老皇帝的寝宫内，药味浓得化不开，混着名贵香料也盖不住的腐朽气息。尽管龙体欠安，精神时好时坏，但那双偶尔猛然睁开的眼睛里，依旧藏着帝王特有的锐利和…猜忌。
夜深人静，只有心腹老太监像影子般侍立在龙榻旁，连呼吸都小心翼翼，生怕惊扰了榻上那具仿佛随时会散架的枯朽躯体。
皇帝又是一阵撕心裂肺的咳嗽，身子蜷缩起来，枯瘦的手死死抓住明黄色的锦被，指节因为用力而泛白。好不容易喘过气，他望着帐顶那刺绣精致、却显得有些狰狞的五爪金龙，声音虚弱，却带着一种冰冷的、不容置疑的清晰：
“这几日…宁王在朕耳边念叨的那些话…你都听见了？”每一个字都像是从肺腑里挤出来的。
老太监身体躬得更低，几乎要贴到地上，声音谦卑得如同蚊蚋：“老奴…老奴不敢妄听圣言…只是，宁王殿下似乎…对西域萧都护那边的情况，颇为…忧心。”他选了一个最中性的词。
皇帝嘴角扯出一丝极其细微、却充满讥诮的弧度，这让他枯瘦的脸显得更加诡异：“忧心？他是忧心朕的江山社稷，还是忧心…他自己的前程，乃至…那把椅子？”他顿了顿，浑浊的目光仿佛穿透了宫殿的穹顶，投向窗外那片吞噬一切的漆黑夜空，“萧战…是头猛虎，一头能噬人的猛虎。放他在西域那片广阔的猎场，能替朕震慑西戎那些饿狼，开疆拓土…功劳，朕记得，记得很清楚。”
老太监头皮发麻，将身子缩得更紧，这种话题他连沾边都不敢，只能尽力减少自己的存在感。
“但老虎…养得太肥，喂得太饱，又离主人太远…”皇帝的声音渐渐低沉下去，带着一种深深的疲惫与挥之不去的猜忌，“久了…野性难驯。怕是连主人的话，也听不进去了…甚至，会反过来，觊觎主人的位置。”最后几个字，轻得几乎听不见，却又重若千钧。
寝殿内陷入一片令人窒息的死寂，只有牛油蜡烛燃烧时发出的轻微噼啪声。时间仿佛凝固了。良久，皇帝仿佛用尽了残存的最后一丝力气，一字一顿，缓慢而清晰地吐出决定：
“拟旨…召镇国公、西域都护萧战，即刻回京…述职。就说…朕，想他了，想听听他当面…讲讲西域的风土人情。不得…以任何理由延误。着…钦差…八百里加急，送往沙棘堡。”
这道突如其来的召还圣旨，在皇帝心腹和几位顶级重臣的极小范围内，引起了或明或暗的震动。
宁王府：宁王李承玦接到密报后，挥退所有下人，独自在奢华的书房内，嘴角先是抑制不住地上扬，最终化为一个志得意满的、带着几分狰狞的笑容。他对着墙壁上挂着的猛虎下山图，低语道：“父皇啊父皇，您终究还是对他起了疑心！帝王心术，猜忌乃天性！萧战啊萧战，任你在西域称王称霸，作威作福，一道圣旨，煌煌天威，你还敢抗命不成？只要你离开西域那个乌龟壳，到了京城这龙潭虎穴，是圆是扁，是生是死，还不是由着本王拿捏？” 他仿佛已经看到萧战在京城被他一步步设计、逼入绝境、跪地求饶的场景，快意如同毒液般流遍全身。他甚至悠闲地给自己斟了一杯酒，轻轻晃动：“西域…很快就要换主人了。”
安王府：看似依旧闲散度日的安王，正在晨曦微露中向池中投喂鱼食，引得锦鲤争抢。听到身后心腹的低声禀报，他撒鱼食的手几不可察地微微一顿，随即恢复自然，仿佛只是抖落指尖的碎屑，语气平淡无波：“猛虎离山，则虎威暂失。山中无老虎，猴子…哦不，是群狼并起，才有机会重新划分地盘。机会，这不就来了么。” 他继续慢条斯理地投喂，对身后阴影处吩咐，“让我们的人都准备好，这把火，光靠宁王那个蠢货未必烧得旺，得适时…添点柴，浇点油。尤其是…边军那边。” 阴影中传来一声低沉如蚊蚋的回应：“是，王爷。”
朝堂之上非正式场合，某部堂官后宅私宴：消息如同长了翅膀，在高层官员的小圈子里飞快流传。酒过三巡，话题便不可避免地拐到了这上面。
一位头发花白、偏向二皇子的老翰林忧心忡忡：“陛下此时突然召萧战回京，是何深意？西疆初定，百废待兴，诸部归心未稳，正是需要他这等强力人物坐镇之时啊！此时召回，万一西戎、估墨那些宵小趁机作乱，如之奈何？”
旁边一位与宁王走得近、掌管部分粮饷的郎中冷哼一声，不以为然：“离不开？我看是陛下终于意识到此子权势过重，已呈尾大不掉之势！西域赋税，他截留多少？西域兵马，他掌控几何？这分明是要明升暗降，收回权柄，好好敲打敲打他！让他明白，这大夏朝，谁才是真正的主子！”他说得唾沫横飞。
另一位老成持重的官员捻着胡须，眉头紧锁，压低了声音：“只怕敲打不成，反生变故啊！萧战此人，桀骜不驯，乃是出了名的滚刀肉。他若是心存怨望，或是干脆…找个借口，拒不奉诏…”
那郎中眼睛一瞪，杀气腾腾地一拍桌子：“他敢？那就是抗旨不遵，形同谋逆！正好给了朝廷出兵剿灭的理由！到时候，他那点家底，还不够塞牙缝的！”
一道用明黄绶锦书写、加盖了传国玉玺和兵部紧急关防大印的加急圣旨，被郑重地交到一队精心挑选、绝对忠诚可靠的精锐骑兵手中。为首的钦差是一位面容冷峻、眼神锐利的御前侍卫统领，他深知肩上重任。队伍在以最高规格清理出的官道上，以八百里加急的速度，如同一股钢铁洪流，冲出京城巍峨的城门，向着西北方向疾驰而去。急促如战鼓、连绵不绝的马蹄声敲碎了清晨的宁静，卷起漫天烟尘，带着帝国至高无上的意志和无数人或明或暗的算计，如同一支淬毒的利箭，直奔数千里外的沙棘堡。沿途州县早已接到快马通传，地方官屁滚尿流地安排净街洒扫，准备最好的驿马和补给，确保圣旨能以极限速度送达，不敢有丝毫延误。
西域都护府，核心军工坊区内，热浪逼人，叮当作响。萧战正撸着袖子，和龙渊阁派驻过来的首席大匠师张胖子，以及光着膀子、浑身汗津津的刘铁锤一起，围着几个刚刚完成初步加工、闪着幽冷金属光泽的炮管膛线样品。
“啧啧，老张，可以啊！你们龙渊阁这手艺真是绝了！”萧战用手指小心翼翼地摸了摸那光滑均匀、螺旋延伸的阴线，触手冰凉而坚实，他满意地点点头，“这线条，这深度，这流畅度，跟大姑娘最顺滑的那绺头发丝似的！下次实弹打靶，老子看谁还敢说咱们的炮是‘信仰射击’，全特么靠缘分！准头少说能再提三成！给力！必须给力！”
赵疤脸如同幽灵般悄无声息地出现在他身后，低声道：“国公爷，京城近来消息杂乱，宁王上蹿下跳，动作频繁，安王也似有异动。陛下病体未见好转，反而…更重了。山雨欲来风满楼，我们是否要早做打算？”
萧战放下炮管样品，伸了个大大的懒腰，浑不在意地摆摆手，脸上依旧是他那标志性的、有点欠揍的轻松表情：“打算？打算啥？该吃吃该喝喝，该练兵练兵，该挖矿挖矿，该造炮造炮！老子行得正坐得直，给朝廷守着西大门，开发着大西北，一不偷二不抢，三没想着造反，怕他个鸟？除非…”
他话音未落，一名亲兵气喘吁吁、满脸紧张地飞奔而来，连头盔都跑歪了，声音都变了调：“报——！国公爷！京城方向，八百里加急信使，打着钦差仪仗，直奔沙棘堡而来！预计一个时辰内抵达城下！”
萧战和赵疤脸迅速对视一眼，都从对方眼中看到了同一个念头：该来的，终究还是来了。而且，来者不善，善者不来。
萧战脸上的嬉笑稍稍收敛，但眼神依旧清亮，他拍了拍手上的灰，嘀咕道：“啧，说来就来，连口热乎饭都不让老子吃完？老赵，走，去会会这京城来的‘天使’，看看他们给咱们带了什么‘好消息’。”
带着老皇帝复杂难明的意志、宁王毫不掩饰的恶意、安王深藏算计以及朝堂无数窥探目光的圣旨，如同一条被赋予了生命的毒龙，穿越千山万水，其目标精准地锁定了西域的权力核心——沙棘堡。而此刻的沙棘堡，依旧在它惯常的、充满活力的忙碌与喧嚣中运转着，钢铁的轰鸣与训练的号子交织在一起，对即将叩响城门的命运，既有所预感，又带着几分“是福不是祸，是祸躲不过”的彪悍气势，等待着最终的摊牌。沙棘堡的天空，依旧湛蓝，但空气中，已经弥漫起一丝不同寻常的紧张气息。