到好处的疲惫和后怕：“回陛下……奴婢宫中……方才出了些意外，一个宫女想不开……自尽了……奴婢心中害怕，又觉晦气，方才出来走走，惊扰圣驾，请陛下恕罪。”她将春桃之事半真半假地说出，情绪低落惶恐，符合常理。
“哦？自尽？”萧景琰眉梢微挑，似乎并不意外，目光却更深沉了些，“北苑倒是热闹得很。先是太后凤体欠安，接着又是宫女自尽……沈采女，你似乎总是处在风波中心。”
这话意有所指，沈清辞头皮发麻，只能将头埋得更低：“奴婢惶恐……是奴婢无能，未能管束好宫中下人……”
萧景琰沉默了片刻，忽然道：“朕听闻，你近日常往太医署跑？”
沈清辞心中一凛，皇帝果然什么都知道！她谨慎回答：“是……蒙陛下恩典，允奴婢查阅典籍，奴婢不敢懈怠，只想多学些皮毛，或许……或许能更好的侍奉太后娘娘凤驾。”她巧妙地将话题引向太后，试图解释自己行为的合理性。
“侍奉太后？”萧景琰重复了一句，语气莫测，“倒是孝心可嘉。只是……”
他忽然俯下身，靠得近了些，龙涎香混合着夜晚寒气的味道笼罩了沈清辞。他的声音压得极低，如同情人间的低语，却带着冰冷的警告：
“沈清辞， 好奇害死猫”
他用了一句番邦谚语，然后直起身，不再看她，对李德全道：“走吧。”
明黄色的身影从她身边掠过，渐行渐远，最终融入深沉的夜色之中。
沈清辞却如同被冻僵一般，久久跪在原地，浑身冰冷。
皇帝最后那句番邦谚语，像是一句谶语，更像是一句精准无比的警告。
他知道了什么？他猜到了多少？
他警告的，仅仅是让她不要好奇太医署的事？还是……暗示她已经触及了不该触碰的秘密？
夜风呼啸，如同无数冤魂在哭泣。
沈清辞缓缓站起身，望着皇帝消失的方向，又回头看向慈宁宫那巨大的黑影。
她以为自己找到了一棵大树，暂时安全了。
却不知，自己早已置身于一场更大的风暴眼之中。
而这场风暴的核心，似乎正是那至高无上的、深不可测的帝王本人。
一股比之前任何时候都更深的寒意，彻底将她淹没。